- Мы ведь не хотели его брать, - тихо запротестовал я.
Джо, вытянув губы, зашипел мне в самое ухо:
- Я нарочно. Надо же его как-то обмануть.
Но, очевидно, план Джо провалился, потому что на следующий вечер он явился вместе с Энди.
- Разве от него отвяжешься? - угрюмо сказал Джо.
Энди висел у него на шее тяжким грузом.
Готовясь к чемпионату, мы с Джо надели длинные плисовые штаны и вылинявшие от частой стирки хлопчатобумажные чулки. Наши колени были таким образом защищены, но на Энди были короткие штанишки и короткие носки.
Придя на спортплощадку, мы стали объяснять ему, что, даже если бы он был вдвое старше, ему все равно нельзя было бы участвовать в чемпионате мира по ползанию, так как голыми коленками он не проползет и нескольких ярдов.
Но Энди нелегко было отговорить.
- А я хочу ползти с вами, - твердил он упрямо.
- Уж если Энди что взбредет в голову, его не переубедишь, - сказал Джо, хорошо изучивший характер брата.
Пока я проверял дистанцию, Джо ходил по кругу парадным маршем, обращаясь к воображаемой публике:
- А ну, подходи! Монету гони! Все на первенство мира по ползанию!
За свою жизнь Джо накопил целую коллекцию самых разнообразных призывов к публике, которые не имели никакого отношения к чемпионату мира по ползанию, и сейчас он использовал все, что знал, полагая, без сомнения, что они создают необходимую атмосферу.
- Спешите! Спешите! Спешите! - кричал он. - Осталось всего три билета! Задних просим не напирать! Чемпионат мира по ползанию начинается! Покупайте билеты! Для женщин и детей скидка пятьдесят процентов.
Энди шел сзади, с восторгом слушая своего брата. Он обожал, когда Джо обращался к публике.
Я сел на землю, снял ботинки и прополз немного, ощущая под коленками восхитительную упругость травы.
- До чего здорово, Джо! - закричал я. - Попробуй, какая мягкая трава. На такой траве колени никогда не заболят!
- Итак, мы начинаем знаменитый чемпионат, - объявил Джо и, сев на траву, тоже снял ботинки.
- А как быть с Энди? - спросил он.
- Эй, Энди! - позвал я. - Ты будешь идти рядом с нами и определять, кто из нас лидирует. Можешь кричать: "Жми!", "Давай!" и все такое...
- Нет, я хочу ползти наперегонки с тобой и Джо.
- Ну вот, - уныло проговорил Джо. - Так я и знал! Хочет ползти, а сам через десять шагов начнет скулить, чтоб мы его подождали.
- Имей в виду, Энди, мы тебя ждать не будем, - предупредил я.
Но Энди стоял на своем:
- Я хочу ползти с вами.
- Вот балда! - рассердился Джо.
- Ну ладно, - решил я, - можешь ползти! - Я повернулся к Джо: - Все равно он скоро раздерет коленки и встанет. Он у нас будет не в счет. Пусть бежит впереди нас, если ему нравится.
- Хорошо, - сдался Джо. - На старт! Мы вышли на беговую дорожку и стали рядом на четвереньки.
Энди опустился на четвереньки позади нас.
- На старт! - подал команду Джо. - Внимание! Марш!
Состязание на первенство мира по ползанию началось.
Это состязание предоставляло участникам массу времени. Несколько ярдов мы ползли довольно быстро, пока я не вспомнил о длине предстоящего пути.
- Давай помедленнее, - сказал я Джо. - Надо беречь силы для финиша.
- Сбавить скорость! - тренерским голосом крикнул Джо и обычным тоном спросил: - А как там Энди?
- Как ты там, Энди? - спросил я.
- Хорошо! - ответил Энди, дыша нам в пятки.
- Правда, приятно ползти по такой траве? - сказал я, обращаясь к Джо. Только мы, наверно, продерем чулки на коленках.
- Бровку-у! - заорал Джо, вырываясь вперед.
- Ты не очень-то отрывайся, - встревожился я.
Джо замедлил ход.
- У меня начинают уставать колени, - вдруг сказал Джо. - А у тебя?
- Вроде ничего, - неуверенно проговорил я. - Могу ползти.
- Четверть мили - это очень много, - задумчиво произнес Джо и опять, изменив тон, обратился к Энди: - Как ты там, Энди?
- Хорошо.
- Так я и знал! Зря мы взяли его с собой, - сказал Джо. - Это ползание ему боком выйдет. Мал он еще соревноваться на чемпиона мира.
Упоминание громкого титула влило в нас новые силы.
- А ну, прибавь ходу! - завопил Джо. - Расступись!
- Бровку-у-у! - закричал я и обогнал Джо.
Несколько минут мы ползли молча. Наконец Джо не вытерпел:
- Черт! Наверно, Энди совсем замучился.
- Как ты там, Энди?
- Хорошо.
- Ну, конечно, умирать будет - не признается! - Временами Джо испытывал к Энди невероятное презрение: - Разве ему можно верить?
- Я уже вспотел, - пожаловался я.
- А я совсем мокрый, - отозвался Джо. - Как твои коленки?
- Горят.
- Мои горят как черти! Интересно, как там Энди? Как твои коленки, Энди?
- Хорошо.
- Голову морочит, - пробормотал Джо. - Сколько мы уже проползли?
- Кажется, больше половины.
- Черт!
Мы продолжали ползти молча.
- Энди, наверно, совсем выдохся, - решил я.
- Да, бедняге здорово достается! - пожалел его Джо. - Трава здесь похуже, чем вначале.
- Трава-то ничего, - возразил я.
- Коленки у меня просто отваливаются, - признался Джо. - А уж Энди, должно быть, вовсе измучился. Как ты там, Энди?
- Хорошо.
- Парень выдыхается, - определил Джо. - Но мы ни при чем, мы его предупреждали.
- Я тоже выдохся, а надо пройти дистанцию до конца.
- Черт, как болят коленки, - пожаловался Джо.
- Подходим к финишу, - подбодрил я его. - Теперь самое главное.
- Чемпионы! Вперед! - закричал Джо.
- Туралла! - кричал я. - Нажимай! Вперед!
Из последних сил мы старались быстрее работать руками и ногами, как вдруг слева от меня появилась маленькая фигурка, и через секунду я увидел перед собой кивающую по-лошадиному голову и быстро мелькающие голые коленки.
Я задохнулся от изумления:
- Черт возьми! Да ведь это Энди!
- Разрази меня гром! Откуда он взялся?! - воскликнул Джо. - Энди!..
Энди промелькнул на четвереньках мимо нас. Лицо его горело от возбуждения, а глаза были жадно устремлены к тому месту на траве, где лежали мои костыли. Расстояние между нами все увеличивалось и увеличивалось, пока наконец Энди не достиг финиша. Тут он вскочил на ноги и победоносно закричал:
- Я чемпион мира по ползанию!
- Чтоб ему пусто было! - возмутился Джо, с трудом поднимаясь с колен. А ведь он и вправду чемпион.
Джо швырнул в Энди куском засохшего коровьего помета и крикнул:
- Убирайся сейчас же домой, пока я тебе нос не расквасил!
Энди отошел на безопасное расстояние. Джо лег около меня на траву и простонал:
- Ох, до чего коленки болят! - а потом добавил с неожиданным жаром: - Я убью этого Энди, дай только до дому добраться! Влез в нашу игру и все испортил.
- Ну и вынослив же он, клянусь головой! - сказал я почувствовав к Энди новый интерес. - Честное слово, он самый выносливый парень в Австралии!
Джо поднялся и взглянул на Энди.
- А что? Скажешь, нет? Так оно и есть. Ты только посмотри на него. Такой хлипкий на вид, а запросто выиграл первенство мира.
Мы вдруг пришли в восторг от Энди и стали наперебой расхваливать его. Мы вспоминали различные случаи, когда были свидетелями его необыкновенной выносливости. У Джо горели глаза.
- В жизни не видывал такого ползуна!
- Он ползает куда лучше нас с тобой. Лучше всех в мире! - подхватил я.
Мы поднялись и пошли к Энди, который одиноко сидел в сторонке. Нас распирала гордость за него. Когда мы возвращались домой, Джо обнимал Энди за плечи.
Мы хвастались им несколько недель.
- Он просто чудо, ей-богу! - говорил Джо. - Не сойти мне с этого места!
