между опорными пунктами, предложенном полковником де Кастром, в котором группа сторонних офицеров оценивала каждую позицию на основе прочности ее конструкции и превосходства тактической схемы, ОП «Габриэль» выиграл единогласно. Его люди получили от де Кастра крупную денежную премию. Батальон «взорвал» ее в огромной нубе (мусульманском праздничном ужине) 28 января 1954 года, на который он пригласил де Кастра и большинство старших офицеров его штаба.
Действительно, это был единственный опорный пункт, имевший две полные оборонительные линии. Его минометы были хорошо окопаны и хорошо пристреляны по всем наиболее вероятным целям. Четыре стрелковые роты также были хорошо защищены. 5-й батальон 7-го полка алжирских тиральеров был надежным: он прибыл в Индокитай в середине первых сильных наступлений коммунистов весной 1951, а затем был брошен в бой без какого-либо тяжелого вооружения. В течении двух долгих лет он отвечал за оборону одного из жизненно важных секторов, прикрывавших подступы к Ханою с севера, и выполнял свою задачу с высокими оценками за компетентность и отвагу. В нем были французы и алжирцы, как среди офицеров, так и среди сержантов и перед его прибытием в Дьенбьенфу на Рождество 1953 года, он был переоснащен новой униформой и вооружением, включая инфракрасные снайперские прицелы. На 5-й батальон 7-го полка алжирских тиральеров можно было положиться, будучи уверенным, что он оставит по себе добрую память. Эта уверенность, как оказалось, была полностью оправдана.
Командир батальона, майор Ролан де Мекнан, хорошо управлял своей частью. После службы в Постоянной группе НАТО в Вашингтоне с 1950 по 1952 год, де Мекнан провел два года с алжирцами в дельте Красной реки и вскоре должен был вернуться домой. На самом деле, его замена, майор Ка, прибыл на ОП «Габриэль» 2 марта, но де Мекнан настоял на том, чтобы остаться и проинструктировать своего преемника обо всех деталях защиты позиции. Оба офицера все еще находились на ОП «Габриэль», когда началось сражение. Наконец, одна из вспомогательных рот тай, 416-я, была также направлена ОП «Габриэль»; но полностью деморализованная после своего мучительного похода из Лайтяу, 416-я назначалась только на тыловые функции. Она растаяла, как только началась битва.
Центральный сектор, с его скоплением основных опорных пунктов и отдаленным опорным пунктом-спутником «Беатрис», был конечно, сердцем укрепрайона. Он делился на две основные части: позиция на высотах к востоку от реки Нам-Юм и позиции на равнинах к западу от нее. Пока «Беатрис» находился в руках французов, артиллерию коммунистов можно было держать на расстоянии вытянутой руки от аэродрома, и пока позиции на высотах «Доминик» и «Элиан» были в руках французов, можно было с относительной степенью безопасности передвигаться в пределах укрепленного лагеря. На западной стороне позиции коммунистов находились достаточно далеко от центра Дьенбьенфу, который французы вскоре стали называть «Центром сопротивления».
Таким образом, многое, если не все, зависело от ОП «Беатрис». Поэтому неудивительно, что его оборона и общее командование центральным сектором также были возложены на 9-ю мобильную группу полковника Гоше. Эта часть была построена вокруг 13-й полубригады Иностранного легиона и включала в себя 3-й батальон 3-го полка алжирских тиральеров на ОП «Доминик», и еще один марокканский батальон, который не был введен в долину.
13-я полубригада Иностранного легиона была одной из тех легендарных частей французской армии, которая никогда не проигрывала сражений, даже в худшие дни Второй мировой войны. В составе сил Свободной Франции в Африке, она сражалась вместе с Восьмой британской армией в Ливии. Фактически, на нее была возложена трудная задача прикрыть отступление этой армии в Египет, когда ее преследовал Африканский корпус германского фельдмаршала Роммеля. В пустынном оазисе Бир-Хаким, она дала последнее отчаянное сражение, несмотря на несколько предложений сдаться. Только после того, как она выиграла время, достаточное для того, чтобы Восьмая армия заняла новые позиции, 13-я полубригада вырвалась из окружения.
Учитывая это, ОП «Беатрис», очевидно, был в отличных руках. Сама позиция, хотя всеми и считалась хорошо выстроенной, имела по соседству господствующие высоты, поросшие джунглями. Просто не хватало времени, чтобы сжечь десятки миль окружающих джунглей. Таким образом, подразделение коммунистов могло подобраться к «Беатрис» на расстояние несколько сотен ярдов почти совершенно безнаказанно. Сама позиция состояла из трех круглых холмов, сгруппированных в форме неправильного треугольниках. «Беатрис-2» и «Беатрис-3» господствовали над шоссе №41, в то время как «Беатрис-1» был обращен в сторону джунглей на высотах на севере. Все три позиции состояли из нескольких добротно построенных блиндажей, при этом блиндажи командного пункта были расположены в центре треугольника. Небольшой блиндаж аванпоста стоял несколько в стороне, на небольшом выступе к западу на «Беатрис-1». Узкие траншеи соединяли различные части опорного пункта друг с другом, а автоматическое оружие на хорошо оборудованных огневых позициях прикрывало все возможные подходы к ОП «Беатрис». Они были расположены таким образом, чтобы иметь возможность взаимно поддерживать огнем оборонительные позиции в пределах опорного пункта.
К началу марта 1954 года, майор Поль Пего, командир 3-го батальона 13-й полубригады на вершине ОП «Беатрис» сделал все возможное, чтобы укрепить опорный пункт имеющимися средствами. И все же он не мог предотвратить истощение своих войск, необходимое для того, чтобы поддерживать открытым путь от ОП «Беатрис» до основной позиции в Дьенбьенфу. Когда 13 марта фактически началась атака на ОП «Беатрис», общая численность батальона сократилась примерно до 500 человек (вместо 700), а большинством его взводов командовали сержанты. На самом деле, один источник из французской разведки утверждает, что в ротах оставалось только по одному офицеру, плюс очень небольшой штаб батальона.
Опорный пункт «Доминик» находился на самых высоких точках рельефа основного узла сопротивления. Его периферийные позиции «Доминик-1» и «Доминик-2», высотой 530 и 560 метров соответственно, возвышались примерно на 200 футов над дном долины и доминировали почти на 100 футов над соседним опорным пунктом «Элиан». Это означало, что ОП «Доминик» также включал в себя важные наблюдательные артиллерийские пункты для артиллерии всего укрепрайона. Проблема с ОП «Доминик» заключалась в том, что он был слишком растянут и не связан для эффективной обороны. 583 солдата, девяносто унтер-офицеров и пятнадцать офицеров 3-го батальона 3-го полка алжирских тиральеров, чья задача заключалась в обороне ОП «Доминик», были растянуты на позиции, максимальная длина которой составляла почти две мили, а максимальная ширина — почти милю. И в то время, как «Доминик-1» и «Доминик-2» были позициями на высотах вдоль шоссе №41, «Доминик-3» находилась на равнине вдоль Нам-Юм (где, как предполагалось, будут вырыты помещения для складов), а «Доминик-4» был полностью размещен на западном берегу реки. И
