- Про эту корову я говорила, - сказала женщина, обращаясь к спутнику. Посмотри. По-моему, то, что надо. И недорого.
Мужчина осмотрел корову.
- Подумать надо.
Поздно вечером, после продажи молока, Ахмет не пошел на привычное место. Костер разжигать не стал, укладывался рядом с Мануш в темноте.
- Старик прав, Мануш. Надо быть осторожней. На одном и том же месте, да еще с костром, легко найти ночью. А нам с тобой это совсем не нужно. - Ахмет помолчал, вздохнул. - Может, купят тебя завтра те двое... И уведут... Останусь я совсем один... Не ходить, что ли, на рынок? А что делать? Нет, идти надо. Надо... - Тяжело вздохнул. - Ладно, будь что будет.
Днем на рынке к Ахмету вновь подошли вчерашние покупатели: мужчина и женщина. Осмотрели еще раз корову.
- Немного сбросишь? - спросил мужчина.
- Я недорого продаю, - возразил Ахмет.
- Да. Вообще-то недорого, - согласился мужчина. - Ладно. Давай.
Достал деньги, отсчитал, отдал Ахмету. Ахмет зажал повод под мышкой, пересчитал деньги.
- Все правильно? - спросил мужчина.
Ахмет кивнул, передал ему повод. Женщина сорвала с коровы табличку, и они повели корову на поводу с рынка.
- Ну вот и продал. - похвалила соседка.
- Да. Продал, - неохотно ответил Ахмет. Зубы его были сжаты, лицо побледнело.
- Вид у тебя... - заметила соседка. - Жалко корову?
Ахмет не ответил. Закинул на плечо рюкзак, взял ведро в руку. Посмотрел вслед Мануш. Чувство невосполнимой потери охватило его. Чтобы заглушить это чувство и растущую тревогу, Ахмет быстро зашагал в противоположном направлении. Уже выйдя с рынка, он внезапно повернул обратно и кинулся бежать через рынок, вслед за Мануш и ее новыми хозяевами. Догнал он их на улице за рынком. Запыхавшийся, с бледным лицом, схватил повод.
- Не продаю я корову!
Мужчина и женщина оторопели. Ахмет бросил ведро, достал из кармана деньги, протянул.
- Вот. Возьмите деньги. Не продаю я корову.
- Как не продаешь?! - опомнился мужчина.
- Ты уже продал!
Женщина оттолкнула руку Ахмета с деньгами, попыталась вырвать повод из другой руки. Мужчина тоже стал оттеснять Ахмета плечом, вырывать повод. Вдвоем это им удалось.
Ахмет продолжал совать им деньги, пытаясь вновь схватить повод. Как заведенный твердил:
- Не продается корова... Не продается корова...
- Убери руку! - не давал ему схватить повод мужчина.
- Сумасшедший какой-то! - отталкивала Ахмета руками женщина.
Ахмет остановился. Бледный, губы дрожат.
- Не могу я ее продать. Хотите, на колени встану?
Мужчина и женщина молча смотрели на него.
- Зачем продавал тогда? - мрачно спросил мужчина.
- Денег нет, - ответил Ахмет. - И что делать, не знал.
Мужчина с женщина переглянулись.
- Отдай, - махнула рукой женщина.
Мужчина протянул повод Ахмету. Ахмет передал ему деньги.
- В следующий раз думай, - недовольно буркнул мужчина.
- Спасибо. Простите меня.
- Ладно. Мы понимаем.
- Что поделаешь, всем сейчас нелегко, - вздохнула женщина.
- Еще раз спасибо, - поблагодарил Ахмет.
Мужчина отмахнулся рукой, считая на ходу деньги, пошел с женщиной своей дорогой. Ахмет поднял с земли ведро, и они с Мануш двинулись в другую сторону.
Покинув райцентр, Ахмет с Мануш направились в сторону ближайшего города. Вероятность невелика, но можно было попытаться найти работу. Все равно, пока других мыслей у Ахмета не было... Днем они шли вдоль дороги. К вечеру Ахмет подыскал подходящее место для стоянки, подоил Мануш, поужинал. Когда стемнело, пристроился у Мануш под боком на ночь.
- Хорошо, что я тебя не продал, Мануш. Как я мог? Ты меня кормишь, согреваешь. Добрее тебя никого нет. А я тебя чуть не продал. Кто после этого скотина? Ты или я? Конечно, я. Скотина и дурак. Последнее чуть не продал. Почему я такой, не знаешь?.. Чего-то я, наверное, не понимаю в этой жизни. Или, точнее, ничего не понимаю. Стою и смотрю, а она течет мимо... Ты, наверное, понимаешь. Надо жевать траву, давать молоко. Все просто и ясно. Научи меня. Ты же добрая, умная... Молчишь? Спасибо, что дураком не называешь... - Вздохнул. - Ладно. Попробуем жить вместе. Может, тебе со мной не всегда будет сытно и тепло. Другие хозяева, может, лучше бы обеспечивали тебя. Но ведь они и на мясо пустить могут. Если для них выгодно. Так что для тебя тоже, может быть, хорошо, что со мной осталась. Как будем жить, я пока не знаю, но что-нибудь придумаем.
Утром Ахмет подоил Мануш, отпустил ее пастись. Позавтракал и вышел с ведром к дороге продать остатки молока. Ведро поставил на землю, к нему прислонил табличку с надписью "Продается молоко", которую заготовил еще в райцентре. Сам сел рядом. Некоторые из проезжавших машин останавливались. Ахмет наливал молоко в предложенную емкость, брал деньги. После полудня они с Мануш отправились дальше в путь.
Когда они шли вдоль проселочной дороги, их обогнала грузовая машина. Метров через тридцать она остановилась. Из машины вышли трое кавказцев и направились навстречу Ахмету. Подойдя, один из мужчин молча что есть силы ударил ничего не подозревавшего Ахмета кулаком в лицо. Ахмет упал. Другой мужчина взял повод, и они, не оборачиваясь, пошли с коровой к машине... Ахмет пришел в себя, вскочил на ноги и кинулся за ними. Тот же мужчина, обернувшись, встречным ударом в лицо снова сбил с ног Ахмета. После этого они втроем били его ногами... Когда Ахмет очнулся, машина уже пылила вдали. Беспомощный, грязный, с разбитым лицом, стоял Ахмет на дороге, когда услышал сзади мощный рев мотора. Показался танк. Раскинув руки, Ахмет кинулся ему навстречу. Танк остановился, открылся люк, из него показалась голова в шлеме.
- Мать твою! Тебе что, жить надоело?!
- Помогите! Корову у меня отняли!
- Какую, к черту, корову?! - заорал танкист. - Ты что, совсем?! Постучал по голове. - А ну, отойди!
Показались другие головы в шлемофонах.
- Помоги! - Такая мука в глазах, отчаяние на разбитом лице. - У меня никого нет! Я никому не нужен! Только этой корове.
Пауза. Молча смотрят друг на друга.
- Ну что, христиане? - обратился первый танкист к экипажу. - Поможем мусульманину?
- Можно, - коротко ответил один из членов экипажа.
- Ладно, залазь, - показал за башню танкист.
Ахмет вскарабкался на танк.
- Куда они двинулись?
- По этой дороге, - показал Ахмет. - На грузовике.
- Ясно. Там есть скобы, держись крепче.
Танкисты скрылись в танке, и он на огромной скорости рванул вперед. Вскоре впереди, но еще далеко показался грузовик. Танк свернул с дороги, помчался по целине наперерез машине. Выскочил впереди машины на дорогу и преградил ей путь. Башня с пушкой развернулась, и ствол едва не уперся в лоб кабины грузовика. Танкист показался из люка.
- Иди забирай свою корову. Мы присмотрим.
Ахмет спрыгнул с танка подошел к кабине.
- Снимай.
Мужчины без слов вылезли из кабины, пошли снимать корову. Со связанными ногами она лежала в кузове грузовика. Вчетвером (с Ахметом) по доскам, которые лежали там же в кузове, ее стащили с грузовика. Ахмет судорожно принялся развязывать корове ноги.
- Сейчас, Мануш. Сейчас, Мануш...
Кто-то из мужчин достал нож и ножом разрезали путы. Корова встала на ноги, Ахмет обхватил ее за шею, прижался к ней лицом.
- Значит, так, - скомандовал бандитам танкист. - Разворачивайтесь и дуйте обратно. Очень быстро. Чтоб я вас не догнал.
Машина уехала.
Ахмет подошел к танку.
- Не знаю, как благодарить вас, ребята.
- У тебя действительно никого нет? - спросил танкист.
- Никого, - покачал головой Ахмет.
- Дом есть?
- Нет.
- Да-а, - сочувственно протянул танкист. - Тогда тебе лучше уходить отсюда. Неспокойно здесь. Иди в Россию. Там спокойней и пристроиться где-нибудь можно... Ну, счастливо.
Танк взревел и понесся вперед. Ахмет еще какое-то время стоял, смотрел вслед удаляющемуся танку.
- А нам, Мануш, надо обратно идти. Вещи искать.
Ночь. Ахмет лежит у Мануш под боком.
- Танкист прав, Мануш. Уходить надо. В Россию. Там спокойней. Здесь убьют. Тебя на мясо, меня просто так. Нажал курок - и нет человека. Не мешает, не путается под ногами, не кричит: моя корова!
Ахмет и Мануш идут по обочине шоссе. Их обгоняет военный грузовик. В кузове несколько солдат. Ребята молодые, что-то кричат Ахмету, смеются, один рожки показывает - мычит. Дурачатся. Грузовик скрылся. Через некоторое время где-то впереди грохнул взрыв, послышалась стрельба. Ахмет остановился, потянул корову в сторону от дороги. Но стрельба вскоре затихла. Ахмет переждал некоторое время, затем они вернулись на дорогу и продолжили путь.
За очередным поворотом их глазам открылась ужасающая картина. Перевернутый, дымящийся грузовик, разбросанные вокруг тела солдат. Тех самых, что недавно кричали ему из кузова машины. Ахмет подошел ближе, оставил корову в стороне, сам принялся осматривать солдат. Все были мертвы. Окровавленные, искалеченные тела лежали в кабине, вокруг машины.
