и не думал заглаживать вину, просто жалко тебя стало. Кстати, сегодня премьера в крепостном театре. Ты играешь в новой постановке?
– Играю, – ответила девушка – Клеопатру…
– О, наша серая мышь получила главную роль! Поздравляю! – съязвил Антон.
Надежда не имела права ответить на грубость барского сына, только взгляд девушки затуманился слезами.
– Антон Всеволодович, вы по-прежнему считаете меня серой мышью? – спросила огорчённо девушка, но ответа не получила, Антона и след простыл.
Надежда отправилась немного отдохнуть и гримироваться: барин Всеволод Семёнович был строг к актрисам крепостного театра, не позволяя им плохо работать, а себе – крутить романы с актрисами.
Надежда полежала у печки, только измаралась и подумала: «Я от этой сажи похожа на цыганку, а не на царицу Клеопатру», но покорно умылась и нанесла грим. Скоро Надежда в чёрном парике, со стрелками у глаз и в белой тунике с золотым поясом вышла на сцену…
Барин, его большая семья, состоящая из жены и семерых детей, и гости старого барина собрались, чтобы посмотреть постановку «Антонио и Клеопатра», и Антон был приятно удивлён мастерской игре и красоте своей подруги. Надежда блистала в тот вечер, и Антон не мог этого не заметить.
После спектакля Антон пробрался в гримерную и преподнёс Надежде цветы со словами:
– Надя, ты сегодня бесподобно играла, извини, что я назвал тебя серой мышью, просто я тебя не видел до этой постановки в главной роли…
Надежда стеснительно покраснела, опустила ресницы и ответила:
– Что вы барин, не извиняйтесь, вы правы, я слишком проста и худородна для того, чтобы снискать вашу дружбу и уважение, просто мне нравиться быть актрисой. Если бы я была не крепостной крестьянкой, то стала бы непременно играть в театре…
У Антона загорелись глаза, и он с тихим восторгом произнёс:
– Знаешь, что я задумал? Давай я помогу тебе бежать в Александрийский театр…
– Ты действительно веришь в успех этой затеи? – с испугом спросила Надежда.
– Ещё бы! Я помогу тебе! Провезу тебя до Санкт-Петербурга, а потом вернусь домой! Договорюсь с сестрой Лидой, чтобы та придумала нам какой-нибудь предлог… – стал уговаривать Надежду Антон.
– Барин ведь рассердится, меня, если поймают, то высекут… – засомневалась Надежда.
– Мы придумаем, как спасти тебя от этой ситуации! Послушай меня, такой шанс выпадает раз в жизни…
– Тогда выступаем сегодня вечером, чтобы я не успела передумать… – шепнула Надежда, Антона позвал отец, а девушка переоделась и легла на полу с мечтами о театральной жизни…
Вечером Лида, сестра Антона, проводила Надежду в назначенное безопасное место, где юноша ждал её в почтовой карете.
– Не бойся, Надя, лошади лучшие в Рязани, домчат до Санкт-Петербурга быстро, с ветерком… – изрёк Антон. Надежда, словно не веря в успех затеи до этого момента, а после слов Антона поверив, от восторга захлопала в ладоши, ловко забралась в карету и поцеловала Антона в щёку, сама раскрасневшись от стыда за свои эмоции.
В дороге молодые люди беседовали. Скучно было вечером ехать по тёмным улицам, но спать от волнения не хотелось, поэтому ничего не оставалось Надежде и Антону кроме как вести разговор.
– Надя, а ты читать умеешь? – вдруг неожиданно спросил Антон.
– Умею, меня в Воскресной школе научили, больше всего я пьесы люблю читать, я часто брала книги Шекспира с полок библиотеки вашего отца… – прозвучал такой же неожиданный ответ.
– Вот тебе на! – удивился Антон – Грамотная крестьянка, которая знает творчество Шекспира! Я прямо стал уважать тебя! А, если честно, я тоже люблю читать, в том числе и великого Шекспира. Когда ты будешь играть Джульетту, напишешь мне, я хочу полюбоваться тобой в этой роли…
– А почему именно в роли Джульетты вы хотите увидеть меня, барин? Я, может Дездемону или леди Макбет буду играть…
– Перестань называть меня барином, ты теперь свободный человек! И давай на ты, мы знакомы, кажется, сотню лет. Жаль только сейчас я понял, какой ты удивительный человек, а то бы я выпросил у отца разрешение жениться на тебе. А я ведь мог заметить это и раньше, хотя ты была самой тихой, самой доброй девочкой в нашей усадьбе. А в роли Джульетты я мечтаю увидеть тебя, потому что, вообще люблю пьесу «Ромео и Джульетта», верю в силу любви…
– Я тоже верю в силу любви, но никогда не знала этого чувства, потому что с родителями меня ваш отец разлучил, когда мне было шесть лет. А, вообще, я тихий, домашний человек, я бы хотела о ком-то заботиться… – ответила Надежда, когда карету остановили полицейские, которые сказали:
– Мы ищем беглую крестьянку девку Надежду!
Антон испугался, но не растерялся, показал взглядом Надежде место под сиденьем, где можно было укрыться, и ответил:
– А тут никого нет, я один еду по канцелярским делам отца, графа Виноградова…
– Дело в том, – пояснил полицейский – Что вас мы тоже ищем. Крестьянка принадлежит вашему отцу, его светлость говорили, что не посылали вас не по каким канцелярским делам! Так что не препятствуйте обыску кареты…
Антон увидел, что Надежда уже успела спрятаться и сделал вид, что ничего не скрывает, но мудрый полицейский в первую очередь у ужасу Антона посмотрел под сиденье, и Надежде пришлось вылезти из укрытия.
– Покажите паспорт мадмуазель! – строго приказал полицейский – Или вы крестьянка и у вас его просто-напросто нет?
По раскрасневшемуся личику девушки и молчанию беглецов всё стало ясно.
– Ну, что ваша светлость и Надежда, я должен доставить вас к его светлости Всеволоду Семёновичу… – закончил полицейский и закрыл карету, отдав приказ:
– Везти беглецов под охраной в место назначения!
Антон сидел огорчённый и бледный, а Надежда плакала у него на плече:
– Вот что получилось из твоей затеи! Теперь меня наказание ждёт! Я так боюсь!
– Слушай, Надя! – вдруг высказал свою новую затею – А ты бы пошла за меня замуж, если бы это помогло нам выбраться из этой ситуации?
– Пошла, ты человек добрый. А как это может помочь нам? – Надежда удивилась так, что перестала плакать.
Юноша отвечал:
– Я возьму вину на себя: скажу, что без твоей воли выкрал тебя для того, чтобы обвенчаться с тобой. В худшем случае, высекут хотя бы меня, а не тебя, в лучшем же случае отец милостиво напишет тебе вольную и разрешит нам обвенчаться….
Надежда распахнула очи от изумления и спросила:
– Неужели ты готов так рисковать?
Антон засмущался и ответил:
– Вообще-то, я давно люблю тебя, поэтому и старался задеть, только думал, что отец не разрешит нам пожениться, да и повода признаться в любви не было. Ты же домашняя девушка, может, если отец даст тебе вольную, и мы поженимся, нам будет хорошо и без Александрийского театра…
– Я постараюсь быть такой же прилежной супругой, как Феврония! – воскликнула Надежда.
– А я буду заботиться о тебе, и любить верно, и искренно,
