В этот вечер он долго лежит без сна, лицом к стене. Мать еще шьет, в свете керосиновой лампы на стене ясно выступают неровности штукатурки, темные трещины, комочки мела. Алексей блуждает глазами по этой бесконечной пустыне и чувствует горечь во рту. Вот тогда-то и рождается решение, что он больше не будет колоть дрова. Этого еще не хватало!
Варвара Александровна уже привыкла, что запас дров в сарае постоянно пополняется, привыкла к стуку топора, и, когда в один прекрасный день убеждается, что за колку дров приходится взяться самой, она удивлена. Потом, встретив Алексея, она, чтобы завязать разговор с этим мальчиком, с которым ей так трудно разговаривать, спрашивает:
— Что же ты, дровосек, не приходишь больше дрова колоть?
Алексей смотрит на нее исподлобья. Завитки светлых волос, прозрачные глаза, ямочка на правой щеке — круглая, очаровательная, как углубленье в лепестке цветка. Он с удовольствием ударил бы ее, самую дорогую, самую красивую, единственную в мире. Но он только говорит мстительным злым голосом:
— Пусть Жираф колет.
Учительница не понимает.
— Что ты говоришь, какой жираф?
— Ну, этот, Ребров…
Яркий румянец пламенем залил нежное лицо. Дерзкий ответ Алексея так неожидан, что учительница на минуту задыхается и ловит губами воздух, как выброшенная на песок рыба. Наконец, она разражается:
— Ты злой, скверный мальчишка! — поворачивается и быстро убегает. Каблучки стучат по тропинке. Алексей стоит неподвижно и смотрит на нее с мрачной, недоброй радостью в сердце.
Только позже в нем пробуждается досада и злость на самого себя. Теперь он все испортил и навсегда. Никогда уже не сможет он сидеть и слушать ее голос в комнате матери, не сможет ни наколоть дров, ни принести воды в ее маленькую квартиру. Алексей чувствует такую боль, что ему кажется, ее невозможно выдержать, нужно умереть сейчас же, немедленно.
Теперь наступают другие дни. Варвара Александровна ведет себя словно ничего не случилось. Она продолжает приходить к матери и добродушно кивает головой Алексею и весело смеется своим серебристым смешком так, что волосы рассыпаются мелкими завитками вокруг ее лица.
Но Алексей все чаще и чаще встречает ее вместе с учителем. Маленькая Варвара Александровна и рядом длинный вытянувшийся Ребров, словно ее тень. Все чаще, когда Алексей из-за занавески подстерегает появление Варвары Александровны, ему приходится видеть их вместе. Он замечает тысячи подробностей, которые раньше ускользали от его глаз. У Жирафа большие красные руки, и, когда он идет, они качаются, как огромные маятники. Жираф кривит каблуки, и если смотреть на него сзади, то ясно видно, что левая нога, та, где каблук стоптан сильнее, словно немного кривая. Он курит, и к нижней губе у него часто прилипает крохотный кусочек папиросной бумаги. И весь он — угловатый, неловкий, будто его руки и ноги скреплены проволокой и каждую минуту могут рассыпаться. Густые черные волосы торчат, как колючки у ежа, и Алексей в полном отчаянии, он не может понять, почему милая, веселая, прелестная Варвара Александровна позволяет этому верзиле вечно бегать за ней. Хуже того, в сердце Алексея вскоре пробуждается сомнение: кто же за кем бегает? Теперь стоит послышаться на улице свисту, как учительница, уже не стесняясь, торопливо прощается с матерью и выходит. Алексей все чаще встречает ее даже там, где она раньше никогда не бывала: в маленьком переулке. Из школы домой она всегда возвращается теперь этой дорогой, хотя здесь больше грязи. И Алексей видит, что быстрый взгляд из-под барашковой шапочки всегда устремлен на окна дома на углу, где живет Жираф. Лежа в постели, мальчик представляет себе разные фантастические истории. В местечке — пожар, горит дом Варвары Александровны, он бросается на помощь и выносит ее из пламени. А Жираф оказывается трусом, он испугался огня, и Варвара Александровна уходит, гордо держа за руку своего спасителя, бросив презрительный взгляд на труса. Или оказывается, что Жираф шпион. Его арестуют в школе, во время урока. Варвара Александровна стоит бледная. Алексей заявляет: у нее не было с этим ничего общего, он обманул ее, как и всех остальных. Или вдруг в местечке — чума. Варвара Александровна лежит без сознания, и Жираф боится даже войти в ее комнату, чтобы не заразиться. Алексей днем и ночью ухаживает за больной, меняет компрессы на голове, вопреки мнению врачей, решает, что учительница останется в живых. И вот она жива. Бледная, худенькая, она спрашивает слабым голосом: «Кто спас меня?» И врач показывает на Алексея, который стоит на коленях у ее кровати. И как раз в этот момент в дверь стучит Жираф, а Варвара Александровна говорит тихим голосом: «Тому, кто покинул меня перед лицом смерти, нечего здесь искать. Скажи ему, Алеша, пусть он уходит и больше не показывается».
Или… Было очень много этих «или», которые позволяли победить соперника в часы, заполненные облаками клубящихся грез. Но о них знал только Алексей, а Варвара Александровна и не догадывалась о возвышенном героизме одного и низости другого из своих поклонников. События шли своим чередом, и, наконец, однажды Ленька, сосед Алексея по школьной скамье, сообщил новость:
— Знаешь, Варвара выходит замуж за Жирафа!
Вся кровь прихлынула к сердцу Алексея. Огромным усилием воли он овладел собой.
— Врешь. Откуда ты знаешь?
— А вот я знаю. Жираф был у нас. Он нанимает комнату, говорит, что та слишком тесна для двоих, а он женится. На будущей неделе. Пойдем к загсу, посмотрим, ладно?
Алексей и не думал ходить к загсу. Он поверил. Поверил сразу так, словно уже раньше все знал, и теперь ему лишь вдруг напомнили об этом.
На другой день Алексей не пошел в школу. Он побрел на линию и стал смотреть, как рабочие укладывают новые шпалы. Старый седой мастер вдруг поднял голову от своей работы и пошутил:
— А ну, молодой человек, нечего глазеть… Принимайся и ты, не бойся запачкать ручки!
Смущенный Алексей подошел ближе.
— А я бы и в самом деле пошел на работу.
— Хо-хо, смотрите-ка… А сколько ж тебе лет?
Алексей заколебался. Но ведь он всегда казался старше своего возраста, и он смело солгал:
— Пятнадцать.
— Пятнадцать?.. Ну, я в твои годы уже на всю семью зарабатывал.
— Ну, так как же?
Старик выпрямился и с минуту рассматривал его.
— А твой отец где работает?
— У меня нет отца, белые убили.
— Ну что ж, я поговорю с управляющим. Если хочешь, приходи. Только у нас работать — так работать. Лодырей не требуется.
На другой день он поднялся, не дожидаясь, когда его станет будить мать.
— Что ж ты книг не берешь?
— Я не в школу иду.
— А куда? — изумилась мать.
— На работу. Буду работать на железной дороге, — объяснил он равнодушным голосом, словно это само собой разумелось.
Мать всплеснула руками.
— Побойся ты бога, что ты, что ты? Рано тебе еще работать, уж я как-нибудь одна вытяну…
— Хватит одной вытягивать, — неласково пробормотал он. — И говорить тут не о чем, это уже решено.
— Что ж это будет, что ж это будет? — беспомощно присела она на краешек стула, не зная, как разговаривать с этим хмурым сыном, который без нее решает свою судьбу, даже не спрашивая ее мнения.
— А школа?
— Хватит уж с меня этой школы. Когда понадобится, выучусь и без нее.
Теперь он увидел — нет, ведь он видел это и раньше, но теперь только заметил, какие исколотые руки у матери. И как она горбится, какая она худая и маленькая. Ему стало стыдно. Давно ведь можно было отправиться на железнодорожную линию, а он сидел на шее у своей слабой, усталой матери.
Мать постепенно свыклась. Она вставала, готовила ему, как взрослому, обед, чтобы он брал его с собой, потому что ходить домой в перерыв было далеко. Она чистила его куртку и, скрывая нежность, провожала на работу. А когда в субботу Алексей впервые положил на стол получку, она расплакалась. Это было так странно: исчезал, уходил куда-то маленький Алеша, дитя, сынок, и неожиданно возникал взрослый Алексей, который вот уже и зарабатывает. Это была радость и печаль, и неизвестно было, чего больше — радости или печали.
Алексею было хорошо на линии. Спина сперва болела, потом привыкла, и руки научились работать. Сначала рабочие покрикивали на него, но потом привыкли и полюбили. Он научился от них многим вещам. Он любил слушать их рассказы. Он не все понимал и стеснялся спросить, чтобы его не высмеяли, как маленького. Жизнь, по-видимому, была не совсем такая, какой она ему представлялась. Она была проще и вместе с тем запутаннее, но во всяком случае необычайно привлекательна.
Он полюбил линию. Еще больше, чем тогда, когда бегал сюда в детстве. Так же пахло чебрецом и тысячелетником, и нагретый воздух дрожал вдали, как крылья стрекозы над рекой. Ветер монотонно звенел в телеграфных столбах, и голубая даль, подернутая едва заметной мглой, казалось, обещала нечто прекрасное, более яркое, чем все его мечты. И окончательно растаяла в его памяти Варвара Александровна. Она действительно вышла за своего Жирафа, и Алексей был рад, что ему не приходится с ней встречаться. Она перестала приходить к его матери. Видимо, не было времени. Иногда Алексей видел ее издали, когда она спешила в школу или из школы домой. Она носила теперь серое платье, и Алексею казалось, что ее каблучки уже не так весело постукивают по асфальту единственного в местечке тротуара перед школой. А быть может, он просто смотрел другими глазами, — светлые колечки волос были ведь те же и улыбка та же. Вначале его сердце еще стремительно колотилось, когда он замечал вдали знакомый силуэт. Затем и это прошло, и он смотрел на нее, как на чужого человека, и не мог понять, как это он раньше так страдал из-за нее и так страшно скучал по ней, по звуку ее голоса, по ее взгляду. Теперь его уже не оскорбляло присутствие Жирафа возле молодой женщины. В конце концов Жираф был не хуже других, да и Варвара Александровна не была чем-то особенным — обыкновенная учительница со светлыми колечками волос. Вышла ли она замуж за Жирафа, или за кого другого — все равно.
