Кэрри протянула свою чашку кофе Спенсу, после того как он пялился на ту, не моргая, по ощущениям чуть ли не полчаса. Складывая руки перед собой, она улыбнулась.
— Я услышала слово «бестолковый» и предположила, что он имел в виду тебя.
Остин скривился и сделал вид, что обиделся, хотя у них всех было достаточно жизненного опыта друг с другом, чтобы знать: для этого потребовалось бы что-то чертовски большее.
— Это жестоко.
Сделав глоток, Спенс закрыл глаза, в выражении благодарности, отложенном для кофеина.
— Думаю, она понимает правильно.
По мнению Остина, в этом споре один человек являлся лишним. Он указал на того, кому нужно было их покинуть.
— Спенс, уходи.
— Хитрец.
— Вместо этого я мог бы уронить на тебя кофе.
— Я возьму этот напиток и посмотрю, нужна ли прекрасным леди там моя помощь. — С этими словами Спенс направился прямо к женщине в рубашке с низким вырезом и пиджаке, лучше всего подходящем для круизных лайнеров, чем для зимы.
Когда Спенс бросал свою лучшую реплику, Кэрри закатила глаза.
— Некоторые вещи никогда не меняются.
Остин пожелал, чтобы он мог это исполнить.
— Ты нашла уже ту самую рождественскую елку?
— Все еще ищу.
Тянула время — это был хороший знак. Она разглядывала все те же самые три елки несколько дней назад. Процесс не должен быть таким сложным. Ты приходишь, выбираешь дерево и тянешь его домой. Нечто большее граничит с помешательством.
Он надеялся, что был реальной причиной ее внезапной нехватки способности принять решение.
— Кэрри? Ты ли это? — Парень лет за тридцать, с широкой улыбкой и странно неподвижной прической, несмотря на ветер, появился рядом с ними.
Остин возненавидел парня с первого взгляда. Возненавидел все. Туфли, связку с ключами, которую он крутил на своем пальце. Все.
— Шон. — Улыбка сменила шок на лице Кэрри. — Что ты здесь делаешь?
— Моя сестра живет неподалеку и бредит этим участком. — Он взял ее за руку и, казалось, не собирался отпускать.
Пальцы Остина медленно двинулись к карманному ножу.
— Уверена в этом. — Она взмахнула рукой. — Вероятно, всем женщинам нравится этот участок.
— А тебе? — спросил парень.
— Я живу прямо здесь. — Кэрри наконец-то прервала рукопожатие с парнем и указала на свое здание.
Тот и не подозревал, насколько близко подошел к тому, чтобы испортить себе эту прическу, наряду с несколькими другими частями тела.
Остин перестал планировать нападение и протянул руку.
— А я ее парень.
Она закатила глаза.
— Бывший.
— Это еще нужно обсудить.
— Остин просто друг из моего родного города.
Кэрри кинулась с объяснениями слишком быстро, на взгляд Остина.
— В самом деле? Вот так ты меня называешь?
Этот парень, Шон, проигнорировал их беседу и прикинулся, что Остина просто здесь не было.
— Приятно увидеть тебя вне работы. Не знал, что у тебя есть такие синие джинсы. Единственное, в чем я тебя видел — это юбки.
Остин правильно тогда решил, что с парнями в этом городе что-то не так. Такая особенность? Господи Иисусе.
Он скрестил руки на груди и прислонился к Кэрри.
— Это что-то удивительное, прямо здесь флиртовать.
— Остин, перестань.
Шон наконец-то сосредоточился на другом мужчине в разговоре.
— Простите?
Кэрри положила руку на плечо Остина... и ущипнула.
— С ним бывает трудно.
— По какой-то конкретной причине? — спросил Шон.
— Это особенность его характера.
Когда она сдавила практически до крови, Остин выдернул руку из ее хватки.
— Некоторые женщины находят меня очаровательным.
Она нахмурилась на него.
— Не в данный момент.
Взгляд Шона перемещался между ними, прежде чем остановиться на Кэрри.
— Не хочешь помочь мне выбрать дерево?
— Не думаю, что это хорошая мысль.
— Вперед. Не позволяй мне тебя останавливать. — Это могло сработать. Славный Шон мог стать для Остина как раз тем человеком, что был необходим, чтобы встряхнуть Кэрри.
Она хотела немного пожить. Отлично. Она может делать это с Остином прямо здесь, рядом с ней. Позволим ей посмотреть на парня с вьющимися светлыми волосами, выглядящего полностью, как Арт Гарфанкель,[4] и сделать предельно близкое и персональное сравнение.
Остин сощурил глаза, словно говоря: «Ты покойник».
— Что ты задумал?
У Шона открылся рот. Прошло некоторое время прежде, чем из него вышли какие-либо слова.
— Здесь какие-то проблемы?
— Зависит от обстоятельств. — Остин переместился так, что большая часть его тела оказалась впереди Кэрри.
— Что ты думаешь о свидании?
Бедняжка Шон моргнул где-то раз пятьдесят.
— С тобой?
Сейчас это был промах.
— С Кэрри здесь.
Она потянула Остина за руку, пока тот не повернулся лицом к ней.
— Что ты делаешь?
— Я тоже там буду.
— Когда?
— С вами двумя. — Такое впечатление, словно она вовсе и не знала его. Как будто бы он действительно сводил ее с каким-то другим чуваком. Ни за что, черт возьми.
Она начала топать ногой, и это никогда не было хорошим знаком.
— Тогда какое же это свидание?
— Считай, что это способ узнать тебя получше.
— Я знаю, что ты и так уже хорош в этом. — Она наклонилась вперед, приблизившись губами прямо к его уху. — И, на заметку, ты задерживаешься на той границе преследования.
Он воспринял это как удобный способ доказать свою точку зрения.
— В самом деле?
— Если я скажу да, ты остановишься.
Шон просунул голову между ними.
— Вам двоим нужно несколько секунд, чтобы поговорить наедине?
— Пятница, завтра, итальянский ресторан на углу. — Остин чуть не подавился словами, но разумом он понимал, что это правильно. — Ты и Кэрри.
Улыбка Шона росла, пока лицо не превратилось в идеальную мишень.
— Звучит просто замечательно.
— Я не сказала да, — напомнила она.
— Технически, он и не спрашивал. Я сделал это за него. — Остин хлопнул Шона по плечу, не так сильно, как бы ему хотелось, но сильнее, чем требовалось. — Ты должен пойти туда, мужик.
— Я…мм… не уверен, что происходит.
Остин чувствовал себя немного плохо из-за внезапного заикания другого парня. Тот выпустил вибрации «соединения» и, менее чем через пять минут, распался на части.
— Мы ужинаем с Кэрри. Завтра в семь. — Остин взглянул на часы, сам не понимая зачем.
Улыбка на лице Шона засветилась в глазах. Потом лицо у него застыло.
— Постой. Ты сказал «мы»?
Кэрри кивнула.
— Веришь или нет, он это сделал.
Остин принял замешательство Шона за хороший знак, что план сможет сработать.
— Да.
Шон дважды кашлянул, прежде чем смог выдать какие-то слова.
— Я думал, ты имеешь в виду меня и Кэрри.
Неправильный ответ. Остин обдумывал, стоит ли позволить жить парню достаточно долго, чтобы поужинать. — Этого не будет.
Кэрри вздохнула.
— Кто-нибудь хочет спросить меня?
Остин бросил Шону взгляд «как мужчина мужчине».
— Она просто нервничает. Пока еще не ходила на свидания.
— У меня начинает болеть голова, — пробормотала она.
— Тебе полагается сказать это в конце свидания, чтобы избавиться от Шона
— Остин, прекрати. — Ее голос эхом раздался над участком. Более чем несколько клиентов оглянулись посмотреть, что случилось.
Шон не стал дожидаться, когда затея окончится неудачей.
— Наверное, мне пора идти. Я могу позвонить тебе завтра.
Остин хотел позволить Шону уйти, но из-за этого комментария напрашивался другой вопрос.
— Разве вы не работаете вместе?
— Завтра она будет на конференции вне офиса, — объяснил Шон.
Остин тут же потерял интерес. Он положил начало, поэтому, по его мнению, теперь Шон мог уходить.
— Звучит, как впустую потраченный день.
— Вовсе нет. Она про зарубежный рынок литографии и...
Выглядело, будто парень принялся за нечто вроде тягостного урока по искусству, типа того. Руки и рот Шона непрерывно двигались, так что Остин прервал того, прежде чем голова у него взорвалась.
— Мне уже безразлично.
Шон перестал дёргаться.
— Я же еще ничего не сказал.
— Это означает, что ему скучно. — Кэрри не улыбалась, но Остин мог расслышать это в ее голосе.
— Кому не нравится искусство? — спросил Шон, словно сама мысль была «не по-американски».
Она указала большим пальцем в сторону Остина.
— Ему.
Тот кивнул.
— Мне.
Руки Шона снова начали летать в воздухе.
— Но цивилизации использовали...
Остин покачал головой, чувствуя всплеск удовольствия, когда один этот жест остановил Шона от высказывания чего-то ещё.
