Привязав коней и сложив трофеи возле Гюберта и Похитуна, которых охраняли двое бойцов, партизаны во главе с Трофимом Степановичем кучкой устремились на поляну.
И в это время Таня крикнула:
— Летит! Слышите, летит!
Все замерли. Действительно, с востока наплывал гул моторов.
— Пали костры!- во всю глотку крикнул я.
В шести местах взметнулось пламя, такое яркое, что поляна сразу приобрела фантастический вид.
И в этом тоже сказался сметливый ум Миши Березкина.Он еще в то утро,когда мы покидали поляну, припрятал две бутылки с жидкостью «КС» и не сказал об этом никому ни слова. А сегодня, вернее — несколько минут назад, вручил мне их и сказал:
— Не ругайтесь,Кондратий Филиппович… Так будет лучше.Без них мы обошлись, а случись дождь — могли бы запоздать с сигналами.
Костры пылали, высоко выбрасывая белые языки пламени. Я пустил белую, а вслед за ней и красную ракету.Рокот моторов приближался,потом ослаб.Самолет мягко опустился на поляну, побежал по травяному ковру и остановился, урча приглушенными моторами. Все опрометью бросились к нему.
Кто-то выпрыгнул из открывшейся дверцы самолета, не ожидая, пока спустят лесенку. Я подбежал. Это был майор Петрунин.
— Кондратий Филиппович! Старина!- И он обнял меня.- Как дела? Говори скорее!
— Все в порядке!
— Провели?
— Сделали все, что можно было сделать, и немножко больше.
— Даже?
— Честно.
— Гасите костры!- крикнул Петрунин.
Ребята мгновенно забросали костры приготовленной землей, и они погасли. Сразу стало темно. По поляне потек едкий белый дым.
Потом из самолета вылез лейтенант Костя Воронков, и мы обнялись.
— А это что за народ?- спросил меня шепотом Петрунин.
— Партизаны! Они нас крепко выручили!
На землю сошли пилоты, штурман, механик, радист, стрелок и два бойца, вооруженные ручными пулеметами.Тут же подоспели мои ребята и партизаны. Все знакомились, трясли друг другу руки, засыпали друг друга вопросами, шутили, смеялись.
— Рассказывайте,Кондратий Филиппович, рассказывайте!- дергал меня за руку Костя.
— Что тебе рассказывать? — усмехнулся я.
— Расправились?
— Полностью.
— А документы?
— Четыре мешка.
— Вот это да!- воскликнул Костя.
— И два живых фашиста в придачу!- подсказал подоспевший Сережа Ветров.
Костя присвистнул.Петрунин наклонился и стал всматриваться в лицо Сережи.
— Наш радист,- представил я смущенного, краснеющего хлопца.
— Ветров!- в один голос воскликнули Петрунин и Воронков.
— Он самый!- вынужден был ответить я, так как Сережа молчал. — А это остальные обитатели Полюса недоступности. Знакомьтесь- Кольчугин, Кольчугина, Логачев, Березкин. Все налицо.
Петрунин и Воронков с искренней теплотой жали руки друзьям, которых до этой минуты знали только по фамилиям.
— А что за фашисты?- спросил Костя.
— Фашисты знатные!- ответил ему Фома Филимонович.- И серьезные…
Окружающие дружно рассмеялись.
— Как это понимать?
И тут Сережа Ветров опять не выдержал, хотя мы и договорились молчать до последней минуты о том, кого мы схватили.
— Майор Гюберт и шифровальщик Похитун,- произнес он и спрятался за чью-то спину.
На короткое мгновение воцарилось молчание. Березкин толкнул в бок «предателя», но было уже поздно.
— Это… это серьезно?- оторопело спросил Петрунин.
— Серьезно, друже! Сущая правда,- ответил я.
— А где они?
— Совсем рядом. Упакованы и готовы к отправке,- сказал Логачев.
— Вот оно как…- еще не придя в себя от такой вести, пробормотал Петрунин. — Гюберт и Похитун? Хм… Ну, знаете…
— Сколько пассажиров?- раздался сердитый бас пилота.
— Восемь,- ответил я.
— А груз?
— Четыре вещевых мешка, личные вещи и оружие.
— Дайте-ка мне провожатого,- сказал пилот.- Я погляжу поле.
Сопровождать его вызвался Березкин. Вместе с ним пошли и два партизана.
— Давайте грузиться, товарищи!- потребовал второй пилот.- Через полтора часа начнет светать.
Все отправились за вещами. Гюберт отказался идти. Когда его поставили на ноги, он повалился на землю.
— У моего начальника,видать,заскок приключился!-произнес Фома Филимонович и постукал себя пальцем по лбу. — Это бывает. Придется его волоком тянуть.
— Волоком не волоком, а дотянем…- пробурчал рослый партизан, обросший черной бородой. Он без посторонней помощи схватил Гюберта в охапку, легко подбросил и, взвалив на правое плечо, зашагал к самолету.
— Вот каков наш Филя! — похвастался Трофим Степанович. — После войны в чемпионы пойдет.
Гюберт извивался, дергал ногами. Филя серьезно и спокойно предупредил его:
— Не ерзай, не ерзай, господин, а то уроню.
Похитуну развязали ноги, но он стоял не двигаясь.
— Вам что,господин на тонких ножках, особое приглашение?-обратился к нему Трофим Степанович.- Или тоже на ручки хотите? Марш вперед!
Похитун пустился вприпрыжку и скоро догнал партизана, несшего Гюберта.
Со мной рядом шагал Петрунин, и я обменялся с ним мнением по одному вопросу.
Когда началась погрузка вещей, я распорядился:
— Друзья! Пистолеты, автоматы, гранаты, табак и лишнюю одежду оставить Трофиму Степановичу. Быстро!
Карягин смутился, но остался очень доволен.
— Расщедрился ты, майор!- сказал он.- А не жалко?
— А как бы вы поступили, будучи на нашем месте?- спросил его Петрунин.
— Что ж, спасибо… Больше ничего не скажу,- проговорил Трофим Степанович.
А когда я объявил ему, что оставляем отряду радиостанцию с питанием к ней на четыре месяца, он расчувствовался и обнял поочередно меня и Ветрова.
— А уж радиста-то мы отыщем. Есть на примете,- сказал он.
Ветров протянул ему бумажку и наставительно пояснил:
— Берегите ее,как самого себя.Тут все,позывные,частота, время… Специалист разберется.
— Залезайте, залезайте! Пора!- строго приказал вернувшийся пилот.
Мы бросились к самолету. Взбирались по лесенке, подавая друг другу руки. Втащили Гюберта и Похитуна.
Опять прощались с партизанами. И пробыли-то мы вместе менее суток, а прощались, как давние знакомые, как закадычные друзья.
Партизаны тотчас побежали к лошадям.
Уже в самолете Сережа Ветров вынул из-за пазухи белку и вручил ее Тане. Зверек вскочил на плечо своей хозяйки и, не обращая никакого внимания на непривычную обстановку, начал деловито отряхиваться и приглаживать свою взъерошенную шубку.
— Скажи пожалуйста!- удивился механик,закрывая дверь. — Впервые на нашем борту такой пассажир!
Гюберт делал вид, что дремлет.
Взревели моторы и вздрогнул самолет. Белка в испуге юркнула и забилась под головной платок Тани. Самолет вырулил к краю поляны, развернулся и стремительно помчался вперед, освещая дорогу фарами.
Когда горизонт осветился солнечными лучами,я увидел раскинувшуюся впереди Москву. Все приникли к окнам. Из моих друзей еще никто не бывал в столице, кроме коренного москвича Сережи Ветрова.
— Москва?- крикнула мне на ухо Таня.
— Москва!- ответил я.
И вот самолет уже побежал по гладкой бетонированной дорожке.
— Глядите!- Петрунин тронул меня за плечо.- Машина полковника.
По летному полю катилась закрытая легковая машина.
Самолет подрулил к площадке, моторы взревели еще раз и заглохли. Открыли дверцу, В лицо ударили слепящие лучи солнца. К самолету катили лесенку.
— Полковник торопится,- сказал Петрунин.- Хотя это ему несвойственно. А с ним…
— С ним полковник Фирсанов,- улыбнулся я.
Да, на плечах Фирсанова я увидел полковничьи погоны. Оба они- и Решетов и Фирсанов- были в летной полевой форме, но при орденах. Они шагали широко, о чем-то горячо говорили. Решетов энергично жестикулировал.
И отъезд и приезд всегда очень будоражили меня то тревожным,то печальным, то радостным волнением. И сейчас я почувствовал это острое ощущение, заставляющее сильнее биться сердце.
— Выходите первым,- сказал мне Петрунин.- А за вами- соратники. Мы потом. А сюрприз придержим…
Со стесненным дыханием я шагнул на первую ступеньку лесенки, а потом спрыгнул на землю и, приложив руку к кепке, доложил Решетову:
— Товарищ полковник! Докладывает майор Стожаров… Задание выполнено!
— Здравствуйте, подполковник!- прищурив глаза, четко ответил Решетов и крепко пожал мне руку.
Мне показалось, что я ослышался, но Фирсанов рассеял мои сомнения.
— Привет,подполковник!Привет, Кондратий Филиппович! Очень рад и хочу тебя обнять, — сказал он.
Он так и поступил.
— Здравствуйте, товарищи!- обратился Решетов к моим друзьям.
Я смешался. Хотел было поблагодарить за присвоение нового звания и не нашел слов для этого.
