class="p1">Наконец вернулась Роуз с упаковкой стаканчиков в руках и сразу увидела за окном уже вышедшую женщину в черном платье.
– Смотрю, ты познакомилась с Эстрель?
Значит, вот она – Эстрель. Неудивительно, что Дез разволновался, когда Мэгги вчера по телефону упомянула ее имя!
От такой у кого угодно ум за разум зайдет…
Я сполоснула кувшинчик. Мэгги с самого утра долбила мне: «Чистота, чистота, чистота».
– Не то что бы познакомилась, но она хочет, чтобы я к шести пришла в ее магазин.
Брови Роуз взлетели вверх, а глаза округлились от удивления.
– Уж постарайся не опаздывать!
– Я даже не знаю, где он находится. И что, кстати, случится, если я опоздаю?
– Прямо рядом с нами. Называется «Стежок». А что случится, если ты опоздаешь, я даже знать не хочу! И ты не хочешь, уж поверь. Последний, с кем у Эстрель вышел конфликт, вскорости начал так ужасно вонять, что мухи дохли. И не мог избавиться от запаха целую неделю!
Я открыла рот.
– Но это же просто совпадение, разве нет?
– Дело в том, что Эстрель… В общем, узнаешь ее получше – сама поймешь.
– Мне вообще-то не очень хочется узнавать ее получше… Она даже не спросила, хочу ли я к ней прийти. Просто приказала.
– И все же я бы на твоем месте перечить ей не стала. Ее приказы лучше принимать всерьез.
Я снова глянула в окно: та женщина, Эстрель, уже скрылась из виду. Но большой вопрос, который зародился у меня в голове после встречи с ней, никуда не делся. Какого черта этой пожилой даме от меня надо?
Когда я впервые увидела Деза Брайтвелла, мне вовсе не показалось, что ему нужна помощь. Он определенно следил за собой, болтал без умолку и очаровывал своим дружелюбием.
Возможно, ему помощь и правда была не нужна.
Зато она явно требовалась его дому. В пляжный коттедж я пришла прямо из «Сороки». Освободилась раньше, чем думала: Мэгги отпустила меня, заявив, что для первого дня я уже достаточно выучила о кофейнях.
Я даже испугалась, что явилась слишком рано, так как Дез не сразу открыл мне дверь. А когда все же появился на пороге, вид у него был растерянный и раздраженный.
– Молли вздумала играть со мной в прятки! – Он вытер рукой взмокший лоб. – Нужно ее найти, пока Мэгги не пришла, а то она решит, что я и кошку потерял, и снова примется меня отчитывать.
– Когда вы видели ее в последний раз?
Я вслушалась в звуки дома, отсеивая ненужные и надеясь уловить мяуканье или цокот коготков. Но слышала лишь скрип досок, гудение электроприборов и бульканье воды в сантехнических трубах.
– Часа два назад? – Он поскреб подбородок. – Если подумать, то, может, даже три или четыре… Я иногда теряю счет времени.
Дез повел меня по коридору – длинному, широкому, но сильно загроможденному коробками. По нему мы прошли в открытое пространство в задней части дома, условно поделенное на кухонную, обеденную и гостиную зоны. Сквозь ведущее на террасу распахнутое французское окно в дом задувал морской бриз. А за окном лежало бесконечное синее море…
Услышав легчайший шум – не громче дуновения ветерка, – я повернулась вправо. И увидела, как из одной из медных кастрюль, украшавших кухню, на секунду показалась голова Молли. Я испугалась даже, не угодила ли она в суп! Но потом заметила, что плита выключена.
– Вот она!
– Молли! – сердито повернулся к кошке Дез.
Она презрительно дернула усами и снова нырнула в кастрюлю.
Прошло несколько минут, а я все стояла, не в силах справиться с шоком. Как он тут живет? С чего здесь вообще начинать уборку?
В раковине громоздилась башня грязной посуды. Слава богу, ее хотя бы сполоснули! От каждого шага по полу разлетались комочки пыли, тут же прячась под диванами и креслами. Клочья кошачьей шерсти свалялись в небольшие коврики. На шторах, подоконниках и тумбочках лежал толстый слой пыли. Повсюду были распиханы коробки и пакеты. Тут даже пылесос не включишь! Сначала нужно вынести весь хлам.
– В доме небольшой бардак, – заключил Дез, оглядевшись. – Моя коллекция слегка вышла из-под контроля.
Ничего себе! «Слегка» – это мягко сказано.
– А что именно вы собираете?
Как по мне, коллекция выглядела довольно странно: старинные вещицы вперемешку с мусором.
Винтажные бутылки из-под молока соседствовали с банкой для печенья в виде курицы. Тут же громоздились коробки со старыми открытками, стеклянные настольные лампы, копилка «Саузерн комфорт», стопки футболок с логотипами древних концертов, жестяной свисток, три проигрывателя, безмен, блюда для тортов, марионетка, фигурка рака из латуни, игрушечные челюсти на ножках, маслобойка и прыгалки… Что таится в коробках, я даже думать боялась.
– Всякую всячину, – ухмыльнулся он. – Все, что придется по вкусу.
Я прошла в зону гостиной; одна из стен в ней была выделена под картины. Тут, на мой взгляд, тоже не чувствовалось никакой системы: нельзя было даже понять, какой стиль предпочитает хозяин дома. Картины были представлены совершенно разные: ваза с фруктами, корабль в море, клюющие зерно цыплята, туфли для чечетки, банка горошка и дорога в тумане. А посреди – квадрат голой стены, покрытый толстым слоем пыли.
– Вкус у вас, как я погляжу, специфический…
– Это верно, – засмеялся Дез. – Почему-то мне нравится охотиться за разными необычными штуками. – Он окинул комнату взглядом. – С ними ты всегда в отличной компании!
Он машинально потрогал кулон на шее – монетку в один пенни, сплюснутую в виде серебряной горы. Почему-то в его последних словах мне послышалась горечь, и в груди заныло. Может, он собирает всякую всячину, чтобы справиться с одиночеством?
– Но я решил, что пришло время отпустить прошлое. Через выходные устрою дворовую распродажу – будет обалденно! Я уже несколько недель разбираю вещи, наклеиваю ценники. Все распродам!
– Все-все?
– Все! – решительно и почти с восторгом повторил он.
– Но почему?
– А почему нет? – хохотнул Дез. – Перемены добавляют в жизнь остроты.
Он смеялся, но я почувствовала, что тут кроется какая-то тайна. Не просто так он затеял такую масштабную чистку… Просто не хотел назвать мне причину.
– Давай-ка покажу тебе дом! Посмотрим, что тут к чему, а потом сразу примешься за работу. Вот эти коробки я хочу отвезти в сарай. Там посвободнее и удобнее разбирать вещи.
Еще бы, в каком угодно помещении будет посвободнее, чем тут!
– Но с ума я схожу строго по системе, – продолжал Дез. – Все вещи тщательно сортирую, а на ящики наклеиваю ярлыки.
Хорошо, что бо́льшая часть коллекции уже лежала в коробках! Надежных, крепких, а не тех из-под бананов, что я брала в ближайшем магазине, когда переезжала. Однако их было так много! Не верилось, что он помнит, где и что…
Коробки высились вокруг лесной чащей, сквозь которую были проложены узкие тропки. На мой непрофессиональный взгляд, откровенного мусора в доме не было. Никаких газет, пакетов из-под еды и прочего, что обычно ассоциируется с хламом. Здесь ничем не воняло, разве что воздух казался немного затхлым; видимо, Дез не так много времени проводил дома. Слава богу, следов мышей я тоже не заметила. Возможно, это Молли постаралась; хотя, как по мне, она была слишком чопорна, чтобы заниматься охотой.
Я оглянулась на плиту: голова кошки снова маячила над бортиком кастрюли. Молли смотрела на меня, поводя усами. И мне отчего-то казалось, что она не слишком лестно меня оценивает.
Межкомнатных стен в задней части первого этажа не было, и Дез быстро мне все показал. В передней части с одной стороны от входа располагалась его спальня, где тоже царил настоящий бардак. С другой стороны, под лестницей, размещалась уборная. Рядом с ней – постирочная, так заваленная одеждой, полотенцами и постельным бельем, что дверь в нее до конца не открывалась.
На втором этаже находились три спальни; та, что в конце коридора, представляла собой студию.
– Как только наведем здесь порядок, это будет твоя комната, – сообщил Дез.
Сейчас все помещение было заставлено картонными коробками и пластиковыми ящиками. В центре под завалами едва угадывалось изножье огромной кровати. На одной из тумбочек стояли высокая металлическая статуэтка в виде кактуса, довольно жуткие фигурки «Битлов» с гитарами, короткий помазок для бритья,
