— Очень разумно! Экономия сил, спасение тысяч солдат! Утверждаю ваше предложение. Изменим вашу разгранлинию с 40-й армией после ее прорыва. Сейчас посмотрю по карте. Отмечайте: участок на западном берегу Дона от Костенки до Семидесятское передаю вашей армии. Вместе с участком, чтобы избежать перегруппировки, примите у 40-й армии 141-ю, 322-ю стрелковые дивизии и 253-ю стрелковую бригаду. Письменное уточнение директивы получите. Действуйте!
Начальник штаба доложил о том, что офицеры собраны. Командарм заслушал необходимые ему справки начальника разведотдела, начальника инженерной службы и объявил свое решение:
— Я решил сосредоточить: в первом эшелоне 141, 322, 232-ю стрелковые дивизии и 253-ю стрелковую бригаду, во втором — за центром боевого порядка, в районе Яблочное — 303-ю стрелковую дивизию. Главный удар нанести на север в направлении Никольское — Нижняя Ведуга, с тем чтобы на рубеже Нижней Ведуги соединиться с частями 38-й армии генерала Чибисова, наступающими с севера. На остальном 75-километровом фронте продолжать обороняться: на крайнем правом фланге сводной бригаде курсантов (курсы младших лейтенантов и учебные батальоны дивизий); против воронежского плацдарма — 121-я, 100-я стрелковые дивизии и 8-я истребительная бригада; южнее Воронежа — 104-я стрелковая бригада и учебный батальон 305-й стрелковой дивизии.
Сделал паузу и уже не приказным тоном сказал:
— У нас слишком слабое артиллерийское обеспечение операции. На все 100-километровом фронте армия имеет 646 орудий и минометов среднего калибра; считаю необходимым 400 стволов сосредоточить на 25-километровом участке наступления, что составит лишь 16 орудий и минометов на километр фронта прорыва. К 24 января дивизиям ударной группировки выйти на свои назначенные рубежи. Их детали уточнит начальника штаба. Я с опергруппой штаба армии перейду с утра 22-го в пункт Олень — Колодезь на левом фланге.
Задавать вопросы после принятия решения не полагалось. Во время предварительной работы спрашивают сколько угодно, даже возражать можно. Но как только после всех разговоров произнесены слова «Я решил», никто ничего изменить не может. Вступает в силу железный закон войны: приказ командира — закон. И поэтому сказано (еще до строгого приказа № 227) в уставах: за невыполнение приказа командира в бою — расстрел.
И это справедливо, потому что любое отклонение от выполнения общей задачи влечет потерю человеческих жизней. Да и сам командир любого ранга, произнося это неоспоримое «Я решил!», берет на себя ответственность за выполнение задачи, поставленной ему в приказе старшего начальника. И если он ее не выполнит, тоже отвечает головой. Таков суровый закон войны, потому что от неисполнительности зависят сотни, а может быть, тысячи жизней подчиненных.
22 января в 10 часов утра на указанном командармом пункте управления были собраны командиры дивизий: 141-й стрелковой — полковник Сергей Семенович Рассадников, 322-й стрелковой — полковник Гурий Никитич Терентьев, 232-й стрелковой — полковник Иван Ильич Улитин и другие. Черняховский хотел познакомиться поближе с теми командирами, которых передал ему накануне командующий фронтом Голиков. В свободной беседе Иван Данилович напомнил:
— Нам предстоит прорвать оборону противника, опиравшуюся на густую сеть приспособленных к обороне населенных пунктов, связанных между собой хорошо слаженной огневой системой. Главными опорными пунктами врага на переднем крае являются Кочетовка и Семидесятское, а в глубине — Никольское и Хохол. Очень прошу вас не брать лобовыми атаками, а обходить их с флангов, для преследования противника широко использовать отряды лыжников. Весь завтрашний день предоставляется командирам частей для постановки задач на местности и увязки взаимодействия…
Наступление должно было начаться с утра 23 января. Однако к этому времени с силу большого расстояния и плохих дорог в армию не прибыли части усиления — две танковые бригады, три артиллерийских полка и дивизион гвардейских минометов, не были подвезены и боеприпасы. Начало наступления командующий фронтом разрешил перенести на 24 января.
В последнюю ночь во всех частях зачитывалось обращение Военного совета армии. В нем угадывалась простая, теплая интонация командарма Черняховского: «Товарищи! Перед нами древний русский город Воронеж. В недавнем прошлом — город больших социалистических фабрик и заводов, город жизнерадостного советского студенчества, город благоухающих садов и парков.
На вас возложена почетная задача полностью уничтожить воронежскую группировку противника и освободить Воронеж…
Бойцы, командиры и политработники! Военный совет призывает вас наступать смело, решительно, дерзко. Громите врага без передышки, окружайте и уничтожайте его, не давайте останавливаться и укрепляться».
Утро 24 января выдалось ненастным, шел сильный снег. Оборона противника просматривалась плохо. Командарм попросил командующего фронтом перенести начало наступления на вторую половину дня. Просьба была удовлетворена.
Артиллерийская подготовка началась в 14 часов 15 минут. Однако после незначительного просветления погода совсем испортилась — разыгралась метель, передний край обороны врага заволокла плотная снежная завеса.
В 15 часов 35 минут опять пришлось просить о переносе начала наступления и прекратить артподготовку. Черняховский понимал — это очень не в его пользу, переживал, волновался, жалел израсходованные снаряды, но поделать со стихией ничего не мог, она не была подвластна ему. И вдруг спасла счастливая новость: в половине восьмого вечера командарму позвонил из штаба генерал Крылов.
— Немцы оставляют Воронеж, — доложил Сергей Николаевич.
Новость была очень неожиданной, хотелось верить в нее и не верилось.
— Откуда сведения? — переспросил командарм.
— Доложил полковник Бушин.
— Вы проверяли их?
— Пока нет. Проверяем.
Черняховский попросил срочно соединить его с командиром 121-й стрелковой дивизии.
— Слушаю вас! — донеслось издалека.
— Михаил Алексеевич! Что у вас происходит?
Бушин подтвердил:
— В городе слышны взрывы, начались пожары. На улицах оживление, подразделения противника тянутся на западную окраину, огонь на переднем крае слаб.
— Немедленно выдвигайте усиленные передовые батальоны, врывайтесь и захватывайте город, — приказал командарм. — Не забудьте о заграждениях, не напоритесь на мины, — предупредил он комдива.
Начавшийся отход немцев от Воронежа, под прикрытием сильных арьергардов, подтвердили также командир 100-й стрелковой дивизии генерал Ф. И. Перхорович и командир 8-й истребительной бригады полковник Н. Ф. Ментюков. Разведчики этих соединений уже проникли на городские улицы.
Чем же было вызвано поспешное оставление немцами Воронежа? Положение войск 60-й армии не изменилось, хотя интенсивная артиллерийская подготовка на ее левом фланге и насторожила противника. Основная причина этому — успешное наступление в сторону Касторное соседней 40-й армии и приданного ей 4-го танкового корпуса. Над вражескими войсками, занимавшими Воронеж, нависла угроза окружения.
В 23 часа Черняховский передал войскам армии новый приказ:
«1. Противник, опасаясь окружения, с наступлением темноты 24.1.43 г. начал отход, оставляя город Воронеж. Свой отход противник пытается прикрыть арьергардами.
2. Правому крылу армии немедленно перейти в наступление всем фронтом, имея ближайшей задачей нанести удары в направлениях: а) Подлклетное, Семилуки, ст. Латная; б) Юневка, вост. Окраина Хохол; не допустить отход воронежской группировки противника, окружить и уничтожить ее».
Командарм требовал развивать наступление энергично, решительно, широко используя лыжные отряды.
К рассвету 25 января немецкое командование отвело части 75-й и 323-й пехотных дивизий от Воронежа и прилегающего к нему плацдарма на основную полосу обороны по западному берегу Дона. Соединения 60-й армии к 7 часам утра закончили очистку города от врага и стали выдвигаться на восточный берег. Их попытки форсировать реку с ходу были отражены организованным огнем.
Радостную весть об освобождении Воронежа газеты и радио быстро разнесли по всей Советской стране.
Теперь в сводках Информбюро появляется имя Черняховского:
«24 января войска Брянского и Воронежского фронтов начали проведение Воронежско-Касторненской операции с задачей: ударами по сходящимся направлениям с севера и юга по флангам 2-й немецкой армии, окружить и уничтожить ее основные силы, освободить важный в оперативном отношении район Воронеж, Касторное и создать необходимые условия для дальнейшего наступления на Курск и Харьков.
25 января 1943 года в осуществление задач Воронежско-Касторненской наступательной операции в наступление перешла 60-я армия (командующий генерал-лейтенант И. Д. Черняховский) Воронежского фронта, нанося удар на Нижнюю Ведугу.
