Штурмовики сделали по второму заходу, и от скопления неприятельских танков осталась груда искореженного металла.
Более трудную задачу пришлось решать эскадрильям майоров А. Арефьева, Н. Макарова и капитана А. Миро-нона. Танки, которые им предстояло атаковать, были рассредоточены но узким просекам и имели возможность маневрировать и вести огонь по самолетам. Как только «илы» приблизились к колонне, по ним стали стрелять.
Майор Арефьев перестроил свою эскадрилью в колонну попарно и приказал экипажам ударить по головным танкам. Заход был удачным, на просеке затормозилось движение. Группа Макарова тем временем атаковала середину колонны, обрушив на нее бомбы и реактивные снаряды. На соседней просеке точно так же действовали штурмовики капитана Миронова.
Отдельные танки вырывались из-под губительного огня, рассредоточиваясь на значительном расстоянии друг от друга и укрываясь в лесных дебрях, заброшенных постройках, стогах сена, сараях.
Предстояла задача окончательно добить уже изрядно потрепанную фашистскую танковую колонну. Одновременный налет штурмовиков теперь исключался. Мы решили действовать поэшелонно.
Первый эшелон составляла эскадрилья майора Г. Денисова, вооруженная зажигательными бомбами. Она разбилась на две группы. Первая группа обнаружила на лугу следы гусениц, но самих танков не было видно. Командир приказал сбросить на стога сена зажигательные бомбы. Село загорелось, и вражеские машины вынуждены были демаскировать себя. К тому времени подошла вторая группа и начала реактивными снарядами и бомбами уничтожать противника на открытой местности.
Герой Советского Союза капитан Н. И. Чувин из 6-го гвардейского штурмового авиаполка последовал примеру майора Денисова. Командир эскадрильи увидел ребристые следы, которые вели в полуразрушенные сараи и заброшенный скотный двор. Сбросив несколько зажигательных бомб, он вынудил вражеских танкистов покинуть укрытия. Тут подоспели вторая, а затем третья группы «илов» Чувина, которые и уничтожили около десятка бронированных машин, ринувшихся было к спасительному лесу.
Экипажи эскадрильи капитана Иносаридзе с ходу атаковали оставшиеся танки. На земле запылали несколько чадных костров…
Таким образом, 335-я дивизия выполнила приказ командующего воздушной армией генерала Папивина. За три дня мы разгромили вражескую танковую колонну, остановившуюся в районе Шяуляй — Ионишкис — Елгава,
Проводя разбор этой операции, начальник штаба армии генерал Дагаев высоко оценил действия командиров, летчиков и стрелков, поблагодарил технический состав за своевременное, бесперебойное обеспечение боевых вылетов.
Получили авиаторы благодарность и от командования наземных войск. Но особенно радовали нас письма солдат-пехотинцев. Одно из них, подписанное от имени всех однополчан старшиной Визгаловым, начальник политического отдела армии полковник Москалев зачитал перед строем 826-го авиационного полка.
«Дорогие товарищи авиаторы! — говорилось в письме. — Разрешите поблагодарить вас за большую помощь пехоте. Весь личный состав нашей части радуется отличной боевой выучке экипажей штурмовиков. Мы называем ваши самолеты „крылатыми тапками“, а немцы — „черной смертью“. Желаем вам новых успехов в борьбе против гитлеровцев. Заверяем летчиков, что мы будем бить фашистскую сволочь по-гвардейски, до победного конца.
Извините, что мало и второпях писал. В траншее много не напишешь. До свидания. Визгалов».
«Весь личный состав нашей части радуется отличной боеной выучке экипажей штурмовиков», — мысленно повторяю слова незнакомого мне пехотинца. За годы военных испытаний наши летчики действительно по-настоящему овладели искусством борьбы с очень сильным и коварным врагом, давно уже добились превосходства в воздухе, снискали уважение и любовь друзей по оружию и всего советского народа.
Пример самоотверженного служения Родине прежде всего показывали коммунисты и комсомольцы. Они свято выполняли присягу, наказы своих отцов и матерей, были верными революционным и боевым традициям несгибаемой гвардии Ленина.
В 6-м Московском гвардейском штурмовом авиационном полку нашей дивизии воевал Анатолий Никитич Кривенко. Я познакомился с ним осенью 1941 года, когда он прибыл в часть после окончания школы летчиков-истребителей. Переучившись на Ил-2, Анатолий быстро пошел в строй. Наши самолеты летали тогда на полный радиус действия, поэтому истребителей прикрытия им не выделяли.
Анатолий Кривенко со стрелком-радистом Шабловским вылетел на штурмовку железнодорожного узла Боровуха, где, по данным разведки, стояли эшелоны противника с боеприпасами и военной техникой. Сразу же после захода на цель штурмовик атаковали «мессершмитты», Отбиваясь от них, экипаж еще раз спикировал на Боровихинский узел. На железнодорожном полотне возникли взрывы. Занялся пожар.
На выходе из пикирования Ил-2 снова был атакован вражескими истребителями. Кривенко и Шабловский отстреливались до последнего снаряда, до последнего патрона. Но вот оружие замолчало, и «мессеры», словно хищники, набросились на экипаж. Один из снарядов пробил кабину летчика. Осколком обожгло висок Анатолия, кровь заливала глаза. Уходя из-под огня, летчик маневрировал: резко менял высоту полета, делал левые и правые развороты. До переднего края наших войск оставалось десять минут полета. Очень трудных десять минут. Кровоточила рана, кружилась голова от перегрузок и потери крови. И тогда Анатолий понял, что от «мессершмиттов» ему не уйти. Ну что ж, он погибнет вместе с машиной пойдет на таран. А как быть со стрелком? Он может спастись, выпрыгнув с парашютом.
— Покинуть самолет! — приказал командир Шабловскому.
Стрелок ответил, что команду понял, но машину не покинул. Это заметил Кривенко. Шабловский при любых условиях не хотел оставлять командира экипажа.
А вражеские истребители все били и били по штурмовику. Кабина Анатолия наполнилась дымом. И тогда летчик принял решение посадить израненный «ил» на небольшой площадке, окруженной огромным болотом.
Чувствуя себя победителями, «мессершмитты» ушли на запад. Кривенко же с воздушным стрелком оказались в тылу врага, среди непроходимой топи.
Они облили самолет бензином и подожгли, чтобы не достался фашистам, а сами пошли на восток. К утру оказались в березовой роще. Весь день поочередно отдыхали, а ночью снова тронулись в путь. Выйдя на рассвете к шоссе, Кривенко и Шабловский стали наблюдать за движением транспорта.
Вот появилась телега. На ней сидел ездовой — смуглолицый солдат.
— Стой! Кто таков? — преградил ему путь Кривенко.
— Узбек, сапер, — ответил ездовой. — Саперы обезвреживают мины, а я отвожу. — А вы кто будете?.. Летчики?! Хоп, ладно, садитесь. Поедем в нашу часть.
На третьи сутки Кривенко и его стрелка саперы привезли в полк. Друзья были рады возвращению «без вести пропавшего» экипажа.
— Мы еще повоюем! — отвечая на поздравления однополчан, говорил Анатолий.
И он воевал, вместе со всеми гнал заклятого врага от Москвы до самой Прибалтики. И смерть отступала перед героем-летчиком, хотя он десятки раз попадал в тяжелейшие условия.
Вот и здесь, над городом Ионишкис, летчику тоже помогло его мастерство.
В этом бою осколком снаряда на самолете Кривенко пробило мотор. Лобовое стекло кабины забрызгало маслом. Высотомер показывал всего 800 метров. Надо было немедленно производить посадку. Но куда? Штурмовик находился над расположением наших войск. Кроме того, летчик не успел сбросить на врага все бомбы. Посадка же с бомбовой нагрузкой запрещалась инструкцией.
И все же, надеясь на свой опыт, Кривенко попросил у командира полка разрешения приземлиться с подвешенными бомбами и эрэсами. Сажал самолет в поле. Сделал оп это с ювелирной точностью. Окружившие машину пехотинцы не находили слов, чтобы выразить удивление. Пожилой бородач, хлопнув Анатолия по плечу, сказал:
— Умелец!
А сколько их, таких умельцев, было у нас!
Группа штурмовиков, которую вел Герой Советского Союза капитан А. И. Миронов, успешно произвела атаку. Командир собрал эскадрилью. Сам отвернул в сторону: надо было сфотографировать результаты штурмовки. Самолет уже миновал атакованный объект, и вдруг его подбросило взрывной волной. Крылья загорелись. Пламя ползло по обшивке, подбиралось к кабине.
Пытаясь встречным воздушным потоком сбить огонь, летчик перевел машину в пикирование. По пожар не утихал. Сколько нужно иметь выдержки, чтобы, не теряя присутствия духа, пилотировать горящий самолет! Внизу враги, поэтому Александр Ильич тянул к линии фронта. Рядом летели друзья. Но что они могли сделать, чем помочь командиру?
— Уходите на базу! — приказал им по радио Миронов.
Самолет комэска напоминал факел, который несся над лесом. Миронов отодвинул козырек своей кабины. Пламя обожгло лицо. С большим трудом летчик вывалился за борт. Над его головой вспыхнул белый купол парашюта. Горящий штурмовик уносился в гущу леса. Спустя минуту он взорвался.
