– Брезент! Куда брезент девался? – сердито спросил Бадма подошедшего Мергена. – Пусть вернут брезент.
– Неужели ты не понимаешь, что им он здесь нужнее, чем нам, – ответил Мерген. – Садись, поедем в санчасть, назад увезем раненых.
– Мое дело возить да тумаки получать от командира.
– Бадма, ты несправедлив. Ведь все произошло случайно, – виновато сказал Мерген. – Но перед начальством я оправдываться не стану…
– Мы не мальчишки, чтобы жаловаться, – пробубнил Бадма. – Скажем, что наткнулся в лесу на сук.
– Зачем врать? Я доложу, как было…
В это время к Мергену подошел автоматчик в измазанной глиной шинели и доложил, что ему приказано провести обоз к санчасти, находящейся в лесу. На том разговор земляков и оборвался.
* * *
Если на пути в Тюрино Мерген, казалось, непрестанно слышал поторапливающий голос комбата, то теперь, наоборот, то и знай раздавалось страдальческое: «Потише! Потише, Мергеша! Мергуля!»
И каких только ласкательных окончаний к его имени не цепляли раненые, лежавшие по двое на возу! Впрочем, случалось, что на ухабах и кочкарниках жалобные и ласковые просьбы переходили в «мать-перемать». Но Мерген на все реагировал очень терпеливо и участливо – то попридержит коней на тряском месте, то край воза приподымет, даже остановит подводу, чтобы высмотреть дорогу помягче. Теперь болотное месиво не так пугало, как кочкарник да корни старых деревьев, переползающие через дорогу. Каждый возглас раненого горячей болью отдавался в сердце Мергена, и он готов был нести на плечах всех этих страдальцев.
Семерых смелых дали ему в санчасти для перевоза в госпиталь. Врач так и сказал, когда погрузили раненых на возы и накрыли брезентом:
– Семерых самых смелых доверяю тебе, товарищ Бурулов. Не потому только смелые, что это самые отважные разведчики, а лейтенант вообще герой из героев. А потому, что они решились на такой путь в санбат. Каждому нужна сложная операция в условиях госпиталя. Ехать на бричке по лесному бездорожью – это хуже, чем подползать к окопам врага по минному полю – не знаешь, в какой миг взорвешься. Особенно береги лейтенанта, – и доверительно, только одному ему, Мергену, сообщил, что лейтенант Воронов побывал во вражеском тылу и многое знает, что перед операцией с ним должно говорить высокое начальство. Об этом Мерген должен будет сразу же доложить своему командиру. А громко, для всех, врач добавил: – У лейтенанта две пули в легком. Чуть на бок перевалится, может погибнуть. Так что ты с него глаз не спускай. Ну да у тебя, видно, добрая душа.
А дорога, хотя возвращались по своей же колее, казалась все более тряской. На болоте было помягче. А в лесу все корни так и ползли, как ожившие удавы, под колеса. Мерген то и знай подходил к своему возу, где лежали лейтенант и снайпер – самые «тяжелые». И как же он обрадовался, когда увидел на лесной поляне забытую кем-то копну сена! Правда, перед погрузкой во дворе санчасти раненых укладывали на солому. Но в пути она так спрессовалась, что уже не смягчала тряски. И теперь хорошо было бы подложить сена, хотя бы под самых «тяжелых». Обоз вышел на поляну, покрытую жухлой, прибитой осенними дождями некошеной травой.
«Копна прошлогодняя, – понял по этой траве Мерген. – В этом году здесь не косили. Ну да хоть и прелое сено, все же будет помягче лежать…»
Обоз остановился. Но, не успев отойти от своей подводы к копне, Мерген заметил выходящих на поляну старшего лейтенанта и бойца. Оба с автоматами, свободно висевшими на груди. У бойца за поясом две гранаты. Боец, положив руки на автомат, остановился метрах в десяти от обоза. А лейтенант подошел к Мергену, видимо, догадался, что тот в обозе старший.
Мерген, привязав вожжи к передку, доложил, как положено по уставу, откуда и куда следует обоз и что он везет. Услышав, что на подводах раненые, лейтенант спросил, кто из них старший по званию.
– Лейтенант Воронов, – ответил Мерген и добавил, что держится тот геройски, несмотря на тяжелые ранения.
Незнакомый лейтенант удовлетворенно кивнул. Прошел по возам, молча открывая лица раненых. Потом вернулся к возу Мергена и спросил Воронова, может ли тот говорить.
– Говорить – не бегать, – ответил Воронов. – Это единственное, что мне осталось. – Он рассказал о своих ранах и, чуть повернув голову, попросил у незнакомца закурить.
– Только трофей, – ответил тот коротко и достал немецкие сигареты.
– Из принципа не курю фашистских! – отвернулся Воронов.
Старший лейтенант только руками развел, мол, других нет.
– Постройте личный состав, – приказал незнакомец Мергену.
– Зачем это, старший лейтенант? – раздраженно спросил Воронов.
– Проверка документов, – холодно отрезал тот.
– А вы-то сами откуда?
Старший лейтенант перед самыми глазами раненого раскрыл удостоверение особиста.
– Ну, ну, валяйте. Ваше дело такое. Только странно это, среди леса – документы проверяете.
– Вы находитесь в расположении нашей части, – ответил старший лейтенант и взмахом руки подозвал своего бойца.
– Почему стоите? – крикнул старший лейтенант на Мергена, который действительно застыл в какой-то нелепой позе. Казалось, он собрался присесть. – Выполнять!
Мерген выпрямился, козырнул и, махнув рукой, позвал к себе ездовых.
– Строиться! Быстро! Быстро! – громко командовал он.
А Ризамату, несмотря на то, что тот уже был почти рядом, Мерген добавил:
– Тянешься, как старая кляча! – и, еще раз махнув рукой, сердито сказал что-то по-узбекски, который он немного освоил за месяц дружбы с ферганцами.
Все четверо ездовых встали в ряд. Боец, пришедший со старшим лейтенантом, стоял между возами и строем ездовых, держа руки на автомате, а его командир стал проверять документы. Он не спеша подошел к Мергену и долго рассматривал армейскую книжку. Молча вернул ее. Подошел к Ризамату.
Мерген тем временем впился взглядом в след сапога, оставленный старшим лейтенантом.
Еще в тот момент, когда незнакомец остановился возле телеги и заговорил с раненым командиром, Мерген обратил внимание на отпечатки сапога незнакомца. Внешне сапог ничем не отлнчался от русского, но он был на немецкой подошве. Охотничий глаз Мергена сразу это засек. А когда старший лейтенант предложил Воронову немецкие сигареты, настороженность Мергена удвоилась. Мерген брезговал всем немецким и презирал тех, кто пользовался вещами, отбитыми у фашистов. Но все это были только чувства. По долгу же службы Мерген обязан был беспрекословно подчиняться старшему по званию. Он это и делал. И все-таки улучил момент, когда поторапливал Ризамата, под видом ругани сказать ему по-узбекски: «Будь начеку!» Был у них такой уговор.
Однажды они с Ризаматом случайно въехали во вражескую зону. Как только лошади Мергена выехали из леса и пересекли ручей, Мерген заметил немцев с автоматами. Он махнул кнутом на лошадей, чтобы двигались быстрей, а вожжами наоборот придерживал их, словно останавливал. А обернувшись назад и сообразив, что Ризамата немцы еще не заметили, он махнул рукой, будто торопил отстававшего, а крикнул по-узбекски:
– Назад! Враги!
Ризамат не понял его и во внимание взял только жест. Подстегнул лошадей, и те рванули вперед. Мерген соскочил на другую сторону брички и нырнул в кусты, крича:
– Ризамат! Немцы, немцы!
Гитлеровцы ударили по Мергену из автоматов, и только тогда Ризамат понял, что надо было слушаться словесного предупреждения. Спрыгнул с воза. Но его ранили.
Лошади с пустыми возами достались тогда фашистам. А Мерген и Ризамат, проученные этим случаем, уговорились принимать во внимание только слова, хотя бы они и были прямо противоположными жестам.
Ризамат сейчас принял приказ быть начеку. Но не понимая, что имеет в виду его командир, все время внимательно на него посматривал.
А старший лейтенант, проверив документы и вернув их бойцам, спросил у Мергена, есть ли в обозе носилки. И когда Мерген доложил, что носилок нет, тот, озабоченно нахмурившись, приказал немедленно сделать носилки и вернулся к Воронову.
– Зачем вам носилки? – удивленно спросил Воронов.
– Мы понесем вас, товарищ лейтенант, – бодро ответил незнакомец. – На этой колымаге вас не довезут до госпиталя. Вы захлебнетесь собственной кровью при первом же сильном крене. В медицине я кое-что понимаю.
– Десятки километров нести меня на носилках – это невозможно, товарищ старший лейтенант! – возразил Воронов.
– Я могу вызвать еще бойцов. Мы тут рядом стоим.
– Вы уж продолжайте свое занятие, а меня повезут вместе с другими! – категорически отрезал Воронов.
Старший лейтенант отвернулся, словно разозлившись, что его не слушаются. При этом он взял автомат на изготовку. Он не заметил, что пока он раздраженно говорил с раненым, Мерген подошел к нему сзади почти вплотную. И когда чужой круто обернулся, Мерген каким-то внутренним чутьем понял, что тот сейчас будет стрелять, и он прижал дуло его автомата к земле. Старший лейтенант все же дал очередь, одновременно выкрикнув команду по-немецки своему бойцу. В той стороне, где стоял его боец, раздалась автоматная очередь, а со стороны обоза – выстрел из пистолета. Алимжан упал, скошенный автоматной очередью. Но рухнул и незнакомый автоматчик.
