Виктор бережно хранил в себе умильно-благодушное настроение, сменившее давящий ночной страх. Даже Лидия Семеновна, как всегда колготившаяся сверх меры, долго не могла вывести его из себя. Лишь когда она уже в пятый раз завела: "Друг от дружки там в лесу не отходите... В чащобу далеко не лезьте..." - Виктор одёрнул:
- Ну сколько можно, Лидия Семеновна? Может, прикажете вокруг дома нашего грибы искать? Идите досыпать, ей-Богу, не мотайте нервы на кулак.
- Да я чего? Ничего... - привычно стушевалась Лидия Семеновна. - Только вы в чащобу-то шибко уж не лезьте - встренете кого ненароком...
Тьфу! Лучше молчать.
На автостанции людей уже - хоть митинг открывай. Корзин и пластмассовых ведер - море разливанное. Паразитство! Конечно, надо было первым рейсом, шестичасовым, ехать, а теперь - к бою готовьсь!
Виктор, расхристанный и пунцовый, выдрался с билетами от кассы, застегнулся. Марина ждала на платформе. Остатки утрешнего настроения ещё имелись, Виктор пошутил:
- Давай всучим диспетчеру трояк, пусть объявит по автовокзалу: мол, сбежали два вооруженных преступника, бродят по лесу вокруг города. Точно говорю - сразу в пустом автобусе поедем.
Марина не настроилась на его волну, хмуро буркнула:
- А может, и вправду бродят. Радости мало.
- Да хватит тебе! Боишься - домой иди. Я и один две корзины наберу.
И вновь, как давеча утром, что-то шевельнулось в душе Виктора захотелось приобнять жену, прижать к себе, чмокнуть в щеку. Марина в модных изящных очках и по-бабьи завязанном платочке, казавшаяся ещё тоньше под просторной не по росту штормовкой, была сейчас - как и когда-то, в первые дни их жаркой томительной любви - родной, милой, желанной...
Через час от этих сантиментов не осталось и следа. Столпотворение при посадке в помятый автобусик, тряска и шум-гам-лай в пути уже приспустили настроение. Но главное - кретин водитель не объявлял остановки, спрашивать у попутчиков не хотелось (все как псы цепные!) и пожалуйста, проскочили: вместо Второго кордона очутились на Третьем. Казалось бы, ничего страшного: всего-то пять-шесть кэмэ разницы. Однако ж...
В районе Второго кордона Виктор с Мариной уже бывали. В те разы, сойдя с проселка и углубившись в лес, они поворачивали точно на солнце. Часа за два-три, набрав грибов, выходили на магистральное шоссе прямехонько к автобусной остановке. Притом они всегда помнили, справа рядом - оживлённый просёлок. При случае всегда можно выскочить на него, голоснуть попутке.
А теперь? За последние четверть часа автобус дважды сворачивал. Небо уже всерьёз затягивало невесть откуда нахлынувшими облаками. Скоро солнце замаскируется вовсе. Само собой, можно и по дороге топать обратно до Второго кордона, но не обидно ли?
- И всё ты! - плеснул Виктор на Марину злостью. - Как язык проглотила, спросить не могла...
- Сам бы и спрашивал, - огрызнулась Марина.
- Ладно, чего теперь разоряться. Пошли... кул-л-лёма!
Вместе с ними выбрались из автобуса грибников пять-шесть, но все они гурьбой отправились в противоположную от солнца сторону. Оно и лучше грибочки не любят массовых нашествий. Виктор достал из рюкзака нож в ножнах, топорик в чехле - приладил на поясе. Вооружившись, сразу почувствовал себя увереннее. Он внимательно зафиксировал совсем уже исчезающее в серых клубах солнце и решительно зашагал в лес. Марина со своим ножичком - за ним.
Азарт грибной охоты с первых минут захватил их целиком. Важно, кто первым найдет гриб - тот и герой дня. К удивлению и искренней досаде Виктора, Марине везло чаще, да что там чаще - почти всегда. Как она умудрялась со своими очками в минус пять диоптрий обнаруживать грибы буквально на пустом месте - уму непостижимо. Вот и на этот раз уже вскоре Марина проворно нагнулась к небольшой кочке - раз, раз! - ножичком сверкнула и победно подняла-выставила два крепких черных груздя.
- Вот так, Витенька!
- Зато я первым боровик найду, - кисло отпарировал Виктор и, сжав зубы, пошёл на штурм леса.
Грибы, словно оробев, начали сдаваться целыми семейками. Ну прямо, как в нынешнем сне. Виктор уже всерьёз подумывал - надо бы, действительно, только белые брать...
Вдруг в душе его исподволь, из глубины возник какой-то дискомфорт. Что такое? Он осмотрелся, глянул вверх - над деревьями висело непроницаемое матовое стекло неба. Виктор понял: они - заблудились. Он вообще плохо ориентировался в лесу.
И тут послышался странный шум... Или - кажется? Что это -- кабан?
- Марина! - вскрикнул он.
- Я здесь, - отозвалась она. Самой не видно, а голос - близко.
- Иди сюда!
- Ну подожди, здесь лисичек и маслят полно.
- Я сказал - иди сюда! - Голос его сдавило от ярости. - Иди немедленно ко мне!
Марина появилась, недовольно глянула.
- Господи, что такое? Чего ты?
- Где, по-твоему, находится госдорога? - Виктор цедил слова всё так же сдавленно, психуя.
Жена неуверенно огляделась, подумала, махнула через плечо ножом:
- Там.
- "Там, там", - передразнил зло Виктор. - По мордaм! Надо на просёлок снова выбираться - плутать начали.
- А просёлок где?
- "Где, где"... На бороде! Вон там твой просёлок.
- И совсем не там. Надо вон туда...
- Иди за мной! - рявкнул Виктор. - Иди и не отставай.
Ему опять почудились треск и топот за деревьями. Он нервно схватился за топорик, расстегнул чехол. Спешно зашагал к проселочной дороге. Марина, вполголоса ворча, - следом.
Внезапно на небе протаяла полынья, солнце ударило лучом прямо им в спины. Вот тебе и на! Виктор смущенно крякнул, сдвинул кепку на затылок.
- Гляди ты, совсем в другую сторону прём...
Марина только вздохнула:
- Баламут ты, баламут ты у меня...
4
По расчетам Виктора, до магистрали оставалось километров шесть. ещё часа полтора ходу. Притом особо теперь можно и не охотиться: корзины уже руки оттягивают - добыча добрая.
Марина расстелила газету на низком пне у края обширной вырубки. Накрыла походный стол: тугие яйца, сахарные на изломе помидоры, бутерброды с пахучим сыром, густой бодрящий чай на мяте. Жевали молча, устало жмурились на разгулявшееся солнце. И куда только все тучи разметало? Ветра внизу, у земли, почти нет, тёплынь - как в разгаре бабьего лета. Да и жёлтизны в лесу ещё довольно мало - припозднилась нынче осень.
Виктор прожевал бутерброд, сделал два солидных глотка из термосной крышки и намеревался уже завалиться на пяток минут покейфовать, как вдруг поперхнулся, схватил Марину за плечо. На другом краю вырубки показались двое мужчин. Один: низкий, коренастый - в бушлате защитного цвета. Второй: высокий, тонкий - в ярко-голубой куртке. У низкорослого за плечом торчит ствол автомата...
Сердце Виктора обмирает, потом ухает куда-то вниз. В подвздохе вспыхивает стонущая боль. Может, они пойдут в сторону? Но нет, двое идут прямиком на них.
- Витя, Витенька, это они? Это что - они? Ой!
Пара минут ещё есть: вырубка завалена кривыми стволами, утыкана столбиками пней. Виктор и Марина, не сводя глаз с мужчин, пихают шмутки в рюкзак, подхватывают корзины. До ближайших деревьев - метров двадцать. Бежать Виктор и Марина почему-то не решаются - семенят. Перед тем как нырнуть под кроны, Виктор ещё раз оглядывается - те явно нажимают.
- Быстрей, Марина!
Виктор цепляет жену за руку и почти бежит. В мозгу стучат, сталкиваются мысли: "Может - на просёлок? Где его теперь искать? Да ещё наперерез рванут... Главное - оторваться от них..."
- Витя! Я не могу! - задыхается Марина. -Вить!
- Брось корзину!
Марина на бегу откидывает руку, разжимает пальцы. Корзина с маху трахается о ствол берёзы...
Виктор нутром чует: те отстают всё больше. Надо передохнуть. Марина поминутно спотыкается, почти падает. Он поддерживает жену, замирает, затаивает болезненное дыхание, вслушивается: вроде - тихо. Виктор кепкой утирает своё лицо, промокает щёки и лоб Марине. Она, сняв очки, закрыв глаза, никак не может надышаться.
- Вот гадство, везет же нам! Надо же так нарваться - Виктор сам слышит дрожь в своем голосе. - Давай-ка в темпе к дороге - шутки плохи.
Но не успевает он сделать и пяти шагов, как левый сапог его проваливается, черпает воды.
- В лоб твою мать!!!
Виктор шмякает кепку об землю: как же это он забыл? Ведь здесь болото, и они впоролись по узкой косе в самую его сердцевину.
- Бегом! - Виктор поворачивается, подхватывает жену под локоть. Бегом, Марина, бегом!
Он запинается о свою корзину, с проклятием отшвыривает её ногой.
Только-только выскакивают они на крыло болота, как невдалеке за деревьями возникает голубое пятно. В сапоге оглушительно чавкает болотная жижа. Виктор, ступая левой ногой только на носок, съёживается и, увлекая за собой Марину, крадётся вправо. Ему почему-то мнится, что эти хотят обогнуть болото другой стороной.
И - снова промашка. Оставив топь справа, Виктор вытягивается во весь рост, оглядывается и видит убийц в страшной близости за спиной.
