Рука Жилы по инерции, разжимая рукоятку гранаты, уже двигалась в сторону бронированного, изрыгавшего огонь чудища. Несколько десятков осколков прошили его затылок и темя, лицо, плечи и грудь. Боец рухнул в высокую траву, а граната по прямой траектории тяжело ткнулась в пулеметную щель под танковым стволом.
Снаружи звука взрыва почти не было слышно. Кумулятивная струя прожгла пулеметное гнездо и вошла внутрь. В образовавшееся отверстие будто водоворотом и втянуло всю взрывную мощь гранаты. «Тигр» вздрогнул, будто проглотил такую неудобную кость, что она стала у него поперек горла и наглухо перекрыла дыхание. Черный, маслянистый, непроглядный, как сырая нефть, дым густо повалил из щелей. Умирающую машину будто покидала ее танковая душа, навеки спаявшая в кумулятивный сплав механическую душу бронированного монстра и обугленные души членов его экипажа.
— Телок, прикрой! — крикнул Андрей и, не дожидаясь реакции бойца, бросился к Жиле. Эсэсовцы залегли на краю пустыря, прячась за дальние хаты.
Один из осколков перебил Жильцову сонную артерию. Алая кровь хлестала из шеи и изо рта на зеленую траву. Увидев возле себя лицо Аникина, Жила попытался что-то сказать, но изо рта только выдавились сгустки кровавой массы. Дернув несколько раз головой, он затих с закатившимися за орбиты глазами. Андрей прикрыл ему веки и, забрав из кармана гимнастерки Жильцова документы, подполз к правой гусенице дымящегося танка.
Пули, одна за другой, защелкали по металлическим танковым тракам. Дым стелился вниз, под брюхо танка, забивая Андрею носоглотку, не давая дышать. Его начал душить приступ кашля, выворачивая наизнанку. Но покинуть бронированное укрытие Аникин не мог. Эсэсовцы били по нему с нескольких точек, не давая отдышаться.
Но вот слабый ветерок потянул из-за спины Андрея, отогнав дымовую завесу танку за спину. Андрей несколько раз, смакуя, вздохнул полной грудью чистого воздуха.
Просунув ствол своего «МГ» под загибающуюся кверху ленту трака, он выпустил очередь по штабелю дров, за которым засел эсэсовский автоматчик. Несколько поленьев выбило силой удара пули, и поленница посыпалась, обнажив темно-серую кепку на макушке фашиста.
Андрей видел, как пуля вошла чуть ниже козырька, разворотив лобную кость и сорвав кепку с русоволосой головы врага. Он упал на спину, театрально вскинув руки при падении.
Танк закрывал от Аникина то, что происходило по левую сторону. Этот сектор должен был держать под прицелом Талатёнков. Какое-то время Аникин слышал, как позади работал его «ППШ». Но вот стрельба прекратилась. Тут же откуда-то с левого края в сторону Аникина прилетела немецкая граната, потом вторая. Первая «колотушка» отскочила от брони, не разорвавшись. Вторая упала под днище танка. Взрывная волна, сжатая узким пространством, с силой устремилась наружу, отбросив Аникина почти на метр назад.
Он слышал, как по металлу и гусеничным каткам стучали, звеня, осколки гранаты. Силу удара при падении смягчила трава, но все равно Аникин больно стукнулся спиной и затылком. Его, лишившегося своей защиты, могли тут же скосить первой же очередью. Но Андрею повезло. Вслед за взрывом гранаты резкий порыв ветра перекинул клубы дыма на эту сторону, накрыв беспомощно распластавшегося на траве бойца густой черной завесой.
Дым повалил из машины еще сильнее. Наверное, пожар внутри разгорался. «Тигр» вдруг подбросило на месте. Внутри него заклокотало и снова ухнуло. Тяжеленную махину опять тряхнуло, будто коробок со спичками. Начали рваться боеприпасы. Весь пустырь погрузился в непроглядную дымовую муть.
Андрей попытался встать на ноги и вдруг почувствовал, как чьи-то руки подхватили его под мышки, помогая подняться.
— Скорее, командир, уходим… — раздался над самым его ухом голос Мадана.
Они под дымовым прикрытием отошли на исходные позиции, к крайним хатам.
Здесь их ждал Талатёнков, прикрывавший фланги.
— Вы не ранены, товарищ командир? — с нескрываемым беспокойством бросился он к Андрею.
— Не ранен… — на бегу остановил его Аникин. — Почему стрелять перестал?
— Патроны закончились, товарищ командир… — виновато ответил Телок. — Пока вот… не перевооружился.
Он поднял вверх трофейный немецкий автомат, взятый у одного из убитых возле хаты эсэсовцев.
— Мы уже все перевооружились. Только у Якима «дегтярь» остался. Еще один запасной диск у него должен быть. Интересно, живой он там, с Агнешкой?.. — с опаской, пытаясь что-то разглядеть на холме сквозь окутавшую его непроглядную пелену дыма, произнес Аникин. — От «тигра» им здорово досталось…
— Живой, товарищ командир… — тут же сообщил Телок. — Когда я свой диск расстрелял и фашисты на вас с гранатами поперли… так он их снял, обоих. Яким позицию поменял. Левее сместился…
— И нам уходить отсюда надо… — произнес Аникин.
— Куда, товарищ командир, обратно в болото? — спросил Мадан.
— Туда мы всегда успеем… — ответил Андрей. — Наша цель — Гончаровка… — Он мотнул головой: — Нам еще здесь пошуметь надо…
— Так вроде ж… пошумели выше крыши… — боязливо оглядываясь на командира, произнес Талатёнков.
— Уйти сейчас нельзя… — с командирской интонацией пояснил Аникин. — Карпенко взяли в плен. И не факт, что его расстрелять успели. Мы кашу как раз заварили. Жила как-то путано все рассказал. Может, чего-то утаил… В общем, надо нам попытаться Николая найти. Пока у эсэсовцев паника не остыла. Ясна вам задача?
— Так точно… товарищ командир, — хором ответили Талатёнков и Мадан.
— Попробуем обойти этот пустырь справа. Ориентир — второй подбитый танк. Жила сказал, что они его на том конце села подорвали, если двигаться по диагонали. Там и Николая надо искать. Движемся вместе, не теряя друг друга из виду… В шашки играли? Помните, как шашки ходят?
Талатёнков кивнул. Мадан растерянно пожал плечами.
— Ты что, деревня, в шашки никогда не играл? — удивленно вскричал Талатёнков. — Во деревня!..
— Ладно, ты — городской… — осадил его Аникин. — Бежать лучше наискосок, чуть влево, чуть вправо. Один побежал, второй и третий прикрывают. Потом второй бежит, прикрывают первый и третий. Ну, и так далее, понял?
Мадан неуверенно кивнул.
— Ты хоть до трех-то умеешь считать, горе луковое? — передернув затвор, с важным видом спросил Телок.
— Даже до шести… — неожиданно жестко ответил ему парнишка. — Видишь вот этих фашистов? Шестеро из них — мои… А ты сколько уложил? Или ты только кучи считал, которые наложил?
— Ну, ничего себе, как он заговорил… — задиристо начал Телок. Но его тут же тряхнула, схватив за загривок, рука Аникина.
— Успокойся, Талатёнков… Городские идут первыми. Так что вперед и с песней…
Они уже пробежали мимо, стоявшей по правую руку хаты и через двор обогнули длинный ряд хозяйственных пристроек, а на пустыре все продолжалась беспорядочная пальба. Со стороны холма эти эсэсовские страхи поддерживал короткими очередями пулемет Якима.
Из несмолкающей трескотни вдруг выделился нарастающий гул. Теперь штрафники его уже ни с чем не могли спутать.
— Наши!.. Самолеты… — радостно прошептал Мадан. Они приближались стремительно, но все равно возникли над головами неожиданно. Тройка бомбардировщиков, пройдя на низкой высоте, вдруг синхронно взмыла вверх.
— Куда это они? — жалобно, по-детски спросил Мадан.
— Ох… кажется, я знаю, куда… — угрюмо произнес Аникин, с тоской всмотревшись в небо. Он узнал их по раздвоенным хвостам и винтам пропеллеров на крыльях. Это были «Пе-2», пикирующие бомбардировщики. И если они ушли набирать высоту, то ожидать следовало одного: сейчас они обрушатся вниз со всем своим бомбозапасом.
Словно в подтверждение самых серьезных опасений Андрея, с заоблачной высоты донесся жуткий нарастающий рев. Бомбардировщики, как черные коршуны, вдруг выпали из сплошной серой пелены облаков. Они хищно и неотвратимо падали на добычу, которую наметили для себя где-то на окраине села.
Вот от них отделились маленькие черные точки. Словно черные кляксы, брызнувшие из подбрюшья фюзеляжей. Кляксы стремительно летели вниз. Те, что сбросила первая машина, коснулись земли в тот момент, когда замыкавший «тройку» «Пе-2» выходил из пике. Но взрыва не произошло.
Машина взмыла вверх, и в тот же момент череда оглушительных взрывов сотрясла село. Тонны земли подняло вверх, накрыв хаты потоками осколков и грязи.
— Видели? — восхищенно произнес Аникин. — Бомбы сработали не сразу. Механизм замедленного действия. Чтобы взрыв не задел идущую следом машину. Так их, гадов… Вперед, вперед, не теряем времени…
Самолеты продолжали скидывать свой смертоносный груз. Их целью было явно не само село. Начав с бомбардировки окраины Гончаровки, «пешки» отодвигали свои бомбовые удары все дальше и дальше от села. Черные клубы дыма и пламени, поднимавшиеся с северо-западной окраины села, наглядно подтверждали, что намеченные цели самолеты поразили. Немцы очухались достаточно быстро. Уже второй заход «Пе-2» с земли был встречен огнем зенитных установок. Судя по всему, на окраине находились серьезные силы фашистов. По следам трассеров Андрей определил, что работают два зенитных орудия. Работу «пешек» в воздухе прикрывала пара истребителей.
