Итак, говорю себе, считай свою первую охоту неудавшейся. Сорвалось... Ведь кто же знал, что именно среди этих выгоревших пастоищ да колодцев с журавлями, среди вспаханных полей да кукурузы ждет нас такая неожиданность, ждет пас то, чего мы так долго и горячо искали...
Только, огорченные, тронулись с места, как вдруг, совсем рядом...
- Братцы, озеро!!!
Оно сверкнуло огромным светлым серпом у самой кукурузы, простираясь до самой полевой дорожки, по которой мы съезжаем с холма.
Подъехав, останавливаемся, словно сами еще не верим находке. Вода! Настоящая вода... Слышим, как она пахнет.
Всплескивает рыба. Не сон ли это? Не мерещится ли все это нам? Тут жнивье, тут кукуруза и рядом же райское это место, с живым дыханием воды, с зелеными луговыми травами да высокими камышами и даже с тенистой прохладой: группка деревьев - ветвистых осокорей, диких груш - да каких-то кустов, кажется терна, темнеет по ту сторону озера.
- Э, да в кустах там уже кто-то есть!
Присматриваемся: в самом дело есть. В кустах поблескивает металлом багажника "Москвич", невдалеке замечаем замаскированный еще один, ближе к кукурузе, почти па солнцепеке, стоит подвода с черной маслянистой бочкой горючего, наверное для трактора. В воздухе с писком вьются ласточки, стаями проносятся легкие белокрылые крячки, на лету выхватывая что-то из воды. На блестящей водяной глади нам отчетливо видно, как вдоль берега разгуливает разная озерная мелкота: тонконогие кулики, бекасы, а в тени под камышом то тут, то там темнеют утиные выводки. Мы их хорошо видим, они тоже, конечно, видят нас, но не боятся, как не боятся и гудения трактора, который снует и снует невдалеке за холмом.
В радостном оцепенении разглядываем озеро с его непуганой жизнью. Полушепотом, словно чтобы не распугать птицу, переговариваемся:
- Крыжаки, смотри!..
- Бекасов целый табун...
- Вон снялись!
- Вон снова сели!
По ту сторону у самого берега замечаем чью-то засаду:
полукругом натыкан в землю камыш, брошена на землю охапка травы... Присутствие других охотников, впрочем, нас не беспокоит: озеро большое, места хватит для всех.
Расходимся по берегу, лазим но камышам, распределяем, кому где стоять. Дело обходится без спора, хотя я чувствую, что порой недалеко и до этого, взрыва жди в любую минуту... Степан-бригадир, скажем, наметил было себе место для засады в конце озера, в самом тупике, за которым уже начинается на холме кукуруза. И хотя место не отличалось особыми преимуществами, обер-мастер тоже вдруг предъявил па него свои права.
- Берите, берите,- сразу же уступил ему место Степан, который будто и ожидал, что кончится именно этим.- Засватанная дивчина всегда лучше.
А солнце садится, закат разгорается, и при его красном полыхающем свете удивленная птица видит, как мы носим снизу охапками камыш - там его много кто-то накосил - и маскируем им свою полуторку. Здесь, возле машины, на виду у всего озера будет наша ночевка. Из камыша мы делаем себе охотничью постель. Конечно, лучше было бы спать на пахучем луговом сено, о котором мечтали мы, выезжая сюда, да ладно: сухой камыш тоже хорошо пахпот!
Не разберем только, чем он пахнет: один говорит - болотом, другой свежей рыбой, а в общем, чудесно.
Солнце еще не зашло, а уже выплыла луна, как-то незаметно выступив на мглисто-туманном небосклоне, и вот уже оба светила освещают этот тихий степной простор, который с седых времен, видимо, носит название ЧарыКамыши... Какой чистый здесь воздух, какая тишина!
Даже стрекотание кузнечиков, даже мелодичное тарахтение трактора ее не нарушает.
На вечер - костер, это уж так заведено. Меня как новичка первого гонят собирать сухие кизяки, за мной подымаются и другие, ходят по выгону, собирают. Я вижу, делать это каждому приятно.
Когда кизяки аккуратно выложены бугорком и остается их только пожечь, обращаемся к своему пожарному:
- Разрешаешь?
- Разрешаю,- говорит Аксен, понимая шутку.
- А это правда, Аксен, что прежде чем новенького принять в пожарную команду, ваши устраивают поступающему экзамен: вылежит ли двадцать четыре часа на одном боку? Если вылежит, берут, а не вылежит, не подходит...
Все хохочут, и пожарный хохочет, он нисколько не обижен.
- Что ж. такая профессия,- говорит Петрович.- У них, если команда лежит, значит, все в порядке.
И вот наконец запылал он, охотничий наш костер, далеко виднеясь с холма в мягкой сумеречной сипево. Все вокруг словно изменилось от этого вечернего огонька, отблески от него будто легли на все Чары-Камыши, затянутые дымкой, погрузившиеся в спокойную задумчивость.
Да, стоило трястись в полуторке, блуждать на пастбищах, сомневаться и разочаровываться, лишь бы только провести этот вечер здесь у костра, рядом с камышами и тускло светящимся плесом степного озера...
Достаем из рюкзаков провизию и все, что к ней причитается: пора! Пришло время приступить к традиционной охотничьей трапезе. Вся компания наша в сборе, нет с нами лишь обер-мастера. Он сразу же после распределения мест ушел на свой участок ставить "крякуху", залез где-то там в камыши, и даже чаркой не удается выманить его оттуда...
- А знаете, почему он отделился? - щурится Костя в сторону озера.
- А почему?
- Будет бить вечером, утренней зорьки пе дожидаясь, вот почему.
Бригадир наш настораживается.
- Ну, это пусть попробует!
- А что ты ему сделаешь?
- Тогда увидишь.
- Да он же тебе начальство!
- Тут у меня одно начальство - закон,- говорит Степа, и по его тону мы чувствуем, что во имя закона он, пожалуй, не остановится ни перед чем.
В небе, красноватом от заката, проходят стаи птиц. Ктото пальнул, но очень далеко. На нашем озере тишина, мы по стреляем, терпим. Подняв головы, смотрим на вечерний перелет. Вечерняя зорька, сегодня только смотреть на нее, любоваться ее красотой.
- Благодать,- говорит инженер, и мы согласны с ним: в самом деле, благодать.
Ну а как же старик наш: пальнет или не пальнет? Мы к этому совсем по равнодушны и, разговаривая, все время прислушиваемся. Самодельная " кряку ха", выставленная нашим заводчанином, видно, приманивает, утки все время падают на воду где-то вблизи его засады.
- Смотрите, просто на голову деду падают,- с веселой завистью говорит пожарный.- Интересно, на сколько у него хватит терпения?
- В наше время идти на охоту с "крякухой" - это вообще варварство,рассуждает вслух Костя.- Это же провокаторка! Сидит и приманивает. А ты только бахай да подбирай. Это не спорт, а черт знает что!
Петрович не согласен.
- А если зрение у человека уже не в порядке? - заступается он за обер-мастера.- Ведь не каждому в его возрасте глаз служит по-прежнему...
Вот об этом мы и не подумали. Может, и в самом деле старик сидит там на отшибе с "крякухой" лишь потому, что зрение у него уже не такое, как раньше? Как-никак, всю жизнь смотрел на кипящий металл...
- Дело даже не в утке,- говорит, наливая по второй, инженер,- главное посидеть вот так на природе, почувствовать после нашего индустриального грохота тишину эту первозданную, степной этот простор, раздолье...
Мы лежим у костра, а над нами то парами, то целыми стаями проносятся птицы. Еще довольно светло, да, пожалуй, так и будет: светит полная луна, внизу, на озере, вода все сильнее блестит. За вечерней дымкой, окутывающей луга, в заднепровской дали все отчетливей видны могучие багровые дымы нашего завода.
Тишина, приволье, долгожданный дымок костра...
Глубже становится вечерняя синева, и все ярче полыхает на холмике наш огонек, будто созывая к себе близких н дальних. По предложению инженера, договариваемся, чтобы вместо традиционных охотничьих анекдотов рассказывать только правду, только действительные случаи из жизни.
- Ну, расскажи тогда, Аксен, как ты на Редуте охотился,-с искорками смеха в глазах обращается Костя к нашему пожарному.
- Просите - расскажу,- Аксен и сам усмехается, припомнив тот случай.Иду, вижу: в конце озера между осокой стаи крыжаков, вот таких... Вот бы, думаю, не спугнуть! Вот бы подползти и трахнуть по ним на воде! В воздухе я плохо попадаю. Чтобы не заметили меня, упал на землю и давай к ним по-пластунски. Ползу, ползу, а кругом песок, колючек полно, уже весь искололся, жарко мне, как от пламени, да не обращаю внимания, ползу. Уже совсем близко к ним, уже должны были бы и сняться, а они сидят.
Что за чудо? Наверное, не дикие, а домашние! И поднимаюсь на ноги. В самом деле, домашние: не боятся меня, сидят себе на воде. Такая досада. Напрасно столько по колючкам полз, руки исколол. Стою глазею на тех уток, они на меня, а я тогда, сам не знаю зачем, рукою мах да "киш"
на них, а они крыльями ляп-ляп-ляп - и... вверх. Снялись - и будь здоров. А я стою и чувствую, как картуз вот этот на мне подымается, подымается, нервный стресс, ейей.,.
За смехом мы не замечаем, как подходит к нам высокий мужчина в грубом дождевике, хотя дождем и не пахнет; на руке у него что-то поблескивает обрывок какой-то цепи.
