В вагоне было шумно. Громче всех звучали голоса школьников; они перекликались, шутили, смеялись, укладывая на верхнюю полку музыкальные инструменты.
По соседству устраивались студенты, студентки, моряки. Иные оглядывались на малолетних попутчиков, надеясь, что ребята в пути развлекут их музыкой.
Но школьники об этом и не думали. Кроме смуглой, миловидной вожатой Анки, никто из них еще не бывал в том большом приднепровском городе, куда везет их сейчас, весело постукивая колесами, поезд. Ребят, возбужденных поездкой, не особенно смущали теснота и жара в накаленном солнцем вагоне.
Когда, покончив со своими делами, ребята уселись на нижней полке, к ним подошел морячок в новенькой, с блестящим якорем фуражке.
— Что ж вы, ребята, свои флейты попрятали?! Сыграли бы нам какой-нибудь марш или полечку, — сказал он, облокотясь на верхнюю полку и с улыбкой глядя на школьников. — С музыкой веселей и дорога короче покажется.
— Вообще-то мы, конечно, могли бы… — начал шустрый паренек и неуверенно взглянул на вожатую.
— Ты, Саша, всегда готов терзать свой барабан, а заодно и уши соседей, — смеясь, ответила Анка и, повернувшись к моряку, пояснила, что они перед поездкой дали слово директору школы не играть в поезде. — Неудобно как-то… в вагоне, — добавила она.
— Жаль, очень жаль, — проговорил морячок и, сняв фуражку, вытер платком лоб, пригладил мягкие светлые волосы.
А поезд все набирал и набирал скорость, будто торопился умчаться от палящего солнца. Но жаркие лучи его по-прежнему заливали вагон, а тугой ветер, врываясь в открытые окна, обдавал пассажиров горячим дыханием знойной степи. Но вот впереди, словно оазис в пустыне, показались невысокие серебристые тополя, полукольцом опоясывающие небольшую, тихую станцию. И казалось, заприметив тень и прохладу, поезд замедлил ход.
Школьники с шумом повалили к тамбуру. Им тоже хотелось поскорее укрыться в тени топольков, и они нетерпеливо топтались на площадке в ожидании станции. Проводник, однако, разочаровал их, сказав, что поезд стоит здесь всего несколько минут.
Пассажиров на платформе было немного. Они сразу же бросились к вагонам, и только обрюзгший человечек в соломенной шляпе замешкался, согнувшись под тяжестью двух огромных фанерных чемоданов. Тревожно поглядывая на локомотив, он ковылял на своих толстых коротких ногах к тамбуру, из которого, наседая друг на друга, выглядывали улыбающиеся ребята.
И вдруг шагах в пяти от состава пассажир споткнулся. Один из чемоданов выскользнул у него из рук и, с грохотом ударившись об асфальт, раскрылся. По платформе покатились крупные яблоки-скороспелки.
— Беда! Ох, беда какая! — кричал он, поворачивая голову в сторону вагона, и стал ползать на коленях, собирая яблоки.
Школьники один за другим повыпрыгивали из тамбура и стали помогать пассажиру.
— Ой спасибочко вам, деточки дорогие, — кряхтя причитал тот, бросая косые взгляды на своих помощников, будто опасался, как бы кто-нибудь из них, воспользовавшись суматохой, не сунул яблоко в карман. — Быстрее, быстрее, голубчики. Вот спасибочко… Экая напасть! Вон там, там, смотрите, куда закатилось! — и пассажир в соломенной шляпе указал под вагон.
— Я сейчас! — Саша собрался было спрыгнуть с платформы, но его остановил испуганный возглас Анки;
— Не смей! Не смей под колеса! Назад!
Чемодан, снова набитый яблоками, ребята закрыли и, подхватив под руки незадачливого пассажира, посадили в свой вагон.
Лицо его с набрякшими веками, все иссеченное розовыми прожилками, было покрыто потом. Еще не оправившись от волнений, попутчик стал подыскивать себе место, не выпуская, однако, чемоданов из рук. Все нижние места были заняты, и он, отдуваясь, топтался в проходе со своим тяжелым грузом.
Анка оглянулась на ребят, и они сразу же сдвинулись, освобождая новому пассажиру место. Тот поспешно уселся на полку к самому окну, а потом долго возился с чемоданами, подтаскивая их поближе к себе.
— Вот так хорошо, детки, тут и воздуха побольше, — похвалил он ребят, блаженно распрямляя спину и вытирая мокрое лицо. — Молодцы! Кабы не вы, загорать мне до самого вечера на этой проклятой станции. — Он немного отпустил черный шнурок с кисточками на рубахе.
Однако через несколько минут он снова заворочался и недовольно запричитал:
— Теснота-то какая! И чего ради напихали такую уйму людей. Совсем дышать нечем. — Потеснив ребят, сел боком, положив одну ногу на полку.
Ребята дружно рассмеялись, потому что один из них, сидевший на самом краешке полки, свалился на пол.
— Сидите, сидите, голубчики, не тревожьтесь, — будто ничего не заметив, продолжал умиленно причитать новый пассажир. — Как-нибудь поладим, поместимся. — И стал медленно умащивать на полку и вторую ногу.
Некоторое время он полежал, свернувшись калачиком, потом, кряхтя, стал поудобнее вытягиваться на полке.
Сдвинутые пыльными, грязными башмаками к самому краю ребята поднимались и отходили к окну.
Поезд несся вдоль высоких хлебов. Слабый ветерок колыхал тяжелые колосья и гнал ленивые пологие волны до самого горизонта.
Вместе с ребятами и Анка любовалась бескрайним пшеничным полем и негромко рассказывала им о восковой спелости колоса, прикидывала, сколько центнеров снимут тут люди с гектара и сколько приблизительно гектаров от железной дороги вон до той рощицы, что синеет у самого горизонта.
А пассажир между тем сунул себе что-то в изголовье, занял всю полку, надвинул на лицо старомодную соломенную шляпу и захрапел.
Анка обернулась, с досадой подумала: даже пыль с башмаков не вытер. Ребята стоят, а ему хоть бы что!
Морячок, не дождавшись от пионеров маршей и полек, снял с крючка, где висел его рюкзак, гитару, пробежал проворными пальцами по струнам. Искоса взглянул на Анку и заиграл.
Новый пассажир нервно заерзал на полке. Бодрый, веселый мотив был ему не по нутру, мешал спать.
— Отдохнуть людям не дадут. Хуже детей, ей-богу! — Он повернулся на бок, зло глянул на моряка и возмущенно продолжал: — Мальцы и те понимают, не дудят, посовестливей тебя… Нахальство какое! Ему хочется дрынькать, а я слушай! Безобразие. Мне вовсе не так весело, чтобы музыка играла. Не терплю ее.
Притихшие ребята окружили морячка. Анка попросила уважить уставшего пассажира. Они-то очень любят музыку и сами не прочь поиграть. Сейчас едут на областной смотр художественной самодеятельности сельских школ. И даже надеются занять там не последнее место. Но…
— Ладно уж, уступим… — с плохо скрытым неудовольствием проговорил морячок и снова повесил гитару рядом с вещевым мешком.
Наступило время обеда, и школьники стали извлекать из своих портфелей, чемоданчиков и узелков все то съестное, что родители дали им в дорогу. Угощая друг друга, они оживленно болтали о том, что ждет их в большом незнакомом городе.
Почуяв дразнящий запах домашней колбасы, мяса и других аппетитных яств, пассажир сдвинул шляпу с запотевшего лица и повернулся к школьникам.
Крепкий веснушчатый паренек с сочувствием оглянулся на пассажира и добродушно сказал:
— Присоединяйтесь к нам, дяденька, чего там…
— Спасибочко, большое спасибочко, — пробормотал пассажир, глотая слюну. — Уж я потерплю, а то неохота возиться, чемодан открывать.
— Так подсаживайтесь к нам, — пригласили его и другие ребята.
Плотоядно чмокнув губами, пассажир поднял глаза на вожатую, ожидая, что она скажет.
— Пионеры приглашают, так садитесь, кушайте, — сдержанно проговорила Анка.
— Не стоит, ей-богу, не стоит, ни к чему, — отнекивался пассажир, усаживаясь на полке. — Вот огурчик, чтобы вас не обидеть, я, так и быть, попробую.
Он выбрал самый свежий, пупырчатый огурец и, не спеша, с удовольствием съев его, взял второй, прихватив ломтик колбасы, а затем и мясо.
На полке уже ничего не осталось, а аппетит, как назло, разыгрался, и пассажир нагнулся к чемодану, где лежала взятая в дорогу провизия, но передумал. Придется угощать ребят яблоками, а каждое яблочко…
— Ну и жара. Такая духота и пылюка, что и есть неохота. — Обмахиваясь соломенной шляпой, он придвинулся ближе к окну.
Неожиданно в окно ударил резкий порыв ветра. Впереди над зубчатой кромкой леса показалось темное облако.
— Дождичка бы!.. — мечтательно произнес пассажир, задрав голову к небу.
Школьники посмотрели в окно.
Ветер усилился, стал резким, порывистым. Степь заволокло пылью. А облако, все разрастаясь, неслось навстречу, заволакивая небо.
— Сюда… сюда… — будто обращаясь к нему, самозабвенно шептал пассажир.
Мрачная тень легла на бушующее пшеничное поле.
— Вот хорошо! Польет, польет сейчас, сразу мы оживем, детки, — восторженно произнес пассажир.
