Тогда витязь призвал демонов и духов. И они были рады служить ему, но взамен потребовали служения своему хозяину. И витязь дал согласие. Он научился заставлять демонов по мановению руки исполнять любую прихоть, он узнал десять тысяч их имен и сорок одно. И они дали ему чудесный состав бессмертия, с этим составом он пошел к своей Светозаре.
Сначала она не узнала его. Безгрешный ангельский взор Баркаяла стал мрачен и колюч, его светлый лик потемнел от потаенных желаний, а многие знания искривили губы и омрачили лоб.
- Я трудился сорок лет, чтобы дать тебе то, о чем ты просила, - сказал он. - Доказал ли я тебе свою любовь?
- Я любила бы тебя, светлый витязь, - ответствовала Светозара, - но сейчас уже поздно.
И она подняла на него лицо, размеченное старостью, и сдернула покрывало с поседевших волос.
- Я вижу, что лицо твое испещрили морщины, - отвечал Баркаял, - а волосы твои стали серебряны. Но глаза твои по-прежнему ярки, в них мерцают синие молнии. И, значит, я могу вернуть тебе молодость.
И тогда Светозара открыла ему свою грудь, изуродованную раком, и спросила, хочет ли он сделать ее бессмертной в таком мучительном состоянии.
- Я вижу, что ты больна, - нежнее прежнего проговорил он, - но душа твоя здорова, и, значит, я могу излечить тебя.
И тогда Светозара призналась, что не верила ему и не дожидалась его, что есть муж у нее, и любит она его до скончания дней своих, как то велят ей боги .
Засмеялся демон Баркаял, ревность объяла его падшую душу, и проклял он небеса. В то мгновение открылись ему последние законы телесных превращений.
Он убил мужа Светозары своим дыханием, прикосновением заморозил детей на глазах у матери. На их бездыханных телах она поклялась отомстить ему. Хотя бы для этого пришлось умирать и рождаться бесчисленное число раз столько, сколько понадобится, чтобы уничтожить того, кто был светлым ангелом Баркаялом, а стал злобным демоном, пособником Люцифера!..
- И что же дальше? - выдавила я, когда Василий смолк.
Ветер лохматил его черную шерсть, от живой реки потянулись звуки пастушьих рожков и ласковое коровье мычание.
- Вы забыли о своей клятве, госпожа, - грустно ответил кот. - И, будь моя воля, не я напоминал бы вам о ней. Но, к несчастью, я должен это сделать, чтобы вы решили, хотите ли вы по-прежнему исполнить ее.
- Я совсем не помню ничего из того, что ты рассказал, - призналась я. Разве я могу желать зла тому, о ком не ведаю?..
- Как знать, госпожа, - мягко ответил кот, почесывая задней лапой за ухом. - Вы, люди, странные существа... Стремитесь к добру, ничего не зная о нем, и не останавливаетесь перед злом, желая добра. А теперь вот вы готовы простить злодеяние, хотя вас потрясает рассказ о нем...
- Но что же мне делать? - продолжала я недоумевать. - Неужели я должна исполнить зарок, данный Светозарой, о которой я ничего не знаю?..
- Кроме того, что она - это вы.
- А хоть бы и так! - воскликнула я. - Неужели бедный Баркаял терзался столько лет?..
- Тысячелетий, - поправил кот и заметил. - Это еще не все... Светозара рождалась множество раз, и всегда подле нее оказывался Баркаял. Она ненавидела его, а он продолжал любить. Она не могла одолеть его, а он слал полчища демонов, желая околдовать ее. У нее не было иного оружия для защиты, кроме молитвы. Но постепенно она постигала тайные науки, а в иные моменты он даже сам преподавал их ей - то были счастливейшие времена для него. Родившись в какой-то раз, не помня о клятве, она однажды полюбила его. Но вечером накануне свадьбы она мыла руки и уронила кольцо в кадку с водой. И тут вспомнила все. И она подослала вместо себя девицу, схожую с ней ростом и статью. Эта мегера, настоящая Ксантиппа Новгородская, отравила Баркаялу тридцать три года, пока он держал ее подле себя. Он прощал ей все ради походки, которая так напоминала ему походку любимой. Светозара жила в монастыре в благочестии. Но знаете, что я вам скажу, госпожа? Она не понимала одного - дьявола можно победить только дьявольским умением...
- Зачем ты говоришь мне все это? - в недоумении тряхнула я головой.
- Время собирать камни, - с обреченностью проговорил кот, повернув морду на запад. - Одному Богу известно, как закончится ваш долгий спор. И будет лучше, если вы решите это сами, чем возьмется кто-то другой...
- Не могу поверить, что речь действительно обо мне.
- Королевна, вы должны все вспомнить. Иначе по-прежнему будете слепым котенком в лапах судьбы! - воскликнул Василий. - И есть только один способ вспомнить все.
- Какой же?
Василий колебался.
- Ну, скажи! - просила я.
- Вам надо пройти второй круг.
Хватит с меня чертовщины!
- Нет, любезная моя нечисть. Никаких кругов. Вы меня упекли сюда. Вы и вызволяйте. Сейчас. Немедленно!
- Это оговор! - пискнул кот. - Вы сами в любой момент можете покинуть эту богадельню.
- Черт побери, это невероятно! - воскликнул Лукоморьев.
- Королевна хочет денег? - недоуменно предположил его клон. - Но какие деньги можно заработать, выкладываясь с десяти до шести? Это же смешно. Давайте лучше займемся алюминием!
- Мы вполне можем устроить любые деньги и без этого, - приподнял брови его оригинал. - Сколько вам нужно?
Кот в своем человеческом обличье сосредоточенно и хмуро выкусывал грязь из-под ногтей.
- Василий, прекрати! - раздраженно воскликнула я. - Как тебе не стыдно?
Он, еще более насупясь, спрятал руки в карманы.
- А вам? Не стыдно? На кой черт вам нужна работа?
- Царевна права, - вмешалась Ингигерда, снова дитя с косичками. - Она идет своей дорогой, а вы все просто не понимаете. Пусть идет. А я пойду в школу.
- В здешнюю? - не поверил Лукоморьев. - Преподавателем?.. А есть такой предмет - основы каббалы?..
- Нет, не преподавателем, - отвечала Ингигерда. - Я тоже хочу побыть ребенком. Кикимора утащила меня еще в дошкольном возрасте. Я ее об этом просила?..
- Твоя мать утопила тебя, дурочка, - нежно пробормотал Василий.
- Одиннадцатый век, дикие нравы, - со взрослой рассудительностью высказалась Ингигерда.
- Довольно препирательств, - отрезала я. - Вы мне надоели смертельно. Хочу нормальной человеческой жизни.
- Желание царевны - закон, - усмехнулся Лукоморьев. - Куда бы вы хотели устроиться?
- На свою прежнюю работу.
- Там что, медом намазано? - спросил Василий.
- Напротив. Там мне придется тяжеленько, - отвечала я.
- Я ничего не понимаю, - вздохнул клон. - Вот уже, кажется, ты знаешь любое людское движение наизусть. А потом они выкидывают такое коленце, что хоть стой, хоть падай...
- Ладно, - нахмурился Лукоморьев. - С завтрашнего дня вы работаете. Получите удостоверение. - Он достал из кармана мое потертое конторское удостоверение со всеми необходимыми печатями и подписями. - Приступайте.
С этими словами он очертил в воздухе силуэты своих соратничков, и все трое выпали куда-то, будто их вырезали ножом. Сам он подошел к батарее парового отопления и просочился в нее.
Удивительно, что самыми верными моими друзьями оказалась самая что ни на есть нечисть.
- Здравствуйте, Сергей Павлович, - не без некоторой робости я заглянула в кабинет начальника.
Сергей Павлович привстал.
- Ах, Аленушка, - фальшиво обрадовался он. - Что же вас так долго не было?
- Вы же не хотели меня видеть, - невинно напомнила я.
- Ну что ты...
Во мне подняла голову ведьма.
- Вы знали, что мне некуда податься и что у меня возникли небольшие проблемы, - ласково продолжала я, - но все-таки уволили.
- Ну, ты же понимаешь, - растерялся он.
- О да, я все понимаю, - согласилась я. - Ведь я два дня не появлялась на работе без уважительной причины.
- Да! - встрепенулся он. - Вот именно.
- Но вы знали, не так ли? - улыбалась я. - И тем не менее устроили мне головомойку публично, а потом, не выслушав объяснений, указали на дверь. К тому же ведь я украла деньги...
- Послушай, у каждого в жизни бывают ошибки...
- Что же случилось такого, что вы вдруг их осознали? Вам являлась тень отца Гамлета?
Начальник побледнел. Я поняла, что мои твари успели убедительно побеседовать с ним.
- Прошу вас! - заговорил он. - Присядьте. Не губите меня. Я уже не молод, и у меня дети... Жена, да. Теща. Ну, хотите, я встану на колени перед вами?.. - Его маленькие глазки забегали по углам. - Умоляю, не погубите. Я запутался...
Я уже жалела, что завела этот разговор. Мне всегда было стыдно перед людьми за них самих. Многое бы отдала, чтобы не знать этого чувства.
- Сколько вам нужно?
- Чего?
- Я ничего не меряю на рубли, - захихикал он. - Разумеется, речь идет о долларах...
- Нет, спасибо. - Я встала. - Я хотела бы просто продолжить свою работу...
- Конечно, конечно, - торопливо забормотал он, - вы же знаете, я выправил все документы... Но, умоляю, о том, что произошло... Тогда... Ну, вы помните... - молчите ради бога...
- Кого ради? - обернулась я от двери.
- Ради кого бы то ни было, - поправился Сергей Павлович. - Умоляю!..
