- Так, - согласно, ничуть не стесняясь пережитого, поддержали двое.
- Если начистоту - чудо спасло нас. Слышим лай собачий. И свора от деревни навстречу летит. Мы с испуга, видно, и не заметили, что к селу подъезжаем. Чтобы не врезаться в собак, пришлось резко затормозить, да так, что кубарем свалились на землю. Оглянулись, а волков и след простыл. Испугались, видать, собак, не меньше, чем мы их...
Спиридон шагнул в горницу. Его хриплый бас заглушил голос рассказчика:
- А что волка бояться? Мы вот за ними сами бегаем: шкура в три целковых ценится...
При этих словах хозяйка вскочила из-за стола, засуетилась.
- Вот и работничек мой пришел, умаялся небось, мигом на стол соберу.
Митьку со скамьи как ветром сдуло, рванулся на печь, к меньшим братьям, чьи русые головы при появлении отца тотчас скрылись в темном проеме. Отец же грузно опустился на освобожденное сыном место, рядом с "городскими".
- Так вот я и говорю, не волка бояться надо - людей лихих: пошаливают на наших дорогах, золотишко ищут... А вы кто, собственно, будете? - спросил Спиридон.
Илья протянул хозяину руку.
- Бромберг, студент из Москвы, со мной мои товарищи.
- Королев, - представился Саша. - Плющ, - кивнул головой Жорж.
- Из самой столицы, значит? - удивился Лукич и бросил недоверчивый взгляд на гостей. Их затрапезный вид не внушал кузнецу доверия. Худые, грязные, в изрядно потрепанной одежде, они скорее походили на беглых каторжников, коих на своем веку Спиридон повидал великое множество. Видя замешательство кузнеца, Королев протянул ему бумагу и проговорил для убедительности:
- Мы на велосипедах путешествуем. И с документами все в порядке. А что потрепались немного, сам знаешь, через тайгу пробираться - не в тройке кататься по Тверской.
Спиридон долго и внимательно рассматривал бумагу. Разобрать слов он не мог по причине полной безграмотности, но печать произвела на него должное впечатление. Минут пять кузнец не отводил от нее глаз.
- Это ничего, что оборвались, - выдавил он из себя наконец. - Прасковья что надо зашьет.
- Вот здорово! - обрадовался Илья. - Хозяюшка что надо зашьет ну, а хозяин поможет нам...
- О чем это ты? - насторожился Спиридон.
- Сказывают, большой вы мастер по кузнечному делу.
Лукич спрятал довольную усмешку в пышных усах, понял: баба хвалилась.
- Ну, кузнец. А что?
Илья выскочил из-за стола, отыскал в углу исковерканный руль машины Плюща и протянул его хозяину.
- Вот, жертва тайги, так сказать. Надо привести эту штуковину, папаша, в первоначальный вид.
- В какой это?
- В такой, - Илья показал руль своего велосипеда.
Лукич придирчиво разглядывал обе детали. Постучал ногтем по металлу, прислушался, заглянул внутрь металлических трубок, дунул в них зачем-то. У каждого мастера свои секреты.
- Что ж, бывала тяжелее работа...
- Только нам к утру надо, - перебил Илья кузнеца.
Спиридон бросил из-под косматых бровей на студента
оценивающий взгляд и медленно протянул.
- Можно и к утру... Только в трояк вам это обойдется...
Ребята переглянулись. Трояк - это катастрофа. Нет у них трояка. Два рубля едва наберется. На хлеб да на сахар. Поняли они друг друга без слов.
- Ну, а если без трояка? - сформулировал общую мысль Илья.
Кузнец неторопливо поднялся из-за стола. Огладил бороду, смачно зевнул, произнес лениво:
- Не пойдет без трояка... Ко сну мне пора, да и вам тоже. Керосин нынче дорогой. Прасковья! - крикнул он вдруг жене. - Не буду я ужинать, стели гостям на полу...
Ребята лежали, плотно прижавшись друг к другу, под двумя хозяйскими тулупами, В соседней комнате раздавался свистящий храп.
- Заснул, черт, кулачище проклятый, - пробурчал Жорж. - Ему что, а нам хоть пропадай. Или здесь зимовать прикажете?
-- Что зря бубнить? - отозвался Саша. - Попробуем утром уговорить кузнеца, должна же совесть у него быть...
-- Совесть-то у батьки есть, но даром делать ничего не станет, - чей-то тихий голос прозвучал в темноте над самым ухом Королева.
-- Кто это? - спросил он удивленно.
-- Да Митька я. А на батьку крест положите. Жаден он больно до грошей, беда право...
- А ты чего с печки слез?
-- Да вот, подсобить вам задумал. Дайте-ка мне ваши железяки. Я в кузню сбегаю...
-- Вот еще что придумал! Отец услышит - влепит тебе по первое число...
Королев ощутил на своей щеке теплое дыхание подростка и теперь уже совсем рядом услышал его просительный голос:
- Дайте железки, дяденька. Вот, ей-богу, не хуже тятьки сделаю! Кузнечил я уже...
Илья толкнул в бок Королева и прошептал на ухо:
- Не пропадать же нам, в самом деле! До большого снега не доберемся к Владивостоку - крышка. А парень дело предлагает. Справится - "спасибо" скажем, нет - значит...
- Считай, что уговорил...
Ночью в домах, что прижимались поближе к кузнице, ворчали разбуженные домочадцы: "Совсем спятил Спиридон: ни сна, ни отдыха, стучит да стучит. Что деньги с людьми делают, господи..." Над деревенской околицей раздавались равномерные приглушенные удары молота.
Выправил-таки руль Митька! Не зря хвастался. И принес его еще до восхода солнца, пока отец не встал. А с зарей выкатили москвичи машины на двор, выстланный первым снегом.
- Вот тебе на! - удивились ребята.
Королев ласково потрепал русую голову Митьки, выбежавшего проводить гостей.
- Молодец ты, парень. Крепко выручил нас. Вишь, зима поклон прислала, торопит. Ну, а чем отблагодарить тебя? Сам знаешь, с деньгами у нас туго...
- А пошто мне деньги? - обиделся Митька. - Вот если... - Глаза у подростка загорелись озорным огнем. - Вот если... - Он боялся высказать свою мысль.
Илья пришел на помощь пареньку:
- Да ты не бойся, говори!
- Вот если прокатиться мне дадите... - выдавил наконец, из себя Митька.
- Садись! - Жорж с готовностью подставил ему машину.
- Только на раму. Сам не сможешь, учиться надо. Я тебя прокачу.
- Нет, я сам хочу, - упрямо проговорил Митька.
- Правильно, пацан, - поддержал Королев. - Что за езда на раме! Для человека седло предусмотрено. Ну-ка влезай!
Александр подставил велосипед. Еще не веря своему счастью, сын кузнеца ухватился руками за руль. Но тут же разжал ладони и провел ими по холодному металлу, словно поглаживая. Да так нежно, как будто перед ним было живое существо. Пальцы подростка трепетно дрожали, лицо лучилось восторгом. Об одном, пожалуй, жалел Митька в этот блаженный момент - что пустынны улицы села, что не увидят его верхом на диковинной машине товарищи, не позавидуют...
- Ну, что же ты стоишь? - Королев легонько под толкнул Митьку. Смелее!
Но парень медлил... Москвичу и невдомек было, что не знал тот, как влезть на это самое седло. Ведь не лошадь - за гриву не уцепишься! Митькины глаза ощупывали машину.
Примерялся он, да все без толку. Даже зубы стиснул с досады. И вновь Илья выручил:
- Саша, так ведь он не знает, как сесть.
Королев сильными руками подхватил оробевшего подростка и усадил в седло.
- Ну, крепче держись за руль и жми на педали.
Александр подтолкнул машину и, держась за седло, побежал за ней.
- Ух! - только и крикнул Митька.
Дыхание у него перехватило, руки судорожно сдавили руль. О педалях он и забыл. Ноги, как две длинные жерди, болтались сами по себе по обе стороны велосипеда. Честно говоря, вид у Митьки был совсем не бравый. Ну да черт с ним, с видом! Главное, он... ехал. Да, да, ехал на машине, которую лишь вчера увидел первый раз в жизни! И холодный ветер бил в лицо, и трясло на камешках, и тихо было вокруг. Сердце трепыхалось в груди, радость рвалась наружу. Хотелось петь, кричать, веселиться. О, незабываемый миг первого знакомства с неизведанным! Кто из нас не переживал его, кто не запомнил на всю жизнь! И в Митькину память накрепко, навсегда врежутся прохладное утро, славные люди из Москвы и эта замечательная езда по крепкой, дубленной первым морозом дороге.
Что с того, что на крыльце появился насупившийся отец! Сердится? Будет крепко ругать за ночную кузнечную работу? Обязательно будет. Но уже не в силах он помешать тому, что свершилось.
ВПЕРЕД! ТОЛЬКО ВПЕРЕД!
Ветер, изловчившись, сдернул кепку с головы Королева и кинул под ноги. Александр с трудом наклонился, одеревеневшими пальцами нащупал головной убор и вдруг рухнул рядом с ним на откос насыпи. Он смертельно устал. "Белые мухи" тотчас слетелись к повергнутому человеку. Снег плотно укутывал Королева, норовясь своим предательским теплом усыпить его. Еще миг, еще мгновенье, и человек закроет глаза... Тогда все. Тогда конец...
Вот уже целую неделю они, будто маньяки, тупо и упорно шли по шпалам. С небес, как из разорванного мешка, без конца валила снежная вата. Временами казалось, что кто-то задался целью укрыть землю солидно, добротно. Ехать на машинах невозможно. А идти и того труднее. С каждым шагом проваливаешься по пояс. С усталостью пришло безразличие. Люди идут, не замечая друг друга, не оглядываясь по сторонам... Есть ли предел человеческим силам? Видимо, да, так как свалился самый сильный. А его товарищи? Может быть, они тоже лежат, может быть, их тоже пеленает снег? Александр с трудом расцепил слипнувшиеся веки. В мутной пелене он ничего не разобрал. Но отчетливо различил голос разума: "Надо встать! Надо идти! Только в движении спасение!"
