— А-а, Стёпа! — Старший механик протянул ему руку. — Давно тебя не видел. Как живёшь?
— Хорошо.
— Не ко мне ли пришёл?
— Нет. Мы с Алексеевым условились к часу прийти, а его все нет.
— Опоздал. Я ему разрешил отлучиться.
— А где он?
— На рынок пошёл. Что-то сестрёнке понадобилось купить.
Ребята с недоумением переглянулись.
— А давно он ушёл?
— С утра. Должен скоро вернуться.
— На Мальцевский рынок пошёл? — спросил Вася.
— Вот этого не знаю… Ну, друзья, мне больше некогда, тороплюсь. Заходите в другой раз.
Николай Васильевич ушёл Ребята остались в сильном смущении. Что делать? Ждать ли здесь, или идти на рынок разыскивать друга?..
* * *Между тем Миша с Сысоевым, положив в сумки от противогазов по большому куску лососки, с утра отправились на рынок искать для Люси необходимое «обмундирование».
Самый крупный в Ленинграде Сытный рынок на Петроградской стороне после обстрелов и прямых попаданий снарядов был закрыт, и первенство перешло к Мальцевскому.
Как только Миша протискался за ограду рынка, он сразу увидел женщину, которая держала в руках подходящие по размеру детские туфли.
— Тётя, сколько они стоят?
Женщина подозрительно посмотрела на мальчика и махнула рукой.
— Ладно… тебе не нужны.
— Не мне. Я сестрёнке хочу купить.
— А что у тебя есть? Я на крупу меняю.
— Крупы нет. У меня рыба есть.
— Какая рыба?
— Свежая. Вот посмотрите.
Миша раскрыл противогаз, и женщина, увидев розовое мясо, заговорила совершенно другим тоном:
— Это что? Кета?
— Это лососина, — пояснил Миша.
— Сколько у тебя тут?
— Можно свешать.
— А ты посмотри, какие туфельки-то! Кожаные, ни разу не ношенные.
Мише никогда не приходилось заниматься обменом на рынке, лососина ему досталась случайно, и он готов был отдать весь кусок за эти туфли.
— Эй, адмирал! — услышал он голос за спиной. — Ты не пропадай. Что нашёл?
— Туфли. Как раз для Люси.
Сысоев внимательно оглядел торговку. Затем с видом знатока взял туфли, вытащил рулетку, смерил подошву, поцарапал ногтем по коже.
— Не то…
— Почему не то?
— Цвет не тот, — сказал Сысоев.
— Самый лучший цвет. Не маркий.
— Для вас он самый лучший, а для нас не годится.
— Но мы уже сговорились…
— Нет, нет, не подходит. Пошли, Михаил. — Он толкнул мальчика в спину и, нагнувшись, тихо сказал:
— Ты не торопись. Надо посмотреть, что тут есть… Они стали ходить по рынку. Детских вещей было много, и цены на них невысокие. Мальчик шёл за машинистом, то и дело дёргая за противогаз, но Сысоев отмахивался, пока наконец не остановился около старухи с детскими ботиночками синего цвета в руках.
— Вот, Миша, это подходящие, — сказал он. Сысоев взял один ботинок и начал внимательно его осматривать.
— Раза три надевала внучка, — сказала старушка.
Машинист искоса взглянул на неё. У старушки были совершенно белые волосы, но молодые ясные глаза с грустным и добрым выражением.
— А большая у вас внучка? — спросил он.
— Шесть лет.
— Это нам подходит.
— Что подходит? — спросила старушка.
— Подходит, говорю, по возрасту, — объяснил машинист. — У меня тоже такая. У вас, мамаша, может быть, ещё вещи имеются, ненужные для внучки?
— Они все ей теперь ненужные, — сказала старушка.
— Почему же ненужные?
— Немцы убили… вместе с матерью.
Всего этого разговора Миша не слышал. Он напряжённо смотрел на высокого худого мужчину, который стоял к нему спиной, около железного столба, подпиравшего навес над рынком. Был момент, когда мужчина повернул голову, и Миша увидел лицо с прямым носом и тонкими сжатыми губами. К мужчине подошёл франтовато одетый юноша и передал ему противогаз.
— Эй, Миша! На кого ты так уставился? — окликнул его Сысоев.
— Да тут знакомого увидел.
— Мы с бабушкой сговорились на квартиру сходить. Где у тебя список?
Миша достал из кармана бумажник, в котором лежал список Люсиного «обмундирования», и когда раскрыл его, то с фотографии глянуло лицо мужчины с прямым носом и тонкими губами. Он оглянулся. Ни мужчины, ни юноши на месте уже не было. Миша сунул обратно бумажник, быстро снял противогаз и передал его машинисту.
— Держи, Сысоев… Делай, как знаешь. Мне некогда. Важное дело, — торопливо проговорил он и, не дожидаясь ответа, скрылся в толпе.
Сысоев знал самостоятельность юнги, какую-то тайну, связанную с его отпуском на берег, приездом на машине, знакомством с братом механика, и поэтому не удивился стремительному бегству мальчика. Главное, что ему разрешено было действовать по своему усмотрению, а значит, он доведёт «обмундирование» Люси до конца.
Миша бросился искать мужчину. Проталкиваясь через толпу, огибая ларьки, он держал направление к выходу. Здесь ему удалось забраться на решётку и сверху посмотреть на море голов, но это не помогло…
Сосредоточив все своё внимание на физиономии мужчины, он не успел разглядеть, как он был одет, и это сильно затрудняло поиски.
Вдруг чья-то рука тронула Мишу. Он оглянулся и увидел Буракова.
— За мной! — отрывисто скомандовал тот и, не оглядываясь, пошёл к выходу.
— Товарищ Бураков, я нашёл… который на карточке, — попытался рассказать мальчик, пробираясь следом, но Бураков махнул рукой, давая знать, чтобы Миша замолчал.
Энергично лавируя, они быстро двигались вперёд. Около ларьков остановились. Поглядывая по сторонам, Бураков жестом оборвал новую попытку заговорить.
— Я знаю. Слушай внимательно. Следи за мной. Я задержу одного вора и поведу в Отделение. Ты не отставай. В переулке освободи его. Толкни меня посильней и удирай вместе с вором. Постарайся с ним познакомиться. Понимаешь?
— Понимаю.
— Меня зашибить не бойся. Дело важное. Твоя задача — попасть в их компанию и посмотреть, чем они занимаются, кроме воровства. Крадут они хлебные и продовольственные карточки… Вот он… Надеюсь на тебя. Сам соображай.
С последними словами Бураков отвернулся и, сделав несколько шагов в сторону, попал в поток людей, двигавшийся через ворота на улицу. Миша не отставал. Коричневая кепка Буракова была хорошо заметна, и он не боялся потерять его. За воротами Бураков круто свернул в сторону и остановился возле железной загородки. Мишу вынесло на середину мостовой. Здесь было свободно. Бураков временами медленно передвигался вдоль загородки, стараясь не упустить кого-то из виду, но кого именно, — Миша не видел.
Время шло. Они уже обогнули рынок и оказались у входа со стороны улицы Некрасова. Бураков по-прежнему никого не задерживал, но здесь Миша заметил будущего знакомого. Невысокого роста парень стоял около ворот и с независимым видом курил. Чёрные штаны его были запрятаны в сапоги, кепка сдвинута па затылок, пёстрый джемпер с застёжкой «молния» красиво выделялся под тёмным пиджаком.
В воротах образовалась пробка. Вор наметил жертву и быстро юркнул в толпу. Миша не видел, что он там делал, но Бураков моментально оказался на месте. В толпе произошло замешательство, раздался женский крик и брань, затем толпа расступилась и Бураков за шиворот вытащил на мостовую извивающегося парня.
— Пусти… — плаксиво кричал тот, садясь на землю. — Чего ты душишь? Больно-о…
Бураков почти на весу крепко держал вора за воротник.
— Оставьте мальчика, — вы делаете ему больно, — заступилась какая-то сердобольная женщина.
— Держи, держи!
— В милицию его отправить, — раздались голоса.
Парень почувствовал, что большинство окружающих людей не на его стороне, и перестал ломаться. Он был опытным вором и сделал ещё одну попытку вырваться. Выбрав подходящий момент, он быстро закружился на одном месте, рассчитывая воротником сдавить державшую его руку. Этот приём был известен Буракову, и он тотчас парировал его, подставив навстречу кулак.
— Ну, успокоился! Не вышло? — спросил Бураков, когда тот выпрямился.
Миша замешался среди любопытных. Встретившись взглядом с вором, он подмигнул ему.
Все дальнейшее произошло точно так, как это мысленно представил себе Миша. Бураков повёл вора в отделение милиции. Сначала их провожали некоторые свидетели, но вскоре они отстали. Теперь можно было действовать. Когда Бураков с вором свернули на пустую улицу и поравнялись с разбомблённым домом, Миша сорвался с места, догнал Буракова и с размаху толкнул его в спину. Бураков выпустил вора и упал.
— Удирай! — крикнул Миша и, не оглядываясь, пустился бежать.
Он слышал за спиной топот ног спасённого. На углу улицы остановился и оглянулся. Погони не было. Вор перегнал его, свернул за угол и прижался к стене.
— Ну что? — спросил он, тяжело дыша.
— Никого нет, — ответил Миша. Парень высунулся из-за угла и некоторое время смотрел туда, где упал Бураков.
— Здорово! Ты его финкой стукнул?
— Нет.
— Ну, значит, об камни брякнулся. Не встаёт. Миша подумал, что, может быть, Бураков действительно ударился о камни и разбился.
