Откинув все сомнения и поборов чувство тревоги, Вероника побежала по безлюдной ночной улице к родному дому. Добежала до живой изгороди, ограждавшей территорию особняка от улицы, и остановилась, засмотревшись на окна здания. Там было темно, казалось, дом пустовал. Приблизившись к железным воротам и набрав на датчике, встроенном в пилон, комбинацию цифр, хозяйка проникла во двор. Завидев человека, два добермана с лаем побежали к чужаку.
- Купер, Франк, что вы так разлаялись? Не узнали меня?
Собаки, распознав в чужаке свою хозяйку, радостно завиляли хвостами и запрыгали.
- Ну, хватит, проказники, потом поиграем... Сейчас не время...
Оттолкнув от себя резвых доберманов, она направилась к черному входу в дом, дверь которого вела на кухню. Постучав несколько раз и не получив ответа, Вероника пришла к решению, что дом действительно пустовал. Потеряв терпение, она разбила камнем дверное стекло и, покрутив ручку изнутри, проникла внутрь. Только она переступила за порог, как встретилась с дулом винтовки, нацеленной на нее.
- Стой, не то я выстрелю!
- Адальберто, не стреляй! Это я, Вероника.
Мажордом включил свет и вскрикнул от неожиданности. Перед ним стояло чумазое и грязное человекоподобное существо. Белые джинсы обветшали и почернели, синий свитер превратился в оборванный вязаный комок. Некогда прекрасные золотые кудри беспорядочно свисали на плечи, черты лица невозможно было разглядеть из-за грязи и синяков, под глазами были мешки, сапфировые синие глаза потеряли прежний блеск, и даже голос незнакомки звучал хрипло и необычно.
- Мадам де Беф умерла. Кто вы такая? - не узнав свою хозяйку в ее нынешнем
состоянии, угрожающе спросил дворецкий.
- Я не умерла, Берт. Я жива и стою здесь перед тобой.
И тем не менее подозрительный слуга все еще не верил словам незнакомки.
- Уходите, пока я не позвонил в полицию.
- Отец всегда говорил, что ты тугодум, но я и не представляла, что настолько.
Убери оружие! Реджи дома? - оттолкнув слугу со своей дороги, она направилась в хозяйские помещения.
Адальберто как стоял с винтовкой в руках, так и сел на стул. Он был сильнейшим образом ошарашен. Вытаращил глаза, и чтобы не закричать, сам себе зажал рот рукой. Только теперь до него дошло, что эта лохматая взломщица
была Вероника де Беф - наследница миллиардера де Кюше.
Осознав эту истину, расторопный дворецкий побежал за ней.
- Мадам де Беф... мадам де Беф... обождите...
Однако предусмотрительный слуга не успел опередить хозяйку. Окрыленная
чувством радости, Вероника влетела в свою спальню и... застыла, увидев творящуюся там растленность.
В постели кувыркались и хихикали двое представительниц слабого пола, и развлекал этих блудниц не кто иной, как Реджинальд де Беф. Они были настолько увлечены любовными играми, что не заметили появления постороннего в спальне. Вслед за Вероникой в комнату вбежал запыхавшийся дворецкий.
- Мосье, мосье! Ваша жена вернулась! - вскрикнул Адальберто, привлекая
внимание распутника.
Эта новость будто сильноразрядный ток ударила Реджинальда. Прикрыв свою наготу халатом, он с опаской приблизился к двери. Долго вглядывался в черты лица незнакомки, пытаясь распознать в ней свою супругу. Глаза его расширились от удивления и он заморгал, не веря, что перед ним действительно стоит Вероника. Почувствовав, что ум его расстилается как бы пеленой, отступил на шаг.
- Так вот, значит, как любимый супруг скорбит по пропавшей жене? Какая
трогательная сцена, даже чересчур. Я вот-вот разрыдаюсь, - Веронике в самом деле хотелось расплакаться от удушающего чувства обиды, и она с трудом удержалась от этого порыва.
- Дорогая... это не то, что ты подумала, - не проговорил, а как бы пропел
развратник. - Я горевал по тебе... Безумно страдал, когда узнал о твоем исчезновении и возможной гибели...
- ...и быстро нашел себе утешение, - осудила восставшая из мертвых.
Как же низко ты пал!
- Я не виноват, дорогая. Они сами прилипли ко мне, честное слово. Не успел
опомниться, как очутился здесь в одной... постели.
- Не стоит оправдываться, мне и так все ясно, - Вероника собралась уже уй
ти, когда де Беф кинулся перед ней на колени, обнимая ее за талию.
- Прости, меня, милая. Прости, любимая. Я не сознавал своих поступков...
Прости...
- Встань, Реджинальд. У тебя жалкий вид. Я не вольна осуждать тебя. Пого
ворим обо всем позже...
Высвободившись из объятий мужа, Вероника направилась в гостевую комнату. Приняв ванну и поужинав, она легла спать. Долго ворочалась в постели и наконец спустя полчаса задремала, полная мыслей о предстоящем разговоре с избранником сердца. Решение простить его буквально витало у нее на устах и дремля она полусонно пробормотала: "Я прощаю тебя"...
Во сне к ней явился образ незнакомого человека. Он излучал ослепительное свечение и обладал приятным низким баритоном.
- Проснись, Мелони... проснись... - призывал он ее к пробуждению.
Вероника заныла, не желая прерывать глубокий сон.
- Проснись же, Мелони... - не то шепча, не то припевая повторял незнакомец.
Внезапно приятное свечение, согревающее душу, истаяло, ему на смену явилось свирепое лицо охотника на оленей, Клайда Адамса, и Вероника, вздрогнув, открыла глаза. На лбу ее появилась россыпь мелкого, холодного пота. Она попыталась восстановить ровное дыхание и взять себя в руки. Нервное перевозбуждение от увиденного кошмара вскоре приутихло, и она вновь смежила веки. Попытка уснуть осталась безуспешной. Откуда-то издалека до слуха донеслось:
- Идиот!
Прислушавшись, Вероника убедилась, что это не было плодом ее воображения. Некто грубо бранился и стучал чем-то о твердую поверхность. Голоса второго не было слышно, и мадам де Беф верно предположила, что бранящийся говорил по телефону. Снедаемая любопытством, она вышла из своей комнаты и зашагала в сторону говорящего. Добралась до лестницы, спустилась вниз и притаилась за перилами у подножья.
В гостиной комнате метался из стороны в сторону и безустанно ругался чем-то взбешенный Реджинальд.
- Кретин! Недоумок! Тугодум! Такое простое задание не смог исполнить! Ты
ни на что не годная скотина! А еще похваляешься своими умениями... Ты бездарь! Пустое место! - он помолчал с минуту, выслушивая, по-видимому, извинения провинившегося. - Не стоит оправдываться. Мне все равно что ты думал. Ты должен был выполнить задание. Кажется, за это я хорошо заплатил тебе? Ты разочаровал меня. Провалил в тартарары весь мой план... Какой еще телесный ущерб?! Ты что, сдурел? Я не стану оплачивать твое лечение. Ты уже достаточно подзаработал, - он вновь умолк. - Сам виноват! Я ведь приказал найти и убить! А что сделал ты? Поделом тебе досталось... Не смей шантажировать меня. Клянусь, попадись ты снова мне на глаза, я искрошу тебя на мелкие куски. Стоит мне только пожелать - и от тебя мокрого места не останется. Ты кем тут себя возомнил - великим охотником?
При этих словах Вероника нервно прижалась к перилам, от услышанного ей стало не по себе. Однако это была еще не вся истина, которую ей предстояло узнать.
- ... Адамс, если ты еще раз посмеешь позвонить мне с угрозами и шантажом,
я убью тебя, так и знай! - высказав это грозное предупреждение, Реджинальд прервал связь и в бешенстве швырнул трубку дистанционного телефона на диван.
Прошел за стойку бара и, налив себе бренди, подступил со стаканом к лунному окну. Задумчиво прищурился, зловеще размышляя о чем-то коварном.
- Недоумки! Меня окружают одни только идиоты, - беседовал он вполголоса
сам с собой. - Ничего не могут сделать как следует. Один осел облажался в поезде, а другой в пустыне... Что за мир - сплошные придурки и неумехи! Ну ничего, я сам завершу начатое, чего бы мне это ни стоило.
Услышав это, притаившаяся невольно испустила глубокий и тревожный вздох.
- Кто тут? - вздрогнул Реджинальд.
Поняв, что скрываться больше не имеет смысла, Вероника вышла из укры
тия.
- А-а, дорогая, это ты...
- Мерзавец! Подлая тварь!
- Что с тобой, милая? Чем я провинился пред тобой?
- Лицемер! И ты еще смеешь нагло спрашивать?
- Не пойму, отчего ты так рассердилась?
- Теперь-то я все уяснила... Это ты приказал убить меня в поезде. Сам под
ложным предлогом сбежал оттуда, а меня предоставил в руки убийцы. А когда этот слабонервный не смог исполнить твоего поручения, послал прочесывать округу Клайда Адамса... Ирод! Чудовище! Сатана! Ты желал моей смерти. Но за что? За что это, за что? - слезы обиды, отчаянья и боли набежали ей на глаза. - За что ты так ненавидишь меня? Я ведь тебя люблю, души не чаю. А ты... ты хотел убить меня. За ч-т-о? - в неистовстве кричала она, призывая убийцу к ответу.
- Я подозревал, что ты не слишком умна, но не думал, что полная дура! Ответ
очень прост. Ты стояла на моем пути к богатству. Вот я и решил поработать метелкой, - признание Реджинальда еще больше ранило сердце ошеломленной всем услышанным жены.
