оплаты значительно превысит размер его годового жалованья. Мы пришлем специального человека, который снимет с тебя мерки, дабы пошить тебе, мой господин, роскошное одеяние, приличествующее обряду.
— Только не для меня, — заметил Завьер. От раздражения у него задергался угол левого глаза.
Салмони так и подпрыгнул: мимо него прошмыгнула Му с раскаленной сковородой, на которой шкварчал розовато-пурпурный жареный осьминог. Завьер взглянул на три щупальца и кивнул:
— Еще секунд пять обжарь эти два и семь секунд — третье.
Му убежала со сковородой прочь.
Нос, напоминавший половинку красного перца, сморщился. Салмони бросил умоляющий взгляд на Айо, сидевшего в углу на краешке перевернутого котла. Айо взглянул на него. В зарослях молочая за распахнутым настежь окном шуршали крупные голубые бабочки.
Салмони вновь приступил к чтению. Губернатор «безмерно рад», что богами избранный радетель согласился провести традиционный обход накануне свадьбы! Чтобы дать простым людям возможность самим выбрать съестные продукты для свадебной трапезы.
— Что? — рявкнул Завьер. — Что это ты такое сказал про съестные продукты?
Айо покачал головой.
Салмони затараторил:
— Ты же знаешь, что такое обход, радетель! Ты бродишь по Попишо, покупаешь снедь и берешь рецепты блюд у простых людей, из которых потом составляешь меню…
— Я знаю, что такое обход!
— Тогда ты должен радоваться, что губернатор выказывает уважение к традиции!
Салмони высунул руку в окно и попытался ухватить с куста аквамариновую бабочку. Но промахнулся, цокнул языком и нервно усмехнулся.
— Губернатор Интиасар решил, что еда на свадебной трапезе его дочери должна быть приготовлена из того, что выращено на нашей земле нашим народом. Он не хочет никаких изысканных продуктов.
Произнеся это, старик всем своим видом показал, что чрезвычайно доволен собой.
— Уходи отсюда! — отрезал Завьер.
— Твоя… — Стариковский подбородок задрожал. — Что-что?
Завьер осторожно попробовал на вкус сыр, раскрошил и всыпал сырные крошки в тесто, потом добавил немного жгучего перца.
— Уходи с глаз долой, пока я не отдубасил тебя до смерти.
— Твоя… твоя… Этот ресторан был куплен для тебя правительством островов Попишо! Людьми, которые платят налоги!
— Передай ему, что никто не лезет ко мне без очереди!
— Ты… но я…
— Уходи!
И старик поспешно ретировался, опасливо взглянув на развешанные на синей кухонной стене острые ножи и позабыв бумаги на столе.
Завьер еще раз вымесил тесто. Му с хрустом ломала цыплячьи кости в суставах и обмакивала их в три разных маринада. Айо кое-как поднялся с перевернутого котла и подхватил со стола записи Салмони.
Завьер снова попробовал тесто на вкус.
— Дурачина, — заметил он в сердцах.
Цыплячьи косточки хрустели.
Айо постучал пальцем по бумажкам.
— А знаешь, он прав.
Хруст.
— Это же всегда считалось обязанностью боголюбезного радетеля — делать обход острова перед всевозможными свадебными церемониями и прочими торжествами. Подношения людей повышают шансы молодой жены забеременеть! — Айо засмеялся. — Ох уж эта плодовитость простых крестьян! Ты легко отделался, Завьер Редчуз.
Завьер терпеть не мог, когда ему напоминали о вещах, которые он и сам прекрасно знал. А Дез’ре для памяти целого поколения лишила обычай обхода традиционной церемониальности.
— Я же десять лет назад сказал, что не работаю для богачей, — отрезал он. — Зачем он теперь ко мне привязался?
— Он просто хочет победить на предстоящих выборах.
Хруст.
Завьер смазал тесто маслом и выложил на противень. Аромат свежевыпеченного хлеба встретит посетителей ресторана у самых дверей и заставит вспомнить запах маминой или теткиной выпечки. Старый трюк. Еда всегда пробуждает ностальгию.
— Хм, — подал голос Айо. — Хотел бы я знать, чего он добивается.
Му хмыкнула:
— Кто-то наступает ему на пятки. Двадцать с лишком лет — он чересчур долго сидел наверху. Но люди не любят рисковать и начинать заново, с чистого листа.
— Да уж, тут такие перемены начались бы! — поморщился Айо. — Неужели ты готов на такую глупость, а, Зав?
Завьер сгорбился. Интиасар никогда не вмешивался в дела радетеля, ни разу за все это время; многие сказали бы, что ему повезло. И его протест сейчас показался бы мелкотравчатым. Люди просто хотели насладиться самой романтичной трапезой в мире.
— Ведь ты берешь у него деньги и вообще, — сказал Айо.
Он обернулся, чтобы возразить, но брата уже и след простыл; до его слуха донесся только его удалявшийся смех из коридора.
А на следующее утро, когда у Му кончились помидоры, Завьер удивил их обоих, взяв нож и выйдя за дверь в сад — впервые за семь месяцев. Пройдя к грядкам помидоров, он почувствовал, как затрепетала на солнце кожа, и когда стал любоваться зеленевшей свежей листвой в саду и у него захватило дух, он почувствовал прилив восторга, точно с него сняли старую пожухлую шкуру. Он погладил ствол миндального дерева. Вспомнил, как Му высушивала миндальные лодочки, угощая ими потом цыплят во дворе и детишек, слоняющихся после школы по пляжу. И как намазывала ногти Чсе горьким соком алоэ, чтобы та их не грызла.
Му была одной из многих, кто поддерживал его все эти долгие месяцы скорби.
Когда он вернулся в кухню и Му взяла у него из рук теплые плоды, ее глаза были полны слез.
— Пора, — сказала она. — Не теряй времени. Иди на этот проклятый пляж.
Он еле шел к розовому песку: ему словно связали лодыжки, сердце отчаянно билось, на лбу выступила испарина. Его хватило минут на двадцать: яркое солнце нещадно жарило тыльную сторону ладоней. Он с изумлением брел по паутине моря, которое почти забыл, как вдруг мимо прошел человек с рулоном сверкающей крашеной ткани. Этот цвет сразу напомнил Завьеру любимое платье Найи, и ему пришлось присесть на мелководье, чтобы перевести дух от волнения.
* * *
После этого он ежедневно заставлял себя выходить из дома. Так продолжалось две недели. Мужчины, взбудораженные его возвращением, перешептывались у него за спиной, женщины беззастенчиво флиртовали с ним; но он не обращал на них внимания. Каждый раз его прогулки становились длиннее, он заходил в море все глубже, так что вода оказывалась выше колен. Он жадно глотал воздух и разглядывал старый порт, куда местные лодки некогда привозили игрушки для Лео Брентенинтона. Он вспоминал, как мальчишкой бегал туда и, расталкивая других ребят, наблюдал за разгрузкой, а потом мчался к родителям выпросить пару монеток. Но правительство пресекло такую самодеятельность. Сейчас это была целая индустрия: сотни, даже тысячи, если верить слухам, игрушек поступали прямо с фабрик на огромный склад на Мертвых островах, куда три раза в год заходили иностранные корабли и опустошали запасы. Многие уже начали забывать, что так было не всегда.
А что, сам Интиасар, когда был
