По тогда, - продолжал он, - отчего я здесь, в кабинете Комиссара юстиции и какой я жду от вас помощи? Очень просто. Я работал не один, и тот, с кем я делил мои опыты, сегодня исчез, а вместе с ним исчез и препарат, который мы столько лет изготавливали. Поверьте, мне не жалко препарат, но, во-первых, это труд, а во-вторых, я пришел к вам сообщить, что руки, в которых он сейчас находится, могут использовать его во вред, а не на пользу человечеству, поэтому я и прошу вас о помощи.
Мой собеседник закончил, а я убедилась в том, что дело, с которым он пришел ко мне, достаточно серьезное, и теперь стоит провести расследование.
Я дала ему бланк, который содержал уже автоматическую запись нашего разговора, и попросила его заполнить несколько граф, в частности: нет ли у вас боязни космических цветов? и т. н., все, что нужно для дальнейшей работы, а если посетитель пожелает, то может написать в графе даже свое имя.
Впрочем, это совсем не обязательно.
Когда формальности были выполнены, я пригласила моего собеседника в мобиль последней конструкции, способный быстро и комфортабельно доставить нас в любую точку планеты.
Бесшумно заработал двигатель. Заложив похожую на открытку дискету с программой моих дальнейших действий в специальную прорезь на панельке, и нажала красную выпуклость на щитке приборов.
Мобиль плавно поднялся в воздух. Я не удивилась, потому что мобнль повиновался совершенной программе, и раз она заставила его подняться в воздух, то, значит, это самый краткий и безопасный маршрут, рассчитанный компьютером, и уже в мобиле мы продолжили нашу беседу.
Я не знаю, кстати, почему транспортное средство, и котором мы едем, называется "мобиль", может быть, его инженерное назвиание иное, но так было принято, а может, его название идет от слова "подвижный", но, конечно, не от автомобиля и не аэромобиля.
На экране у щитка приборов вспыхивали лампочки, но я по своей дамской нелюбопытности к технике не интересовалась их назначением, хотя под каждой было написано, для чего она, и при необходимости взяться управлять таким мобилем мог бы и ребенок. В буквальном смысле ребенок, не умеющий даже читать, это было учтено, и под цифровыми и буквенными обозначениями были нарисованы символы и фотографические изображения того, что могло пригодиться в полете.
Но это я так, к слову.
Пepвoe, что должна была сделать, это осмотреть мес то происшествия, то есть лабораторию, в которой мой гость делал свои опыты, поскольку я не припомню ни одного случая, чтобы преступник исчез, не оставив следов.
Мы вошли туда вскоре после исчезновения молодого человека.
Было это через сутки и полчаса. Но следов, уверяю, когда мы посетили ее, в самом деле не было никаких.
- Я сам вижу, что нет следов, - проговорил ученый.
Я остановилась в раздумий:
- А почему вы думаете, что ваш коллега способен на недобрый поступок, ведь вы знали его много лет? - этот вопрос надо было задать, конечно, раньше. Сейчас он прозвучал беспомощно.
- Я так не думаю, просто ему двадцать пять лет, возраст еще вполне инфантильный, особенно в условиях столь высокоразвитой техники.
- Но, позвольте вам напомнить имена выдающихся людей столь же не преклонного возраста.
- Это лишнее, я их прекрасно знаю сам, но мой помощник не относится к их числу. О чем, кстати свидетельствует и его поступок.
Стащил плод тридцатилетней работы, наверняка покадрить денчопок, дескать: "Вот п я бессмертен и мое потомство тоже".
У вас есть основания так думать?
- Да вся молодежь одинакова, и я таким же был тридцать лет назад... Нет, но вы подумайте, плод тридцатилетнего труда.
- Не вся, - твердо сказала я, если эта идея создать гормон бессмертия вас посетила именно в двадцать пять.
Мой собеседник не отвечал. Его в этот момент привлекло нечто, что он извлек из перепутанного проводами прибора.
- Ничего не понимаю, - пробормотал он, - готов держать пари, что это часть его рубашки, которую он надевал еще вчера утром.
Я тотчас же подошла ближе:
- Вы уверены?
- Абсолютно, это его рубашка, но что-то с ней произошло, видите, какая она ветхая.
Я видела это.
- Разрешите, - я протянула руку с криминалистическим пакетом.
Профессор опустил лоскут рубахи в этот пакет. Пакет я немедленно поместила в специальный отсек мобиля. Под отсеком на панельке тотчас же загорелись параметры: когда изготовлена рубаха, где, кто носил (имеется в виду - мужчина, женщина, его возраст и т.п.), в том числе возраст лоскута.
И вот тут произошло странное, параметры были самые неимоверные. Рубаха, как показал компьютер, была изготовлена в этом году на всем известной автоматической фабрике, но носил ее мужчина, возраст которого обозначался отрицательным числом. Я была уверена, что неисправен компьютер. Сбоку на панели торчала бумажка - инструкция по эксплуатации компьютера. Почитав ее, я вставила в него контрольный гибкий диск и обнаружила, что компьютер исправен. В чем тогда дело?
Попробовала еще раз.
Новая попытка показала мне, что возраст мужчины все так же выражается отрицательным числом.
Я посмотрела на профессора. Он стоял неподвижно и смотрел на меня. Вдруг он подошел к компьютеру и нажал несколько клавиш.
- Что вы делаете? - спросила я
- Записываю возраст своего помощника несколько иначе, видимо, он должен выражаться четырехзначным числом, а у вас здесь только трехзначная шкала, вот и не срабатывает.
После вмешательства профессора на шкале вспыхнула надпись:
"10 (в третьей степени - 25)". Это и был возраст его ученика. То есть организм двадцатипятилетнего парня отчего-то мгновенно состарился до 975 лет. Но отчего?
И тут профессор повел себя довольно странно:
- Позвольте теперь вас пригласить выпить немного нектара.
Я не увидела в этом ничего предосудительного и пошла из лаборатории в кабинет.
Он налил две чашки дымящегося сока планеты Ивси, который все на Земле называют нектаром. Мы сели на низенькие кресла.
- Я уже сам раскрыл преступление, - сказал профессор, опустив глаза и размешивая серебряной ложечкой гущу нектара.
Я удивленно посмотрела на него.
- С вашей помощью, конечно. Вы меня вдохновили. ну а если говорить серьезно, то с помощью вашего компьютера. Мои помощник действительно не инфантильный человек, он серьезный ученый. Он умер бесследно. Настолько бесследно, что в Галактике не осталось даже частиц распада, которые бы свидетельствовали о его существовании.
- Что ны говорите?
- Я говорю то, что есть, ценой своей жизни он подал нам импульс добра и сообщил, как использовать во вред самим себе гормоны смерти.
Он их просто принял все сразу. И сгорел, то есть заставил миллионы ядерных реакторов свои клеток работать в полную силу на распад. И доказал, что человек может дожить до 975 лет.
- Почему вы говорите, что он исчез бесследно, можно ведь догнать время на кроносомобилс?
- В том-то и дело, что нельзя. Распад произошел до абсолютного нуля. И этот нуль равен почти тысячелетию. Даже бронтозавры еще не распались окончательно, их можно поймать во времени и увидеть.
А моего коллегу нельзя.
- А в прошлом до момента эксперимента?
- Нельзя.
- А почему нельзя?
- Потому что в природе ничего не исчезает и ничего не появляется. Это удивительный парадокс.
- Стало быть, с точки зрения криминологии вас даже нельзя ни в чем упрекнуть, - улыбалась я.
- Я виноват в том, что доверил ему препарат, н, конечно, в том, что нс учел его пыл.
- Но юридически вас никто не обвинит даже в неосторожности, ведь его, вашего коллеги, не было. По вашим же собственным словам, парадокс времени заключается в том, что его не было (до такой степени он сам себя уничтожил). Но ведь для родных своих он был.
- У него была только мать, кстати, вот она идет, - он посмотрел на часы, - она всегда приходила сюда в это время. Поговорит пять минут с сыном и уходит.
В помещение вошла достаточно еще молодая женщина с красивыми безумными глазами. Видно было, что какое- то смутное чувство, а то н влечение привело ее сюда. Мы поздоровались.
Она вдруг рассмеялась:
- Извините, сказала, - не знаю, зачем я сюда забрела, вот уже действительно нарочно не придумаешь.
И вышла.
А мы, нс отрываясь, смотрели ей вслед, совершенно забыв о нектаре планеты Ивси.
8. ЩИТ СОБЕССКОГО
Меня иногда спрашивают: а были ли в вашей практике курьезные случаи? Нераскрытое дело. Или загадка.
- Нераскрытое дело? Конечно. Послушайте.
Вы наверняка помните, что одно время на нашей планете - я имею в виду, конечно, Землю, хотя давно уже живу на Базе-2, что за Щптом Собесского в тридцать втором секторе, - появилось огромное количество крошечных магазинчиков, где продавались мутанты. Это было очень модно, поскольку как раз в это время генетиками был сделан ряд новых открытий.
Власти не особенно поддерживали такого рода торговлю, но и не запрещали ее. Мутанты специально выращивались на астероиде Сириус 211, где были наиболее благоприятные для их производства и контроля условия; там они контролировались специальной отраслью медицины.
