Варгину показалось, что она намеренно говорит сухо.
- Кэтрин, ты можешь говорить нормально? - взмолился он.
- Слушайте, Варгин, или как вас там. Мне очень некогда. Если у вас есть какое-либо дело, говорите быстро. Нет - кончаем разговор.
- Послушай, не злись. Я не мог раньше позвонить. Я очень соскучился...
- Значит, дел никаких?
- Ну, какие дела? Я просто звоню...
- Что, дела кончились? Все выяснили, можно улетать. Счастливого пути, - послышались длинные гудки.
Вот уж не везет, та не везет, подумал Варгин и решил еще раз испытать судьбу. Он снова набрал номер справочной и попросил:
- Будьте добры сообщить адрес Института Продвинутых Исследований.
После минутного молчания ответили:
- Интститут упразднен.
- Спасибо, - поблагодарил Варгин.
Видеть никого не хотелось. Он решил вернуться в отель, но прежде все-таки попрощаться с Гриолами.
Гриолы даже не заметили его отстутствия. По всему было видно, что между ними шла оживленная беседа:
- Чтоб тебя кондрашка хватила, паразит кухонный, хоть бы ты отравился этой заразой, - ругалась хозяйка, с ожесточением выкручивая белье. - Тебе ж налили как человеку, а ты прорва...
- Ты хоть при людях не того, - вяло просил Гриол - Чего про нас на Земле скажут?
- Пускай говорят, как есть. Пропил ты все: и сына, и честь, и добро. Дома ни копейки, а ты каждый день бутылку выпиваешь. А мне - экономь. Люди порядочные в прачечную белье сдают, а не дома корячатся.
- Далеко ли прачечная? - поинтересовался Варгин.
- Если бы далеко - не так обидно. Тут она, квартал пройдешь, пожалуйста - фабрика-прачечная.
- А номер не помните случайно? - Варгин затаил дыхание.
- Чего ж не помню, помню. В магазин каждый день мимо хожу. Фабрика-прачечная номер сто пятьдесят три.
- Сто пятьдесят три?
- Ну да, - с недоумением подтвердила хозяйка.
- Раз есть сто пятьдесят третья прачечная, следовательно, должна быть и сто сорок седьмая, - рассуждал Варгин вслух.
Он еще несколько раз повторил понравившееся предположение.
- Эй, старый! - позвала хозяйка. - Пойди посмотри на землянина. Что-то он опять как чумной цифры повторять начал. Ох, зря мы скорую не вызвали. Все ты, бегемот облезлый.
- Тут они стоят, нормальные, - сказал Гриол, выйдя в коридор. - Вам зачем сто сорок седьмая прачечная?
Глаза Гриола алчно заблестели. Он поманил Варгина в комнату.
- Дело у меня там одно, - начал Варгин и полез в карман.
- Я могу устроить, у меня там своя лапа есть, - осклабился Гриол, принимая аванс.
- Лапа? - удивленно переспросил Варгин.
- Человек там знакомый работает, - разъяснил Гриол.
- Какой человек?
Гриол замолчал. Варгин достал еще несколько монет и повторил вопрос.
- Большой любитель литературы. Я с ним на этой почве сошелся: хорошо платит, не торгуется. И толк в книгах знает. Всегда списочек посмотрит внимательно-внимательно, выбирает. А у меня не выбирает, все берет, что ни принесу. Говорит, вкус хороший у твоего сына, не в тебя ли он? Я ему уже полшкафа продал. - Гриол подмигнул.
- Познакомьте меня с этим человеком, - попросил Варгин.
Старик замялся, но Варгин больше не мог потворствовать низменным инстинктам Гриола. Заметив, что Варгин больше платить не собирается, старик сдался.
- Ладно, из уважения к вам. Я же что? Мне ваших денег не надо, - Гриол еще раз на всякий случай посмотрел на руки Варгина. - Вы могли бы подумать, что я из-за денег. Чушь! Деньги ваши брал, чтоб вас не обидеть. Не нуждаюсь я в ваших подачках. Не ради себя, ради семьи брал. Вы думаете, я за чечевичную похлебку все продать могу, да?
Гриол нахохлился, выпятил живот и смешно задрал голову вверх, отчего чуб его слез за ухо.
- Да я вам скажу запросто, за так. Вы ж мне теперь как сын родной. Гриол зажмурил глаза и выдавил слезу.
Варгину стало неудобно.
- Ладно, человека этого я вам покажу, только не сегодня. Сегодня он не придет. Вот завтра понедельник, по понедельникам он бывает на точке.
- Где? - переспросил Варгин.
- А, не важно где. Вместе пойдем. Вы не сомневайтесь, я вам даже как звать его, скажу. Унитер его звать.
- Где он живет? - спросил Варгин.
- Вот этого я и не знаю. Замкнутый очень, ничего не говорит. Сколько я его знаю - а годика два, пожалуй будет, - ничего про себя не рассказывает. Только обхаживает меня. Пил со мной даже и служебную карточку показывал, чтобы я его не боялся. А больше ничего не говорит.
- Когда же завтра пойдем?
- Днем пойдем, часика в три. Он днем всегда бывает, - ответил Гриол, поправляя непокорный чуб.
Варгин решил, что пора и честь знать. Он пошел в ванную попрощаться с хозяйкой.
- Спасибо вам за все. Я пойду.
- Да оставайтесь, поживите. Вам и нельзя еще. Вы что же, думаете, само пройдет? Не пройдет. Я же вам травку особую заваривала - от нее мертвый встает.
- Вот как? - Варгин прислушался к себе. - У меня в отеле таблетки есть.
- Таблетки? - возмущенно переспросила хозяйка и посмотрела на него как на обреченного. - Такой молодой, а таблетки. Да от таблеток весь вред и происходит. От них даже и хуже может быть. Знаете, что я вам скажу? Детей-то у вас, наверно, нету.
Варгин удивленно подтвердил.
- Вот, так и не будет, от таблеток и не будет. Вон у соседки кошка таблеток от насморка наглоталась, так третий год не котится.
- Я все-таки не кошка, - улыбнулся Варгин. - Большое спасибо. Пойду. Да ведь я завтра зайду.
- Эх, куда ж вы пойдете в таком виде? Давайте я вам хоть бинт сниму с головы. В таком виде по городу идти нельзя.
Она сняла бинт, промыла рану и приладила к виску небольшой квадратик пластыря.
- Так-то лучше. Возьмите, - она протянула флакончик с мутной жидкостью. - Промоете пару раз, и заживет.
Он поблагодарил ее и попрощался.
Когда Варгин брал ключ у портье, тот сообщил ему, что для него есть почта и горничная отнесла ее в номер, чтобы здесь она глаза не мозолила.
В номере он ожидал увидеть по крайней мере следы погрома или чего-нибудь в этом роде, но в комнате все было по-прежнему. Он осмотрел вещи, все было в порядке. Такое впечатление, что всем наплевать на меня, подумал Варгин и подошел к окну.
Перед ним лежал огромный город, охваченный осенней лихорадкой. Непонятно, зачем здесь осень? Для чего это время года, если нет серых дождливых дней, если все и вся распирает от жизни, как будто здесь не бывает зимы.
Зазвонил телефон. Все-таки я кому-то нужен, подумал Варгин и снял трубку.
- Алло, Варгин слушает.
- Наконец-то, - сказали знакомым голосом. - Где вы пропали?
Варгин промолчал.
- Это Альфред Глоб, - представились в трубке.
- Рад слышать, - сказал Варгин.
- Не-ет, это я рад. Где же это вы пропали, турист мой дражайший?
Варгин опять промолчал.
- Не хотите говорить? Нельзя же так внезапно исчезать! Мы вам турпоездку спланировали. Кстати, вы получили билеты?
- Да вот, на столе лежат, - сказал Варгин, рассматривая казенный конверт со штемпелем министерства по туризму.
- Можете их выбросить. Все сроки вышли.
- Тут два конверта.
- Ах, я и забыл, - вскрикнул притворно Глоб, - Действительно, должно быть два конверта, там еще билет на последний рейс.
- Какой рейс?
- На Землю, естественно. Я же говорил насчет изменений в расписании. Кое-как утрясли это дело. Некоторые отчаянные головы хотели вообще отменить все рейсы. Но я отстоял. Вы счастливчик, - в трубке захихикали.
Варгин положил трубку на стол и распечатал один из конвертов. В нем был билет на рейс "Санаторий-Земля". Звездолет отходил 11 октября в девятнадцать местного времени. Варгин взял трубку.
- Но ведь рейс во вторник.
- Да, - подтвердил Глоб.
- Для меня слишком рано.
- Вы не поняли. Этот рейс будет последним... - министр сделал паузу и добавил, - на ближайшие годы.
- Но я...
- Ничего не успели посмотреть? - перебил Глоб. - Во-первых, вы сами виноваты. Во-вторых, все посмотреть невозможно. Но ведь вам не это надо, - то ли утверждал, то ли спрашивал Глоб. - Вам же подавай сущность вещей. А кто ее знает, эту самую сущность? Тут годами работаешь, можно сказать, у кормила, и то ничего понять не можешь, - Глоб засмеялся.
- У вас хорошее настроение, - заметил Варгин и добавил - Всех кормило не прокормило.
- Мистер Варгин, - голос Глоба резко изменился, - очевидно намеков не понимаете. Должен заявить, после вторника я не смогу гарантировать вашу безопасность.
Министр говорил жестко, словно отдавал приказы. Варгин вспомнил резкую перемену Альфреда Глоба, когда на ужине появился Феликс Жижин. Что-то похожее произошло и сейчас.
- А до вторника могли гарантировать?
- Ладно, мистер Варгин, - министр снова перешел на дружеский тон. Давайте встретимся и поговорим.
- Собственно о чем?
- О Гвалте, например.
Варгин промолчал. Министр повторил предложение.
- Хорошо, я согласен.
- Будьте в номере. Я заеду за вами, - быстро сказал Глоб и положил трубку.
- Есть! - Варгин щелкнул каблуками и взвыл от резкой боли в ноге.
