Ревнивая обида взяла Петра Васильевича. Он и раньше догадывался, что дочь его продолжает поддерживать переписку с Гупаком. Слишком уж явной становилась с каждым днем осведомлен-ность Льва Львовича о ее жизни в Средней Азии, которой тот почти не скрывал в разговорах с ним. Но ему и в голову не приходило, что она могла скрыть от него что-то такое, о чем без стеснения писала чужому человеку. Это было выше его понимания и он, не скрывая досады, отвернулся:
- Чего там еще у нее?
- Зря вы, Петр Васильевич, дорогой, принимаете это так близко к сердцу. Вы, наверное, и сами не раз открывались незнакомым людям. Врачу, например. Постороннему открыться легче, потому что от постороннего можно всегда уйти и забыть его. К тому же мы с женой вашей дочери не совсем чужие. Мы - единоверцы. Это, знаете, немаловажная деталь к нашему разговору... Антонина, Петр Васильевич, обратилась ко мне неспроста. Она любит вас и боится огорчить, а потому и спрашивает у меня совета.
- Дожил! - Весь еще во власти раздражения, он мало-помалу приходил в себя. - валяйте, чего уж там!
Обстоятельно и толково Гупак поведал ему обо всем, что случилось с Николаем. И - странное дело! - чем безотраднее рисовалось Петру Васильевичу нынешнее положение дочери, тем полнее становилось его сочувствие к ней.
"Эх, Антонина, Антонина, отцу родному не доверилась! Что я, зверь, что ли?" К концу гупаковского рассказа ему уже не сиделось на месте. Стоило тому умолкнуть, как он сразу же нетерпеливо заторопился:
- Телеграмму надо дать. - Жизнь снова обрела для него реальную цель. Чего ж она там сидит одна с ребенком?
Лев Львович, явно не ожидавший с его стороны такого скорого и определенного отношения к своему сообщению, смешался:
- Подготовиться бы надо.
- А чего нужно? Все есть. Чего не достанет - купим.
- В порядок квартиру бы привести, Петр Васильевич. Ребенок ведь там жить будет.
- Когда же теперь? Найми, с неделю провозятся. А то и больше. Сам рад не будешь, чего уж там!
- Зачем же неделю,- осторожно вздохнул тот. - Гусевых позвать - в два дня управятся.
- Гусевых? - упоминание о старом соседе несколько покоробило его, но отступать было поздно, и он сдался. - Гусевых, так Гусевых. Только возьмется ли? Ему другой заказчик по нраву.
- Какой там! - Гупак воодушевленно вскочил. - За особую честь почтет. - Его прямо-таки распирала жажда немедленной деятельности. - Нечего и откладывать, сейчас пойдем.
- Удобно ли вот так... Сразу... Как снег на голову?
- Уж чего удобнее! Только рад будет.
- Ну, коли так...
- Будьте покойны.
Редкие в эту пору дня прохожие с удивлением оборачивались вслед двум старикам, которых едва ли кто в городе ожидал когда-нибудь увидеть мирно идущими бок о бок по улице. Но им было теперь ни до кого. Оживленно обсуждая предстоящие хлопоты, они незаметно для себя пере-секли город из одного конца в другой, направляясь туда, где царственно маячил над окраинной слободой резной конек гусевского дома.
Самого хозяина они застали за углублением сточной канавы вдоль внешней стороны изгороди. Жилистый, ширококостный, он орудовал штыковой лопатой с размеренной сноровкой человека, привыкшего делать любую работу без огрехов и на совесть. Заприметив гостей, Гусев с силой воткнул лопату в грунт, вытер пот со лба и радушно, но безо всякой, впрочем, искательности, заулыбался им навстречу полнозубым волевым ртом:
- Кого я вижу! Привет, привет, гостюшки! - Он обратился в сторону дома. - Мать!
За изгородью, на высоком крыльце мгновенно, будто только и ожидала мужниного зова, появилась не старая еще совсем женщина в клеенчатом переднике и, вытирая руки кухонным полотенцем, в свою очередь, гостеприимно засияла оттуда:
- Милости просим. Чего же у двора стоять, проходите в дом, гости дорогие!
Нет, она почти не изменилась - бывшая соседка его Ксения Федоровна. Время лишь чуть заметно стянуло ее моложавое лицо тоненькой паутинкой едва уловимых морщин. Сидя за столом на открытой веранде, Петр Васильевич искоса следил, как споро и несуетливо хлопотала она вокруг них, стараясь придвинуть ему кусок получше и рюмку пополней, и в душе завидовал хозяину и дарованной ему жизненной удачливости: "В рубашке родился, чёртов сын!"
- Об чем разговор! - Легкий хмель только подчеркивал щедрую вальяжность Гордея. - Сделаем. В обиде не останешься, Васильич. Я не коммунхоз, на авось не работаю. И цена по совести. А тебе, как бывшему соседу, так и вовсе скидка. Завтра с утра к тебе своего парня пришлю, а к вечеру сам приду, помогу. Договорились, в общем... Здоровьичко-то как, Васильич?
- Скриплю.
- Кость в тебе крепкая. Вы, Лашковы, все почти до ста набирали. Ты в них заряжен. Тебя еще надолго хватит.
- Где там! Этот десяток доскрипеть бы, и то дело. Бывает, шнурок завяжу, а разогнуться уже мочи нет. Земля к себе тянет. - Неожиданно он перехватил взгляд Гордея, со значением устремленный на Гупака. - Скоро рассчитаюсь.
- Пойду, пожалуй,- взглянув на часы, суетливо заторопился Гупак,- ждут меня.
- Сиди, Львович,- сказал Гусев, но сам встал, чтобы проводить гостя,подождут.
- Нет, нет, нельзя мне дурные примеры пастве своей подавать... Спасибо за угощение.
От внимания Петра Васильевича не ускользнули ни взгляд, которым они при этом обменялись, ни поспешность, с какой Гупак откланивался, ни облегчение хозяина, после того, как тот вышел. Неясное подозрение, возникшее у него в самом начале встречи, окончательно укрепилось в нем: "Договорились, заранее договорились обо всем, старые хрычи!" Он не только не оскорбился их сговором, но даже, в известной мере, был рад этому. Смутная тяга его к Гусеву и таким, как Гусев, становилась с течением времени почти неодолимой. От них - этих людей - исходило еще неясное для него ощущение властной надежности, около которой ему жилось увереннее и яснее. Глядя на них, на их крепкие и твердые рты, можно было с уверенностью сказать, что жизнь на земле никогда не кончится. Они не дадут, не позволят ей кончиться, так наполнение и беспрерывно билась в них деятельность, работа.
- Вот, кто поживет еще,- кивнул Петр Васильевич в сторону двери. - Ни одного седого волоса!
- У него рак, Васильич,- просто, как о чем-то значения особенного не имеющем, сообщил, опускаясь против гостя, Гордей. - Месяца два-три, больше не протянет. Вот такие дела, Васильич.
- Может, обойдется? - сам пугаясь своей неуверенности, вздохнул он. Бывали случаи.
- Нет, не обойдется, Васильич,- еще спокойнее и тверже сказал Гордей. - Я его доктору дом крыл. Никак не обойдется. Да он и сам знает.
- Знает?!
- Знает,- Гордей взглянул ему прямо в глаза, и взглядом этим как бы определил для него всю меру его житейской слепоты.- Вот такие дела, Васильич. Нам бы такой силы. И света тоже.
- Да...
- Чего там темнить, Васильич,- Гордей поднял свой недопитый стакан и потянулся с ним к гостю,- я ведь давно хотел с тобою с глазу на глаз. Пора бы нам поговорить по душам. Жизнь на исход пошла. Нечего делить, все поделено.
- Я что ж, давай. - В нем исподволь вызревало, набирая силу, ответное к Гусеву расположение. - Я никогда глухим не притворялся, сам знаешь.
- Вот это дело! - Одним глотком опорожнив содержимое стакана, он уставился на Петра Васильевича светлыми смеющимися глазами. - Пей, Васильич, время терпит. Будем мы с тобой всякие нынче разговоры разговаривать. Тебе же всей правды никто, кроме меня, не скажет. Побоятся...
Они просидели за столом до глубокой ночи. Говорил больше Гусев, а Петр Васильевич слушал. Впервые, с чужих слов, он увидел свою жизнь со стороны, узнал, какой она выглядела в глазах окружающих. Гордей не щадил в нем ни чести, ни самолюбия. Шаг за шагом, день за днем восстанавливал он в его памяти даже им самим забытые уже события. Перед мысленным взором Петра Васильевича вдруг встала вся судьба целиком, во всей совокупности ее удач и ошибок, будней и праздников. И, подводя итог увиденному, он с испепеляющей душу трезвостью должен был сознаться себе, что век, прожитый им,- прожит попусту, в погоне за жалким и неосязаемым призраком. И тогда Лашков заплакал, заплакал молчаливо и облегченно, и это было единственное, чем он мог ответить сидящему перед ним человеку.
XII
На другой день Гусев привел к Петру Васильевичу высокого, худого, с ранними залысинами парня, откровенно их, гусевской, породы и, легонько подтолкнув его вперед себя, снисходительно отрекомендовал:
- Мой единокровный. Недотепа, правда, но дело знает. В обиде не будешь. Выйдем, Васильич. Пускай осмотрится, прикинет, что к чему. А мы пока покурим.
Они устроились на верхней ступеньке крыльца, гость молча закурил, и Петр Васильевич, преодолевая неловкость, с трудом сложил:
- Цену бы назвал, а то ведь и не расплатишься с тобой до самой смерти.
- Договоримся.
- Посильно не обижу.
- Ничего мне от щедрот твоих не надо, Васильич. - Он грустно вздохнул.- Заплатишь по таксе и будь здоров. Ты думаешь, я рвач? Не хочу на производство идти? Нет, Васильич, не работы я казенной боюсь, казенной лени. Разве это дело, при одних руках трое начальников? И все норовят, чтобы я похуже сработал, лишь бы побыстрей. Им ведь не работа прогрессивка нужна. А ведь я мастер, Васильич. - Он почти застонал. Мастер! Понимаешь ты это, Васильич? А, что говорить! - Он загасил папиросу о подошву, но окурок не выбросил, положил в карман и поднялся. - Пойду, дел по горло. Буду забегать присматривать.
