— Мадемуазель Мари, скальный грунт надо сбить хотя бы на полметра, очистить его от тех, кто сейчас поселился в расселинах, порах и прочая.
— Спасибо! — горячо поблагодарила Мария. — А мы как-то не подумали об этом. — Всем, кто давал советы, она обычно говорила, что они "как-то не подумали об этом", и всех благодарила.
— Зачем ты валяешь дурака? — удивленно спросила Уля, когда ушел мсье Пиккар. — Ты ведь еще вчера распорядилась, чтобы скололи камень на семьдесят сантиметров.
— Как тебе сказать… — Мария замялась. — Я человек суеверный, Улька, и не хочу никого раздражать. Наш с тобой дом должен зачинаться в благодати, во всеобщем благорасположении, а ничто не смягчает человека так, как воспринятый от души его совет.
— Может быть, — сказала Уля, — тебе видней. Ух, и хитрюга ты! — Она обняла Марию за плечи и прижала к себе.
— Да, я по рождению графиня, а ты крестьянка, но здесь, на чужой стороне, мы обе никому не нужны, как говорит о себе Николь: "Мы дворняжки".
— Она же губернаторша!
— Это сейчас. А родилась и выросла в бедности.
— Да ты что? — удивилась Уля. — Вот это да!
— Точно так же она отозвалась и о тебе: "Вот это да!" Только по-французски.
— Чудно как-то, — сказала Уля, потирая высокий чистый лоб, — чудно… Какая жизнь крученая!
— Это уж точно: что крученая, то крученая, только и гляди, поворачивайся! — весело начала Мария. — Крутись, сестренка, не робей! — И вдруг закончила очень грустно, почти печально: — Знал бы, где упадешь, соломки подстелил…
Когда-то, как казалось теперь, давным-давно, в какой-то другой жизни, адмирал дядя Паша любил повторять китайскую пословицу: "Если до цели десять шагов, а сделано девять, считай, ты на полпути".
Жизненный опыт неоднократно подтверждал Марии, что не следует праздновать победу раньше времени. Не зря ее учила любимая мамочка: "Не говори гоп, пока не перепрыгнешь".
Мария не раз задумывалась над тем, как много общего в пословицах, поговорках, присказках разных народов, а значит, и много у всех общечеловеческого, независимо от рас, вероисповеданий, укладов жизни; вместе с тем сколь много перегородок возвели между собою сами люди. И нужны ли эти перегородки? Вопрос, хотя и праздный, но очень непростой. Вживаясь в тунизийскую действительность, Мария не могла не чувствовать, что при всей теплоте ее отношений и с французскими, и с арабскими друзьями она все равно для них «чужая» и преодолеть этот барьер, наверное, нельзя…
Мария думала, что нельзя, а Ульяна, кажется, преодолела… но, впрочем, об этом позже… А пока Николь все-таки заполучила Улю к себе на целый месяц.
Раз в неделю Мария приезжала во дворец, чтобы навестить своих названных сестер и переговорить с генералом Шарлем о его приватных коммерческих делах. В один из таких приездов Мария неожиданно посоветовала губернатору размещать его средства не во Франции, а в Америке или Швейцарии.
— Почему вы так считаете? — озадаченно спросил Шарль. — Швейцария — еще ладно, но Америка так далеко.
— Дальше положишь — ближе возьмешь, — буднично отвечала Мария. — Я перевожу свои активы в Штаты. Я веду ваши дела, а значит, обязана думать о вашей безопасности.
— Но почему такое беспокойство? — Губернатор взглянул на Марию с недоверием и недоумением.
— Потому что война на носу! — грубовато отвечала Мария, которую неприятно уколол взгляд стоячих волчьих губернаторских глаз.
— Вы что, провидица? — В глуховатом голосе губернатора прозвучала явная насмешка.
— Бог с вами, Шарль, я обыкновенная карточная гадалка, — мгновенно парировала Мария. Она не прощала подколок вышестоящим и немедленно ухитрялась поставить себя на одну доску с ними.
Мария впервые назвала его по имени. Губернатор вздрогнул от неожиданности, а потом его обветренное скуластое лицо осветила радостная, почти детская улыбка — настоящая, без подделки, даже холодные волчьи глаза на какой-то миг потеплели.
— Мне очень приятно, что вы обратились ко мне по имени… Давайте всегда так: я — Шарль, вы — Мари. Никто, кроме Николь, уже давно не вызывал у меня такого доверия…
Губернатор смутился, ему вдруг показалось, что Мария может истолковать его слова превратно…
Мария опустила глаза и в свою очередь тоже подумала, что, кажется, губернатор Шарль понял ее неправильно, а она ведь не вкладывала ни в свои слова, ни в интонации никаких амурных ноток, просто ее задела его насмешка и все получилось само собой.
— Так что делать с деньгами? — подчеркнуто холодно спросила Мария.
— Поступайте так, как считаете нужным, я все подпишу. — У губернатора отлегло от сердца. — Я все подпишу. И когда же война? — закончил он вполне миролюбиво.
— Наверное, не позже сорокового года.
— А карты не врут? — дружески улыбнулся губернатор.
— И карты не врут, и общее положение в мире подтверждает. Вы ведь знаете, что теперь я пользуюсь всей вашей прессой, а вам ее шлют отовсюду.
— В газетах одна чепуха, Мари, разве по ним можно делать выводы! — Шарль оживился, и по всему было видно, что он говорит с Марией на равных.
— Пишут и чепуху — это правда, но если читать между строк и сравнивать…
— Вы аналитик?
— Я математик, Шарль, меня учили анализировать… Девять десятых информации — в открытых источниках, только надо уметь ее увидеть…
— И, как всегда, вы опять подозреваете немцев? Но они не готовы — это очевидно!
— Ничего, подготовятся. Немцы — народ работящий, они обожают орднунг. И главное — у них есть чувство единой нации, они способны к стремительному сплочению.
— А французы, по-вашему, уже не способны? — с горькой усмешкой спросил Шарль, и его седеющие короткие усики покривились.
— Все народы в какой-то мере способны. Но сегодня Франция… Что я вам рассказываю, вы знаете все лучше меня!
— К сожалению, — печально подытожил генерал Шарль, — к сожалению…
Генерал Шарль был человек незаурядный и по характеру, и по уму, и по судьбе. Он родился в семье младшего офицера французской армии в Алжире. Девяти лет отроду отец отдал его в кадетское училище в городе Тлемсене, что на границе Западного Алжира и Марокко. Первые годы Шарль учился очень плохо, его часто наказывали, вплоть до карцера, в своем классе он твердо занимал последнее место и по успеваемости, и по поведению. Дважды его хотели исключить из училища, и дважды отец испрашивал для него снисхождения; к счастью, начальник училища был не только ровесником отца, но и его сослуживцем по армии в дни их юности. Шарль был своевольный, упрямый, отчаянно смелый и, как казалось воспитателям, тупой, безнадежно неспособный к обучению. Воспитатели ошиблись. В старших классах Шарль неожиданно для всех начал медленно, но верно превращаться из гадкого утенка в прекрасного лебедя. Из плохого ученика он стал посредственным, затем хорошим, а потом и очень хорошим, а под занавес и лучшим в своем выпуске. Как сказал по этому поводу его папа: "Давно тебе, дураку, надо было закусить удила! А то сколько лет меня позорил! Наша порода — узнаю!"
И успехи в учебе, и тот факт, что отец Шарля был колониальным офицером (ничего, что младшим), и то, что Шарль родился в Алжире, — все это, вместе взятое, позволило ему поступить в престижнейшую военную школу Эколь Милитер в Париже. Какой бы ни была самая престижная школа в любой стране мира, в ней всегда предусматривается незначительное количество мест для выходцев из небогатых семей, для тех, кто сам пробивает себе дорогу лбом, — такие нужны везде, без них, как без дрожжей, не взойти тесту, не испечь хороших хлебов, и любая власть понимает это инстинктивно.
Шарль окончил Эколь Милитер с отличием, получил младший офицерский чин, до которого его отец дослуживался из солдат двадцать лет, и был направлен на сборный пункт в Марсель, где формировался новый полк для североафриканских колоний. В Марселе он познакомился с Николь, быстротечно женился и убыл к месту службы в Марокко уже не свободным юнцом, а зрелым гражданином, связанным узами официального брака. Первое время супруги просто нравились друг другу, а потом вдруг поняли, что, кажется, они полюбили… В какой-то степени каждый из них сначала заключил брак по расчету: Николь ничего не светило в кордебалете марсельской оперетты, а Шарлю нужно было срочно жениться, чтобы стать в глазах начальства полноценным офицером. Так случилось, что в марокканской глуши они с каждым днем, сами того не ведая, все сильней и сильней проникались теплом взаимных чувств и забот. Николь расцвела за мужем, как за каменной стеной, впервые в жизни она почувствовала себя защищенной, и это придало ей столько уверенности в себе, вдохнуло в нее такие силы, что не полюбить ее было просто нельзя. И Шарль полюбил. К счастью для него, с полной взаимностью. Шарль понял, что у него за спиной прочный тыл, и стал энергично делать военную карьеру. Он вызывался участвовать в самых рискованных операциях и всегда выходил сухим из воды.
