…Майор прищурившись осмотрел могучую машину ещё раз.
— Ну что, старшина Иванов, остаёшься в экипаже?
Тот радостно кивнул в ответ.
— Ну и ладушки. Теперь нам надо найти заряжающего, наводчика и радиста. Впрочем, с этим проблем быть не должно. Мне «особняк» бумагу дал. Сейчас в тыл едем, там на сборном пункте и подберём экипаж. Лады?
— Лады, товарищ майор!
— Тогда заводи, и погнали. Кстати, что у нас с горючкой?
— Прибор показывает вроде половину бака…
— Так пол, или вроде?
— Да не разберу я эту чертовщину, товарищ майор! Смотрю, вот вроде похоже на наш. Показывает середину…
К радости майора выяснилось, что старшина перепутал термометр, показывающий температуру двигателя, и указатель топлива. Баки «тигра» были почти полны. Переведя дух, Александр, наконец, скомандовал:
— Вперёд!
Выбросив облако сизого дыма из выхлопных труб, танк сорвался с места, и, петляя, понёсся в тыл. Столяров сидел на краю командирского люка, держа в руке наспех изготовленный красный флаг, чтобы в случае встречи с нашими его сгоряча не подбили…
Навстречу двигалось огромное облако пыли, в котором изредка сверкали металлические вспышки.
— Старшина, видишь?
— Вижу, товарищ майор!
— Ход сбавь, а то ещё… А давай лучше встанем…
Танк послушно замедлил ход и вдруг скользнул в сторону, укрывшись в балке.
— Ты что, Иванов?!
— Ну его к чёрту, товарищ майор! Лучше уж тут подождём. А то ведь сдуру то влепят!
Поразмыслив, Александр согласился. Между тем колонна приближалась довольно медленно, и, спрыгнув с брони Столяров успел срубить несколько кустов попышнее и бросить их перед танком. Затем вышел на дорогу. «Тигр» находился метрах в пятнадцати от рокады, и не зная о его местонахождении заметить громадину было довольно трудно: По краям балочки росли пышные берёзы, закрывая машину сверху, а неглубокие, но почти отвесные стены прикрывали танк с боков. Лоб машины закрывали сваленные грудой кусты… Идущая впереди колонны «тридцать четвёрка» пролетела мимо майора, окутав его облаком пыли и выхлопных газов, заставив закашляться, так же мчалась, не обращая на одиноко стоящего на обочине человека и остальная техника.
— Странная какая то команда… И «семидесятки», и «КВ», прямо таки — сборная солянка…
Внезапно скрипнули тормоза и рядом с ним замер «виллис».
— Кто такой? Доложитесь генералу!
Тот вытянулся:
— Майор Столяров, командир второго батальона тяжёлых танков. С машиной. Одной.
— Что?! А где остальные?!!
— Сожгли нас, товарищ генерал- майор. Ещё пятого числа всех. И меня в том числе. Вот, раздобыл себе технику, еду за экипажем, согласно распоряжения начальника особого отдела пятого противотанкового дивизиона, в чьём расположении вышел из окружения…
Александр протянул бумагу, нацарапанную особистом. Ординарец в таком же звании, как и сам Столяров принял документ, не разворачивая протянул начальнику. Тот коротко пробежал глазами, затем, видно успокоившись, кивнул головой и вновь обратился к майору:
— Сколько вам требуется человек, и каких специальностей?
— У меня только я и механик- водитель. Требуется наводчик, заряжающий и радист. Желательно, из числа знакомых с трофейной техникой.
— Ну, то, что ты не на своей машине из окружения вышел, майор, я догадался… Ладно. Полковник Дроздов!
С замершего позади генеральской машины «доджа три четверти» соскочил молодцеватый офицер средних лет.
— Я, товарищ генерал!
— Кто у нас в резерве есть?
— Да народу полно, Михаил Петрович. А кто нужен то?
— Тебе майор объяснит. А где, кстати, ваш танк, товарищ майор? Почему не вижу?
— Да спрятались мы, товарищ генерал. От греха подальше… А то с перепугу сожгли бы ваши ребята нас…
— Ладно, выкатывай.
— Я вас предупредил, товарищ генерал…
Тот усмехнулся.
— Давай-давай.
Александр обернулся и махнул рукой, давая знак старшине. Свистящий вой мощного «Майбаха» заставил невольно всех вздрогнуть, а когда сквозь зелень показался массивный набалдашник восьмидесяти восьми миллиметровой «KwK» и тупой лобовой лист с огромными траками, охрана невольно схватилась за оружие.
— Товарищ генерал!
— Спокойно! Это свои!
Как-то гордо «Т-VI» выполз из балки, гребя гусеницами в разные стороны, развернулся на месте, и замер, а Сашка в свою очередь усмехнулся:
— Вот, товарищ генерал-майор. Трофей. Артиллеристы снарядов подкинули. Так что, боезапас почти полный. Патронов к пулемётам маловато, но пока есть. Баки тоже не пустые, но дозаправиться перед боем не мешало бы… И, конечно, экипаж…
— Твою мать, майор! Чуть заикой не сделал! Дроздов! Найди этому трофейщику экипаж, а я поехал! И догоняйте нас быстрее, да, чуть не забыл — вы ему хоть звёзды нарисуйте что ли, побольше! И десант, десант на броню посади. А то ведь действительно сожгут ни за грош!..
«Виллис» фыркнул и умчался. На дороге мимо проходящей колонны остался второй «американец», и Александр со своим «тигром»…
Подполковник вздохнул и повернулся к танкисту:
— Ты когда последний раз обедал, майор?
Вопрос был настолько неожиданный, что Столяров невольно растерялся и рассеяно поскрёб в затылке:
— Если честно, товарищ полковник, то и не помню… По крайней мере, что не вчера и не позавчера — точно… А насчёт своего старшины — не знаю. Я с ним вчера днём впервые встретился.
— И ладушки. Как понимаешь, экипаж тебе подобрать дело не одной минуты. Вот, перекуси, чем Бог послал, а мы пока подумаем…
Старшина — водитель быстро соорудил на заднем сиденье «доджа» импровизированный стол: банка «второго фронта», горсть ржаных сухарей, и, помедлив, выудил откуда-то из-под сиденья завёрнутое в чистую тряпицу сало и стеклянную флягу с молоком. Иванов ехидно заметил:
— Не боишься, что разобьётся фляжка-то, землячок?
Тот в ответ грустно улыбнулся.
— Знаешь, мы уже вторые сутки воюем… И всё прёт, гад. Прёт… Вы хоть уцелели, ребята, а вчера бригада в атаку пошла, и назад никто не вернулся… Ни один. До рва дошли, а оттуда — всех сожгли, словом…
Столяров невольно задержал руку, потянувшуюся было к тушёнке, а водитель полковника спохватившись, затараторил:
— Да вы ешьте, ребята. Ешьте…
Через пять минут дочиста выскобленная банка полетела в кусты, и Александр сыто икнул и погладил туго набитый живот:
— Хорошо, ещё бы закурить, и совсем, как в Валгалле…
— Где, товарищ майор?
Не понял Иванов.
— В раю, словом.
— А-а… Понятно. Эй, землячок! У тебя для товарища майора табачку не найдётся?
Тот озабоченно посмотрел на Столярова, потом хлопнул себя по затылку:
— Есть! Мой то не курит, а намедни разведчики угостили! Вот!
Пачка трофейных «Юно» привела Александр в благодушное состояние. Особенно первая затяжка. Он привалился к нагретому солнцем баллону машины и блаженствовал, пуская фасонистые колечки.
— Замполит идёт!
Майор торопливо вскочил, но полковник сделал успокаивающий жест:
— Сиди, майор!
И пристроился рядом.
— Поступаешь в моё распоряжение. В смысле, нашей бригады. Экипаж твой сейчас будет. Нашли тут двоих. Сержант раньше на «четвёрке» воевал. Так что пушку знает. Радист — тоже из танкистов. А заряжающий — да вроде как он тебя раньше знал, если нет у тебя однофамильца… Ты в Сталинграде был, майор?
— От звонка — до звонка, товарищ полковник…
— Значит, точно он. Повезло тебе, майор! Друга встретишь! Да вот они! Идут, орёлики.
Александр поднял голову и не поверил своим глазам:
— Дми… Димка!!!
Через мгновение он тискал в объятиях своего старого соратника — Дмитрия Сухорослова из Сталинградского экипажа, бывшего севастопольского водителя.
— Господи! Ты — живой!
Тот смахнул непрошенную слезу с глаза и выдохнул с натугой:
— Да я и сам, честно говоря думал, что всё…
Старший сержант стянул с головы пилотку и Столяров закусил губу — ёжик волос на макушке был абсолютно седой…
— Из могилы потом раз уже выкапывался… Хорошо, что неглубоко закопали…
— Ладно-ладно, потом, как-нибудь расскажешь. Как же я рад, что ты жив остался!
— И я рад, товарищ майор, а вот и остальные наши!
Они ещё немного пообнимались, потом майор хлопнул по плечу гиганта:
— Ладно. Видал зверя?
— Вижу, Александр Николаевич. Побольше «четвёрки» то будет. Пожалуй, только с британским «сараем» и сравнить можно.
— Повоюем?
— По-сталинградски!
— Отлично! Ладно, давай, занимай место.
Затем Столяров повернулся к остальным, молча ждавшим, когда друзья-товарищи закончат разговор.
— Олег?!
— Я, товарищ майор! Олег.
Александр удивился:
