Аня заявление оставила и пообещала, если что, написать прокурору.
Вряд ли кого она обещанием напугала, милицейские в тот раз в деревне не появились, дознания не вели.
Неделю спустя не вернулся домой Колька, внук Пелагии Самохиной, отданный бабушке на лето городскими родителями. Мальчишка, даже семилетний, не овечка, из района приехала милиция. Узнали, что Колька вместе с тремя другими ребятишками играл у оврага в «терминаторов». Все время он был на виду, но вдруг пропал. Ребята решили, что он просто ушел домой. Лишь к обеду баба Пелагия спохватилась внука.
Милицейские интересовались, не видел ли кто незнакомого мужчину, полного, лет сорока, на правом предплечье татуировка — якорь и змея. Особенно дотошно расспрашивали детей, но и они никаких незнакомцев, обещавших покатать на машине и угостить конфетами, не видели. Да и как незнакомцу подступиться к Ветрячкам (так зовется деревня) незаметно, если на пять верст окрест ни леса, ни рощи, сплошные поля. И пешего, и машину с юра видит каждый. Девочка Таня опять говорила про темное облачко из оврага, но узнав, что девочка в тот день никуда со своего двора не уходила, интереса к ее словам не проявили.
Допросив двух ветрячковских мужичков, имевших некогда судимость, милицейские уехали в район.
Деревенского блаженного Антона хватились на следующее утро. Он, исправно пасший частных коров уже тридцать с лишним лет, вдруг не вышел на службу. Пошли к нему в избу, где Антон после смерти матери жил под присмотром мира. В избе никого.
В милиции поначалу сказали, что заявление о пропаже совершеннолетних принимаются после трех дней. Может, пастух решил отдохнуть. Тридцать лет без выходных — шутка ли. Но затем кто-то решил, что пастух и есть причина пропажи мальчишки.
На этот раз приехали с собакой, большой, свирепой овчаркой. Собака уверенно взяла след от избы пастуха и прямехонько потянула к овражку. Милицейские довольно переглядывались — угадали. Миновав березки, собака начала спускаться в овраг — и вдруг остановилась, уперлась лапами в землю и дальше идти отказалась. Крупная дрожь била ее, она скулила, словно и не овчарка, а безродный щенок.
Уже без собаки обследовали овраг, но ничего не нашли. Постояли у дыры, гадая, откуда взялась, но мысль, что в ней может пропасть мальчишка, не говоря о взрослом пастухе, казалась нелепой.
Наказали смотреть повнимательнее, еще раз напомнили о незнакомце с татуировкой, с тем и уехали.
Спустя два часа завиделась новая машина. То был Колькин отец, Владимир Некипелов, муж дочки Пелагии Самохиной, Валентины. Сама Валентина отдыхала где-то в Австралии. Владимир Некипелов, в прошлом кандидат физико-математических наук, уже десять лет как ушел из «ящика» и открыл собственное дело. Поначалу торговал компьютерами, а сейчас в городе у него три магазина, ресторан и парк такси. Богатый, а скромный, машина простая, «Нива».
Некипелов спокойно, без криков и ругани, расспросил тещу, поговорил с деревенскими и уехал назад, пообещав вернуться.
В районе он посетил милицию и прокуратуру, а потом побывал уже в прокуратуре областной. Захватил в городе необходимые вещи и обернулся в Ветрячки до полуночи.
Наутро Некипелов ходил по деревне, говорил с каждым — что думают о случившимся. Не обошел и малышей, те хоть и ростом невелики, а глазастые.
Оказалось, что он и награду объявил, сто тысяч рублей. Люди, конечно, засуетились. Каждый лопух обошли кругом трижды. Сто тысяч — большие деньги. Весь район превратился в следопытов. Вдруг что и найдется?
Нашлось в другой деревне, Лопатках. В отдаленной посадке обнаружили полузакопанный труп пятиклассницы, пропавшей весною, но утверждать, что здесь прямая связь с исчезновением Кольки, милиция не бралась. Некипелов же расспрашивал Таню насчет темного облачка. Таня сказала, что несколько раз днем видела, как облачко выползало из оврага, а один раз проглотило курчонка. Она думает, что это дыхание дракона, спящего под землей. С тех пор она там не гуляет. Боится. Нет, облако не черное, а гораздо темнее. С корову, только без ног.
Некипелов девочке поверил. Во время работы в «ящике» всякого насмотрелся.
Дыру он обследовал с помощью зонда-телекамеры, что используют спасатели — он и одолжил ее у приятеля из МЧС. Ход, не более блюдца в диаметре, шел сначала вертикально вниз, а через три метра поворачивался под углом в сорок пять градусов к югу. Дна зонд, а был он восьмиметровый, не достиг. Собрав снаряжение, Некипелов вернулся в деревеньку. У Дорониных купил петушка, принес назад в овраг, привязал за лапку к колышку и стал ждать. Наверное, он смотрелся нелепо — с двустволкой наперевес, смотрящий средь бела дня в прибор ночного видения, но Некипелова мало интересовало чужое мнение, иначе он бы не стал тем, кем стал.
К полудню петушок забился, захлопал крыльями, пытаясь сорваться с привязи. Воздух над дырою слегка дрожал, это часто бывает в жару, но в прибор ночного видения ясно различалось амебообразное облачко. Поднявшись над дырою, оно поползло в сторону несчастного петушка. Секунда, другая, и петушок оцепенел. Оцепенел — и стал исчезать прямо на глазах!
Некипелов выстрелил дуплетом. Серебряный припой, используемый, как дробь, завяз в пустоте, ни одна дробинка не пролетела сквозь невидимую цель.
Словно вздохнул дракон — низко, тяжело, волна смрада прокатилась по оврагу. В прибор видно было, как облако ползло к дыре — рывками, теряя горячие, яркие капли. Некипелов перезарядил ружье, но облако успело скользнуть в дыру. Когда он подбежал к ней, намереваясь выстрелить вслед, было поздно. Дыра сомкнулась, словно и не было ее никогда.
У колышка объявился петушок — мертвый, опаленный, местами обугленный. От него до места исчезновения облачка Некипелов подобрал две дюжины шариков, очень напоминавших обсидиан.
Ни Кольки, ни пастуха отыскать так и не удалось.
В соседнем районе с поличным был задержан маньяк-педофил, но на время ветрячковских исчезновений у него оказалось неопровержимое алиби.
Дыра в овраге пока не появлялась...
Летом 2002 года в Каракумах совместная российско-туркменская медико-биологическая экспедиция «Протуберанец» проводила исследования в пустыне Каракумы. Целью экспедиции было выяснение особенностей воздействия сухого жаркого климата на организм человека и определение оптимального поведения в условиях пустыни. Исследования имели не только академическое, но и практическое значение — большая часть территории Туркмении является пустыней. Работникам добывающих отраслей, геологам, военным приходится проводить многие дни под палящим солнцем при температуре сорок-сорок пять градусов, а порой и большей. Повышение трудоспособности при данных условиях обещает значительную экономическую выгоду.
Поначалу в пески отправились восемь человек, но спустя две недели их осталось трое — состояние других ухудшилось
