– Ошейник?!
– Простите, но все детали охоты тщательно проработаны психологами фирмы… Они считают, что вы получите большее удовольствие, если пеленгатор будет выполнен в форме ошейника, а не браслета или, скажем, – отдельного пульта. Что же касается жертвы, то она будет пытаться избавиться от прибора любой ценой… Вспомните, чтобы вырваться из капкана, лиса порой отгрызает себе лапу.
– А голову не отгрызешь! – хохотнул Сонд. – Но в моем случае это не существенно. Я опытный охотник, и смогу выследить любую дичь без пеленгаторов. – Он вдруг подумал, что уже примеряет к себе новую роль. Аи да агент!
– Господин Сонд, – возразила девушка, – вы забываете, что эта так называемая дичь знает и умеет то же, что и вы. Ловчие ямы, лук и стрелы, искусственные камнепады… Единственным вашим преимуществом будет наличие огнестрельного оружия. Что же касается пеленгатора, он включается автоматически раз в сутки, вечером, чтобы не дать жертве совсем разорвать дистанцию. Да. у вас также будет гравиплатформа. Скорость и высота полета ограничены, чтобы не снижать удовольствия от погони. Можете представить, что едете на невидимом слоне.
– Все, сдаюсь, – расплылся в довольной улыбке Сонд. – Когда начнем?
– Клон растет три месяца. И не забудьте заранее выбрать оружие. Себе, добавила Шатра.
– Что это значит?
– У клона будет нож. Если, конечно, вы не возражаете.
– Что ж, согласен.
– Тогда позвольте каплю вашей крови.
– Скрепить договор с дьяволом? – усмехнулся Сонд, протягивая руку.
– Нет, – серьезно ответила девушка, – для создания клона. Дьявол обычно обходится без посредников.
– Признаться, не ожидал, что увижу вас тут, – удивленно произнес Сонд. Я полагал, что вы – агент, чья задача лишь завербовать клиента и передать его в руки специалистов.
– Господин Сонд! – наигранно возмутилась Шатра. – Я специалист ничуть не хуже любого другого.
Сонд выразительно глянул на очередное «мини».
– Да. специалист! – повторила она с вызовом. – И я же вас буду вести до конца.
– Хорошо, хорошо, – смутившись, пробормотал Сонд и поспешно отвел глаза. – А вот это, значит, и есть та самая планета?
– Вы очень проницательны!
– Когда же начнется охота? – спросил Сонд, не обращая внимания на убийственный тон Шатры.
– Через час разморозится клон, еще двадцать минут займет перезапись. Затем спящего клона доставят на место – миль за десять отсюда. Охота же, как таковая, начнется в шесть часов вечера, когда сработает пеленгатор.
– Почему так поздно? Ведь сейчас утро…
– Ему нужно осмотреться.
– Ну что же… А вы?
– Буду наблюдать за вами до конца охоты – в течение месяца с момента ее начала. Оттуда, – Шатра ткнула пальцем в небо и мило улыбнулась, давая понять, что указанный срок – всего лишь шутка Конечно, охотник Сонд выследит жертву гораздо быстрее.
Сонд молча кивнул и отошел в сторонку, с любопытством глядя по сторонам. Корабль стоял на вершине поросшего редким лесом холма. Лес с виду казался вполне безопасным. Но уж кто-кто, а Сонд знал, сколь обманчиво бывает первое впечатление…
От размышлений его отвлек один из техников корабля – пора было приступать к перезаписи.
Сонд подошел к кораблю и невольно вздрогнул.
Перед ним в шезлонге, облаченный в черный комбинезон, лежал… он сам. Сходство было абсолютным.
– Впечатляет? – спросила Шатра.
– Да уж…
– Садитесь, – она указала ему на второй шезлонг.
Сонд повиновался. Техник ловко надел ему на голову шлем.
Второй такой шлем уже был на двойнике.
– Внимание!
Сонд закрыл глаза.
– Ну?! – спросил он после небольшой паузы.
– Уже все…
Спящего двойника внесли в корабль. Зашипел, закрываясь, люк.
Корабль подпрыгнул вверх, замер и рванулся в сторону. Сонд увидел, как от него отделилась едва заметная точка. «Гравиплатформа», – догадался он и отчего-то поежился…
…Сонд открыл глаза, удивленно оглянулся – корабля не было!
Он находился в незнакомом месте, на склоне холма. Внизу, у подножия, слабо журчал ручеек… Что за шутки?!
Сонд обернулся. То, что он спросонья принял за шезлонг, оказалось кучей валежника. Рядом лежал большой конверт, столь неправдоподобно красный, что не заметить его было просто невозможно.
«Закон не предусматривает защиту от самоубийства, – прочел он на вынутом из конверта листке. – Но вы имеете полное право использовать любые средства защиты, если кто-либо попытается вас убить. Желаю успеха. Шатра Эрт, агент фирмы «Лучшая охота».
До Сонда не сразу дошел смысл прочитанного… Он – клон, жертва… А в десяти милях от него готовится к охоте…
Сонд почувствовал себя обманутым. Какое право они… Ах, черт! Имеют. Он сделал несколько глубоких вздохов, пытаясь успокоиться. Что ему известно? Охота начнется в шесть вечера. А сейчас только десять утра. Значит, есть время убраться куда подальше…
Стоп! Но где его враг? Сонд едва не завыл – кругом лес, никаких ориентиров. Корабль, который можно было бы заметить издалека, наверняка уже на орбите.
Сонд ощупал ошейник Вытащил нож, взвесил его на ладони…
Игрушка. Что еще… Скорость платформы?
Шатра сказала – не очень быстро…
Справа раздался шорох. Сонд стремительно отпрыгнул и выхватил нож, готовый защищаться. Слава богу, хоть это он умеет…
Насмерть перепуганный зверек с белку размером скрылся в чаще, мелькнув рыжим хвостом.
«Нервы!» – Сонд тяжело опустился на землю – Нервы, – повторил он, расслабляясь.
Из оцепенения его вывел новый звук. Сонд вскинул голову, прислушиваясь. Ветер донес треск второго выстрела.
– Поохотиться решил, кретин, – произнес Сонд Теперь он точно знал направление.
Наспех вырезав себе метровую дубину с заостренным концом, Сонд двинулся прочь шагом опытного охотника. Скитания по различным мирам обострили его интуицию, и сейчас, уже в качестве беглеца.
Сонд полагался только на нее. Он обогнул поляну, заросшую яркожелтыми цветами: тихий свист змеевидных существ, снующих в траве, насторожил его. Время от времени из чащи доносился зычный рев. но Сонд не отвлекался. Стараясь оставлять как можно меньше следов, избегал мягкой почвы и часто брел по щиколотку в воде ручьев и речушек, то и дело встречавшихся на пути.
Через час Сонд наткнулся на Зверя – кусты справа затрещали и к нему с рычанием метнулась какая-то тварь. Сонд шагнул вбок, и дубинкой нанес Зверю мощный удар по шее. Зверь взвизгнул и, перевернувшись в воздухе, грохнулся на землю. Сонд мгновенно оседлал его и прижал клыкастую голову коленом к земле. Зверь слабо дернулся, захрипел и затих. Сонд отскочил в сторону. Страшноватый на вид, смахивающий на крупного земного волка, Зверь заскулил, поднимаясь, и, поджав по-собачьи хвост, метнулся прочь.
Однако через час в мелькнувшем за деревьями силуэте Сонд узнал недавнего знакомца.
«Наследит ведь!» – тоскливо заныло внутри. «Сондпреследователь наверняка определит, что за жертвой идет Зверь, и, потеряв один след, легко сориентируется по другому».
Зверь же, видимо, ждал ночи.
…Сонд вздрогнул, когда ошейник вдруг издал мелодичный звон началась Королевская охота.
…Зверь лежал в кустах, за поваленным деревом и с интересом наблюдал за человеком. Иногда он тихо повизгивал, словно удивляясь, что выделывает намеченная им жертва.
Сонд то стремительно перебегал от дерева к дереву, размахивая пучком остро пахнущих древесной смолой веток, то вдруг бросался на землю и полз до края оврага, нырял в него, добегал до поворота и, тяжело дыша, возвращался обратно…
Разумеется, Сонд рисковал. Шансов умереть у него было куда больше, чем у врага, имеющего огнестрельное оружие и транспорт. Но если постоянно убегать, то гибель окажется и вовсе неотвратимой…
«Подумать только, – ужаснулся Сонд, – ведь соглашаясь на эту охоту, я даже на миг не задумался, каково будет жертве!» Сонд поднял с земли самодельный лук, вскинул его, прицеливаясь…
Должно получиться. А если нет?..
Бросить лук, схватить факел, откатиться за дерево…
Это будет самый рискованный момент. Если Сонд успеет выстрелить, то, пожалуй, не промахнется…
– Охотничек, – пробормотал Сонд. – его бы на мое место. – И криво усмехнулся, тут же осознав всю нелепость своих слов.
Угли в плетенке тлели по-прежнему. Стоит коснуться их факелом и вспыхнет огонь. Поджечь на бегу подвешенные в кустарнике жгуты из соломы и нырнуть в овраг. Успеет ли?! Должен. Платформа движется медленно Сонду-охотнику приходится высматривать нечеткий петляющий след.
Сонд поднял голову – ветер раскачивал верхушки деревьев. Если не переменится направление, то огонь двинется на преследователя.
Взгляд Сонда упал на Зверя.
«Упрямый черт! – Сонд усмехнулся. – Шел бы ты отсюда, сгоришь».
