— Много силков не ставьте — не донесёте, — серьёзно отозвалась бабушка, но глаза её заблестели так лукаво, что Андрейка не выдержал и засмеялся.
— Лыжи салом смазали? — спросил дед Никита и, наклонившись, вытащил из-под нар связку новеньких лаптей. — Эти наденьте, они не прошаркаются и с заячьими чулками будет тепло. Да смотрите — темноты не хватайте.
Мальчики быстро закончили сборы, сунули за пазуху по куску варёной зайчатины и тёплую лепёшку, а то замёрзнут — на морозе не разгрызёшь.
— Мы недолго, дедушка, — пообещал Саша, уже открывая двери. Одной рукой он поправил ремень ружья, в другой держал короткие лесные лыжи. Сегодня эти лыжи, сделанные дедом Никитой, особенно пригодились: за ночь выпал такой глубокий снег, что без лыж идти по лесу нечего было и думать.
Шейка с весёлым лаем выскочила из хаты, но Саша снова открыл дверь и скомандовал:
— А ну домой! Живо!
Вся весёлость собаки сразу пропала: с опущенным хвостом она перебралась через порог и, не отвечая на ласки близнецов, залезла под нары.
— Чего это ты её? — удивился Андрейка.
— А ты посмотри, снег какой выпал, — отвечал Саша. — Она за нами и полкилометра не пройдёт — задохнётся.
Быстро скатившись под горку, мальчики ступили на тропинку, покрытую толстым слоем снега. Болото прошли, как всегда, в полном молчании. Чахлые, заеденные мхом деревья и в такой весёлый солнечный день наводили грусть, Саша вздохнул облегчённо только тогда, когда миновали уже топь. Поправив ружьё, он весело засвистел: солнце светило почти по-весеннему, полушубок приятно оттопыривался на боку от тёплой лепёшки, и лыжи точно сами бежали по снегу.
Андрейка с завистью посмотрел на ружьё за Сашиной спиной.
— Давай наперегонки, кто перегонит, — тому два раза стрельнуть. Ладно? — предложил он.
Саша покачал головой:
— Ты же знаешь, мы обещали дедушке ни одного патрона зря не тратить. Пороху-то ведь у нас не прибавилось.
— Да-а, — обиженно протянул Андрейка и громко шмыгнул носом от досады. — Обещал, обещал. Так он тебе и будет сидеть да порох мерить. — Но сам понимал, что ответил неладно. Разогнавшись, он выскочил вперёд и шёл молча, сбивая с веток пушистые снежные шапки.
Саше стало тоже обидно: такое весёлое путешествие вдруг портилось.
Но тут из-за куста выскочил разбуженный заяц и с перепугу покатился прямо Андрейке под ноги. Тот только что размахнулся, стараясь достать прутиком заснеженную ветку над собой. От неожиданности и испуга он и сам подпрыгнул не хуже зайца и упал в снег, а снежная шапка от сотрясения рухнула с ветки и закрыла его с головой. Саша в это время поправлял ремень у лыжи. Выпрямившись, он растерянно огляделся: Андрейки нигде не было. Вдруг сугроб перед ним зашевелился и из него выглянула засыпанная снегом Андрейкина шапка. Он со смехом кинулся откапывать Андрейку. В весёлой возне оба забыли о ссоре и дружно побежали дальше.
— Как он только вывернулся! — удивлялся Андрейка. — Эх, из ружья бы его — хлоп!
Вскоре мальчики свернули с тропинки к старому осиннику. Короткие и широкие лыжи их легко поворачивали между деревьями. Андрейка лучше знал свои родные места и потому шёл впереди.
— Вот тут, — показывал он, — мы с дядей Матвеем и ходили. Ещё с полчаса ходу и озерко будет: рыбы там… как пойдём с бреднем или с саком, ну просто домой потом не донести. Мелкой мы не брали. На что она, мелкая-то. Только вот какую брали! — Андрейка показал руками, какая это была удивительная рыба.
Неожиданно крутой спуск перерезал им дорогу. Саша остановился в нерешительности.
— Горки напугался! — поддразнил Андрейка. — Ладно, гляди, как у нас, у деревенских. Ух ты!..
Облако снежной пыли взвилось в воздух. Андрейка в стремительном полёте ловко обогнул одну старую осину, другую и… с размаху налетел на третью.
Лыжа с хрустом разломилась на две половинки, Андрейка подпрыгнул и второй раз в этот день исчез в сугробе на дне оврага.
— Андрейка! — испуганно закричал Саша. — Я сейчас…
Но Андрейкина голова уже высунулась из сугроба.
— Не ходи! — отозвался он. — Утопнешь. Я сам.
Взобраться наверх ему оказалось нелегко. При падении Андрейка расшибся, но сознаваться в этом не хотел. Барахтаясь и утопая в снегу, он полз, хватался за деревья, таща за собой лыжи. Прошло немало времени, пока он дополз до верха обрыва и уцепился за протянутую Сашей руку.
— Хорош! — смеялся Саша, помогая ему выбраться на край обрыва. — Показал, как у вас в деревне… — Но тут он увидел на лбу Андрейки большую царапину и смолк.
— Что делать будем? — Андрейка протянул ему два обломка лыжи. У Саши пропала охота смеяться. Только сейчас он понял, что весёлого в их положении мало.
— Давай попробуем связать, — и он проворно вытащил из кармана складной нож и лыковую верёвочку.
«Без верёвочки да без ножа от дома и через дорогу не переходи», — любил приговаривать дед Никита. Как Саша был благодарен ему за науку! Но на этот раз верёвочка помогла мало: лыжа, связанная ею, прогибалась при каждом шаге и совсем не давала скользить. Через полчаса такой ходьбы от Андрейки даже пар пошёл и он, прислонившись к дереву, расстегнул полушубок.
— Не могу! — сказал он, задыхаясь, и виновато посмотрел на Сашу. — Что будем делать, Сашок?
Зайцы враз были забыты.
«Что делать? До дома не меньше десяти километров. На лыжах — это пустяк. Но просчитать весь этот путь шагами по глубокому снегу…»
Однако Андрейка смотрел на Сашу с такой надеждой, что он почувствовал: ответить «не знаю» просто нельзя.
— Дай, теперь я попробую так пройти, — предложил он, чтобы выиграть время, — а там что-нибудь придумаем.
Но Саша был тяжелее Андрейки, и двигаться ему было ещё труднее. За ним тянулась глубокая дорожка, и вскоре, задыхаясь, он прислонился к дереву.
— Жарко как-то стало, — проговорил он смущённо. — Давай постоим немножко, хочешь?
— Давай уж и поедим заодно, — предложил Андрейка и, не сходя с лыж, присел на корточки и засунул руку за пазуху. — У тебя зайчатина не замёрзла?
— Распарилась, — через силу улыбнулся Саша и осторожно присел на уцелевшую Андрейкину лыжу. — Только долго сидеть не будем: смотри, солнце уже до самого верха добралось и скоро вниз пойдёт.
Андрейка вскинул голову, и рука его с куском мяса так я застыла в воздухе.
— Уж никак второй час пошёл, — испуганно проговорил он. — Ой, Сашок, скорее пойдём, как бы нам темноты не захватить. Пропадём!
Саша с завистью посмотрел на Андрейку. Ему и часы не нужны. Как странно! Раньше он смотрел на деревенских мальчиков свысока и считал, что всё знает лучше. Но сейчас было не до рассуждений. Мальчики спешно проглотили свой завтрак и встали.
Теперь они менялись лыжами через каждые четверть часа: на большее не хватало ни сил, ни дыхания. И всё же солнце двигалось быстрее, чем они, и, видимо, должно было их обогнать.
Вдруг Саша крепко ударил себя по лбу рукой.
— Какой же я дурак! — воскликнул он. — Андрейка, становись ко мне на лыжи сзади. Скорей! И шагать будешь со мной разом. Держись за кушак! Крепче!
Андрейка даже взвизгнул от удовольствия.
— Вот теперь пойдёт! — вскричал он.
Однако взобраться на лыжи из глубокого снега оказалось не так-то легко, и мальчики несколько раз кувыркнулись в сугроб, пока Андрейка, придерживаясь за тонкую сосенку, наконец примостился на лыжи за Сашей.
— Раз-два, раз-два, — считал Саша. — Шагай в такт, Андрейка.
Лыжи, несколько оседая в снег, всё же послушно двигались по уже проложенной мальчиками лыжне. Теперь они шли, хотя и медленно, но гораздо быстрее, чем раньше, и, главное, не тратили столько сил.
— Раз-два, раз-два, — повторял Андрейка, держась за Сашин пояс, и вдруг вздрогнул так сильно, что Саша чуть не упал с лыж.
— Ну, что тебе? — с досадой спросил Саша и с удивлением почувствовал, что рука Андрейки продолжает дрожать. —Что с тобой? — повторил он.
Вместо ответа Андрейка протянул из-за его спины свободную руку и указал вперёд.
— Слышишь? — тихо спросил он.
Тонкий, чуть слышный жалобный звук послышался где-то далеко и замер. Ему ответил другой, такой же жалобный и тоже замер.
Звук возникал так же незаметно, как и замолкал, и трудно было определить, в каком направлении.
— Идём, — наконец прошептал Андрейка. — Ты что? Не понял? Волки это… охотятся.
— Охотятся? За кем? — спросил Саша и вдруг сам почувствовал толчок в сердце.
— Идём же скорее! — только, и ответил Андрейка.
— Раз-два, раз-два, — торопливо шептал Саша, и лыжи заскользили по снегу быстрее.
Раз-два, раз-два. Но мальчикам казалось, что солнцу тоже кто-то считает. И быстро. Оно спускалось над лесом всё ниже и ниже, точно прыгало по ступенькам, вот-вот коснётся верхушки лохматой сосны.
— У-у-у-у… — тоненько плакало то с одной, то с другой стороны.
И мальчики молча убыстряли шаг. Вот уже и берег Малинки-реки, вот и чёрные трубы Малинки-деревни и плывущее над ними бледное солнце.
