После ужина Клавдия указала Василию на кровать:
— Разбирайся! Спать будешь здесь.
До утра Василий проспал непробудным сном.
Дни потекли медленно, скучно, не суля никаких надежд. С утра Василий уходил из дому, бродил по городу. Любил постоять у здания университета на Воскресенской улице. С какой радостью он перешагнул бы порог и сел бы за парту, ведь у него за плечами всего-навсего церковноприходская школа. С благоговением смотрел на памятники Лобачевскому и Державину, досадуя, что бедность заставила продать себя в рабство питерскому купцу, в доме которого даже книги были под запретом.
Однажды, когда он возвращался домой, его остановили два черноглазых мальчика.
— Дяденька, — не без робости сказал один из них, — смастерили бы нам револьверы.
По лицу Василия скользнула добрая улыбка.
— Из чего?
— Дерево мы вам принесем, но только вы сделайте всамделишные, вы ведь солдат.
— Да вы почем знаете, кто я и где живу?
— Знаем, у тети Клаши.
Вывернуться никак нельзя было, да и стоило ли — досуг весь день.
— Ладно, сделаю, но только не судите строго, если коряво выйдет.
На другой день ребята принесли две деревянные чушки и фольгу.
— Вы наши револьверы оклейте серебряной бумагой. Настоящие будут.
Василий смотрел на них и завидовал: вот она, детская беспечность!
— В школу ходите? — поинтересовался он.
— Денег нет, — грустно сказал меньший паренек.
«Значит, и у детей свои беды, — подумал он, — даром позавидовал им».
— Тебя как зовут? — спросил он у старшего.
— Сергей Максимов.
— Грамоту знаешь?
— Читаю, дядя Антон обучил.
— Вот как! — неопределенно буркнул Василий, осматривая чушки. — А кто это дядя Антон?
— В нашем доме живет, через дорогу. Все его студентом зовут. Хороший дядя, но уж больно худой, всегда кашляет и рот тряпочкой затыкает.
Василий долго возился с чушкой, строгая ее своим перочинным ножом. К вечеру удалось сделать один револьвер, а на другой день ребята, получив подарки, собрались уходить, но Василий задержал их:
— Сведите-ка меня к дяде Антону.
— Идемте, мы вам покажем, где он живет.
Они повели Василия через дорогу, вошли в узкий дворик и показали на ветхую лестницу, завалившуюся на один бок.
— Идите наверх, а потом все прямо и прямо до конца.
В коридоре кромешная тьма. Василий ощупью добрался до дверей, наткнувшись прямо на ручку. Постучал. Дверь отворилась. На пороге показался в старой студенческой куртке с медными пуговицами, но без наплечников, обросший бородой и усами высокий человек, глядя поверх пенсне.
— Чем могу служить? — поинтересовался студент, оглядывая незнакомого солдата с головы до ног. — Вы, очевидно, ошиблись адресом?
— Мне нужен Антон… — Василий запнулся, не зная отчества и фамилии, но его выручил сам студент.
— Иванович Нагорный, — добавил он.
— Так точно, — отчеканил Василий и по привычке отдал честь.
— Милости прошу!
Нагорный закрыл за Василием дверь, пододвинул ему табуретку, а сам сел на железную кровать, на которой, кроме набитого сеном тюфяка, ничего не было.
— Нуте-с, — сказал Нагорный, рассматривая кресты и медали на Васильевой шинели, — я вас слушаю.
Василий смущенно переводил взгляд с голых стен на жильца комнаты, мялся и не знал, с чего начать.
— Говорите, сударь, — поторопил его Нагорный.
Василий набрался смелости, почесал мизинцем маленькие усики, которые он оставил после бритья, вздохнул:
— Хочу учиться!
— Похвально!
— В тысяча девятисотом году кончил церковноприходскую школу. И все! А человеку нужно образование. Вот я и пришел к вам за помощью.
Нагорный улыбнулся, сложил руки лодочкой и стал согревать их своим дыханием.
— Кто же это вас, позвольте узнать, направил ко мне?
— Ребята с вашего двора. На прошлой неделе я из лазарета вышел, почти полгода в нем провалялся, а теперь поселился у одной женщины, она через дорогу живет. Третьего дня ребята просили меня смастерить им деревянные револьверы. От скуки я и согласился. Разговорился с ними, а они рассказали, что дядя Антон их грамоте обучил. Дай, думаю, зайду, попрошу образованного человека…
— На фронт когда возвращаетесь? — перебил Нагорный.
— Не способен больше воевать. Белый билет выдали.
Свыше трех часов просидел Василий у Нагорного, рассказывая о своей жизни. Нагорный внимательно слушал, задавал иногда вопросы и пришел к заключению, что солдат заслуживает того, чтобы с ним заниматься.
— Нуте-с! — произнес он свое привычное словцо. — Завтра же начнем занятия, а учебники я вам дам.
Прощаясь, Василий снова отдал честь и сконфуженно закончил:
— Антон Иванович, я скоро пойду работать на завод и с первой же получки вам заплачу.
— Сочтемся, Василий Константинович, — оборвал Нагорный и крепко пожал ему руку.
— Ты что надумал? — строго пристала Клавдия, узнав от Василия, что он ходил к Нагорному и тот обещал заниматься с ним и подготовить за восемь классов гимназии. — Студент под надзором полиции, политический…
Василий спокойно пожал плечами:
— Мало ли что политический?! Человек живет в холоде, нужде, никому вреда не делает, мне помочь хочет.
— Не нужна его помощь, — раздраженно пояснила Клавдия, как будто имела на Василия права.
До войны муж ее повздорил с Нагорным. Случилось это в день святителя Николая-чудотворца. Собралась Клавдия с мужем в церковь. Вышли на улицу, повстречали Нагорного. Студент из вежливости первый снял шляпу. «Здрасьте, говорит, Никодим Николаевич! Здрасьте, Клавдия Капитоновна!» Никодим Николаевич раздраженно спросил: «Неужели в такой день, Антон Иванович, так пресно здороваются?» А Нагорный ответил: «Вы что, особенный человек?» Слово за слово, и повздорили. С тех пор перестали раскланиваться, а люди меж собой говорили, что Никодим Николаевич написал приставу их части донос на Антона Ивановича. Ночью к Нагорному нагрянула полиция с обыском, но ничего не нашла. Когда началась война, Никодима Николаевича мобилизовали и послали на фронт. Перед уходом он попрощался со всеми соседями, только к Нагорному не зашел, — видно, стыдно было человеку в глаза посмотреть, а Клавдия по сей день проходит мимо него, словно не замечает.
Василий знал эту историю со слов Нагорного. Его сердило поведение Клавдии, и он запальчиво сказал:
— Нагорного хаять нечего. Не люб он тебе — не возись с ним, а заниматься не брошу.
Поднявшись с табуретки, он широко зашагал по кухне. Клавдия впервые видела Василия в таком возбужденном состоянии, а отступать не хотела.
— О тебе пекусь.
— Это уже лишнее. Пристава я не боюсь, — намекнул он, — а Нагорного на твоего Никодима не променял бы.
— Мужа не трожь, — вскипела Клавдия, — он, может, давно в сырой земле лежит.
— Царствие ему небесное, а человек он был нехороший.
— Ты почем знаешь, что плохой? Нагорный небось накляузничал?
Василия подмывало сказать резкость, надеть шинель, выйти из дому и больше не возвращаться, но он благоразумно сдержал себя.
— Садись, поговорим напоследок, — предложил он.
— Уходить собираешься?
В голосе ее Василий почувствовал тревогу.
— Сперва поговорим, а потом решу.
Клавдия села у теплой плиты, скрестив руки на груди. Василий пододвинул свою табуретку, примостился рядом. Скосив глаза на Клавдию, он молча смотрел на нее, будто видел в первый раз. Без косынки и халата она выглядела моложе своих лет. Лицо у нее было волевое, энергичное, и хотя под глазами легли морщинки, но в эти минуты она ему нравилась.
— Что ты знаешь, Клаша, обо мне? — спросил наконец Василий и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Унтер-офицер с георгиевскими крестами, не пьет, в карты не играет, человек с виду тихий, смирный. — И неожиданно повысил голос. — А я вовсе не смирный. Мне тебя бояться нечего, все расскажу. Человек я вольный: захочу — возьму котомку, котелок и пойду, как сказал генерал на комиссии, на все четыре стороны. И не увидишь меня больше. Низко кланяюсь тебе за хлеб и обед, но продавать свою совесть не собираюсь. Ты вот говоришь, что Нагорный политический, под надзором полиции и прочее такое. Ладно, однако он по тюрьмам не шатался, а Васенька, — при этом он несколько раз ткнул себя кулаком в грудь, — почти три года отсидел в Москве в Бутырках. В одиночке. Думаешь, украл? Зарезал? Упаси боже! Я рабочих на заводе к забастовке призывал. Невмоготу нам стало жить, вот так, — и провел ребром ладони по горлу, — меня за это судили да на три года в тюрьму упрятали. Что же, я после этого спасибо скажу приставу и царю нашему батюшке? Эх, Клаша, Клаша, тяжело живется рабочему брату, тяжело мужику, тяжело солдату. На наших костях богатства копят.
Клавдия слушала Василия, широко раскрыв глаза. Будь на месте Василия Нагорный или кто другой, она убежала бы, заткнув уши, и готова была бы кричать, что его надо арестовать за крамольные речи. Но тут же одумалась: может, он правду говорит? Ведь Никодим внушил ей, что Нагорный плохой человек, — он боялся всех: городового, пристава, любого чиновника.
