Маму вместе с командиром гестаповцы увезли в Минск. Марат с сестрой несколько месяцев жили в тревожном ожидании, надеясь, что маму всё-таки отпустят.
Анну Александровну Казей фашисты повесили на центральной улице Минска, объявив партизанкой-подпольщицей.
Однажды ночью в окно тихо постучали. Это был человек из их деревни, который несколько недель назад исчез.
— Задание от партизан, — сказал он, когда ребята впустили его в дом. — Попробуйте пробраться в немецкий гарнизон. Там, где был клуб, есть кинобудка. В ней хранился линолеум. Партизанам нужен небольшой кусок, чтобы делать печати для поддельных документов. Сможете раздобыть?
Утром Марат с Ариадной набрали мешок яблок из своего сада и отправились продавать в военный городок, где теперь разместились фашисты. Ариадна намеренно громко торговалась с вражескими солдатами, отвлекая их внимание на себя, а Марат, играючи подбрасывая в руках два яблока и насвистывая, незаметно юркнул в дверь пустого клуба. Там он добежал до кинобудки, мигом отрезал кусок линолеума, спрятал его под рубашкой и так же незаметно вышел на улицу.
Первое серьёзное задание партизан было выполнено.
* * *
Марат уже давно догадывался, что один из его родственников подумывает уйти к партизанам, и однажды незаметно пошёл следом за ним. На всех лесных тропинках вокруг отряда стояли часовые, которые, проверив, пропустили родственника. А Марат сумел пробраться так, что его никто не заметил. И когда он неожиданно появился в командирской землянке, все были удивлены.
— Если этот парнишка сумел незаметно пройти к нам, значит, из него выйдет хороший разведчик, — сказал командир отряда. И не ошибся. Скоро Марат стал незаменимым.
Юный разведчик носил два вида одежды. У партизан были свои портной и сапожник. Они сшили двенадцатилетнему мальчику военную форму и сапоги. Их Марат носил в отряде и надевал, уходя на боевые задания. Тогда-то на ремне, стягивавшем шинель, и подвешивал две гранаты.
Но были и другие задания. Часто ему удавалось проникнуть туда, куда не могли пройти взрослые. В то время между разорёнными войной деревнями ходило немало нищих детей. Немцы особого внимания на них не обращали. Отправляясь в разведку, Марат, если того требовало задание, мгновенно преображался в такого нищего. И вместо юного партизана становился маленьким голодным бродяжкой-попрошайкой — в стоптанных лаптях с онучами, намотанными кое-как на ноги почти до колен, в заплатанном ватнике.
В таком виде Марат ходил по селениям, высматривал и запоминал, где размещались гарнизоны, штаб, склады оружия. Наткнувшись на вражеских офицеров, он жалобным голосом выпрашивал у них подаяние. Когда же те злобно гнали его прочь, робко сжавшись, отходил. А потом, вернувшись в отряд и переодевшись в военную форму, вместе со взрослыми уходил в ночные рейды, чтобы уничтожить те самые фашистские штабы и гарнизоны, которые примечал днём.
Ещё в первый день, когда командир отряда сомневался, доверить ли ему автомат, Марат так быстро и лихо разобрал и собрал это боевое оружие, что тот поразился увиденному.
— У меня же сестра Ариадна — ворошиловский стрелок, до войны научилась стрелять, вот и я у неё… — объяснил он.
Подобрали Марату и лошадку для конных атак — низенькую, худенькую, с провисшей спиной. И он стеснялся её совсем не боевого вида.
* * *
Однажды в штабной землянке обсуждали, как остановить электростанцию, которая освещала в Минске все учреждения гитлеровцев. Электростанция работала на торфе, а его заготавливал большой завод в Мелешове. Марат присутствовал на этом совещании.
— Остановим завод — не будет света у фашистов, — сказал командир отряда. — Только как это сделать? Завод охраняется мощным гарнизоном. В открытом бою нам его не одолеть.
— Для начала уничтожим гитлеровского шефа-комиссара и его охрану, — предложил начальник разведки. — Он часто ездит в Минск. Подловим его на шоссе. Узнать бы, когда он поедет в очередной раз… Давайте мы отправимся вдвоём с Маратом!
— Попробуйте, — отозвался командир отряда. — Марат, ты согласен с таким планом?
— Не согласен, товарищ командир. Лучше мне идти одному.
— Опасно, Марат. Там охрана лютая.
— Поэтому я и пойду один. Взрослых обязательно схватят. А с меня что им взять? Вы не бойтесь, товарищ командир. Увидите, я всё сделаю незаметно для немцев, они даже не догадаются. Я же не зря в свободное время учу немецкий.
На рассвете Марат переоделся в свои лохмотья, основательно выпачкался и с холщовой сумой отправился в разведку.
Весь день в отряде с тревогой ждали его возвращения. И вот наконец он появился. Усталый, но довольный.
— Всё в порядке, товарищ командир! Я немцам песни пел. Вот, даже полсумы хлебных объедков насобирал.
— А с заданием-то что?
— Завтра утром шеф-комиссар с охраной едет в Минск. Возвращается в шесть-семь вечера. Успеем подготовить им встречу!
Назавтра группа партизан поджидала на месте, удобном для засады. Марат был с ними.
В семь часов вечера показались машины шеф-комиссара с охраной. Завязался бой. Двух немцев партизаны взяли в плен, а шеф-комиссар и остальные были уничтожены. Партизаны прибыли в отряд на машине, с оружием, боеприпасами и продуктами.
В следующий раз Марат отправился в разведку верхом, но не один, вместе с опытным, уже немолодым разведчиком. Однако разведка эта кончилась плохо. Задание было выполнено, но на обратном пути, вблизи леса, они наткнулись на вражеский патруль. Разведчика убили, а Марату удалось, отстреливаясь, скрыться. Коня убитого разведчика, Орлика, которого он привёл в отряд, решили передать Марату.
Спустя две недели Марат, возвращаясь с очередного задания, увидел идущую по шоссе легковую машину. На этот раз он был в своей партизанской форме и при полном вооружении. Спрятавшись в кустах у канавы, он открыл по машине огонь и убил шофёра. В машине остался сидеть пассажир, до смерти перепуганный немецкий майор. Марат разоружил его и привёл в лагерь. Оказалось, юный разведчик доставил очень важного пленного: майор вёз из Минска секретнейшие документы — план карательной операции против партизан. Все документы вместе с майором тут же переправили на Большую землю.
Скоро о смелом, ловком мальчишке с автоматом и двумя гранатами на ремне по многим селениям разошлись легенды. Вместе с партизанами он взрывал поезда, отыскивал в лесу радиостанции, сбрасываемые с самолёта, выручал арестованных, которых гитлеровцы собирались казнить…
Фашисты в деревнях развесили объявления, обещая награду тому, кто поможет поймать его.
* * *
Орлика партизаны считали конём трудноуправляемым. Но Марата он полюбил сразу и слушался его абсолютно во всём. Однажды вдвоём они спасли партизан.
Это случилось зимой, когда уже некоторые деревни были полностью освобождены от гитлеровцев. Деревни эти называли партизанскими. В одной такой, Румок, разместился штаб партизанской бригады. Отряды партизан приходили в деревню помочь её жителям по хозяйству — наготовить дров, починить утварь, поправить домишки, а заодно и в баньке помыться.
Неожиданно большие силы гитлеровцев окружили селение. Нужно было немедленно сообщить в отряд имени Фурманова, который стоял поблизости в лесу, чтобы он ударил в тыл немцам. Однако другого пути, кроме как через обстреливаемое поле, не существовало. Партизаны как могли отбивались от наступающих фашистов, но было понятно, что боеприпасов им хватит ненадолго.
Первого из партизан, который попробовал проскочить на коне через поле, гитлеровцы убили сразу. Второму удалось добраться до середины, когда его настигла вражеская пуля. И тогда командир бригады, Баранов, сам решил прорваться сквозь немецкое окружение. Но его остановил Марат:
— Товарищ командир, вы слишком большой… и заметный, они вас убьют, а я на Орлике проскочу.
