— Срикошетил снаряд, — сообщил Захар Агафонову. — Криволап без сознания. Что будем делать?
Ответ пришел не сразу. Наконец в наушниках прошелестело:
— Надо одному унести Криволапа, а другому вывести машину на укрытую позицию и вести оттуда огонь.
— Решение верное, — согласился Захар. — Как твое самочувствие? Ты хорошо слышишь?
— Все нормально, — отозвался Агафонов.
— Ты покрепче меня, — сказал Захар, — да и слышишь хорошо. Так что тебе больше с руки нести Криволапа. А я поведу танк на сопку.
— Не на сопку, — поправил его Агафонов, — а в хорошо укрытую огневую позицию.
— Ладно, понял.
Танк маскировался в ложбине. Вдвоем они вытащили Алексея Криволапа через башенный люк, осторожно опустили на землю. Алексей лежал бездыханно, пульс по-прежнему был слаб.
— Вон там есть горбинка, — прокричал Агафонов прямо в ухо Захару, — с нее весь склон сопки как на ладони! Японцы отходят туда. Поставь машину так, чтобы только башня высовывалась, и веди прицельный огонь. Хотя бы по одной линии. Авось какой-нибудь самурай окажется на ней. Ну, прощай, Захар, будь осторожен.
Захар помог Агафонову взвалить на спину Криволапа, а сам полез в люк механика-водителя.
Танк завелся с одного нажима на стартер. Захар повел его на полной скорости. Вот и склон. Он весь испятнан клубами дыма от взрывов. По склону, как гигантские зеленые жуки, ползут десятки танков, кое-где видны горящие машины.
«А на кой черт мне этот гребень? — подумал Захар. — Отсюда толком и не разглядишь самураев». И он дал полный газ. Расстояние между ним и атакующими танками стало быстро сокращаться…
Много потом было смеха по поводу того, как какой-то шальной танк шел в атаку с башней, повернутой вбок. От него шарахались, и только тогда поняли, в чем дело, когда этот «дикий» танк, поравнявшись с головными машинами, укрылся за каменной глыбой и развернулся правым бортом к противнику, открыв прицельный огонь из пушки. Снаряды Захара точно ложились в гущу отступающей самурайской пехоты, сопровождая ее на всем видимом оттуда пути. Вражеские снаряды стали рваться неподалеку от танка, но каменная глыба, за которой он укрылся, защищала его надежным естественным бруствером.
Захар отошел со своей позиции только тогда, когда в боезапасе не осталось ни одного снаряда.
В старом ивняке у излучины речушки было не менее жарко, чем на поле боя. Тягачи волокли к стоянке подбитые и совершенно обгорелые машины. Одному танку своротило набок башню и покорежило все его внутренности, другому снаряд пробил бортовую броню.
Возле танков копошились санитары, и Захар понял: они вытаскивают останки погибших. Он хотел было подойти поближе, но увидел обугленную голову с верхней половиной грудной клетки и торопливо пошел прочь.
Осмотрев машину, помпотех махнул рукой:
— Безнадежное дело, менять надо башню. А вы идите в санчасть! — прокричал он на ухо Захару. — Агафонов, проводите!
— Восемнадцать человек уже убито, — сообщил Агафонов по пути. — Около сорока раненых и контуженных.
— Как Криволап?
— Эвакуировали в госпиталь.
Возле большой палатки, где помещалась санчасть, Агафонов и Захар увидели несколько санитарных машин. В них спешно грузили раненых танкистов. Неподалеку от палатки на траве было расстелено полотнище брезента. Из-под его края виднелись спокойно раскинутые ноги в запыленных ботинках и крагах. Над брезентом роились тучи мух.
— Убитые, — сказал Агафонов, кивнув на брезент.
Никогда еще не было Захару так жутко, как сейчас, при виде этой шеренги недвижно лежащих ног. Еще сегодня утром эти люди стояли в строю. Еще час назад они яростно нажимали на рычаги пушек и пулеметов, на педали машин — и вот уже ничего больше не делают и никогда не сделают. Скоро они навеки лягут глубоко в землю, чтобы превратиться в тлен.
Долго еще эта скорбная картина бередила душу Захара, отзываясь болью в сердце. Говорил ли он с кем-нибудь, делал ли что-либо, а перед глазами вдруг четко-четко возникала шеренга запыленных краг и ботинок с торчащими кверху носками…
Врачебный осмотр продолжался не более минуты.
— Легкое продувание, — сказал врач медсестре.
Когда кончилась процедура, врач снова подошел к Захару.
— Как слышите? — громко спросил он.
— Левым почти нормально, правым ничего не слышу.
— Не отчаивайтесь, скоро пройдет. По утрам будете приходить на процедуры.
Бой закончился глубокой ночью. Утром стало известно: враг разбит наголову. Вершины Заозерной и Безымянной были как будто срезаны. На поле осталось более шестисот трупов японских солдат и офицеров, множество разбитых пулеметов и орудий. Но в части недосчитывалось немало танков. Два экипажа сгорели вместе с машинами. Двадцать три человека были убиты, сорок три ранены и контужены.
Захар был в палатке санчасти, когда в просвете полога показалась голова Агафонова:
— Что? — спросил Захар.
— Кавалеристы стоят по соседству! Сейчас слышал ржание коней — вон там, вверх по речке.
— А может, это не кавалеристы, а кто-нибудь ехал на подводе? — усомнился Захар.
Они пустились бежать длинными прыжками по галечному берегу речушки, делающей поворот в зеленом коридоре ивняка.
Но вот речка выпрямилась, и они увидели лошадей, а вокруг них голых людей.
— Ясно, купают! — крикнул Захар.
Захар и Агафонов дождались, когда красноармейцы стали выводить коней из воды, и спросили крайнего, какой это полк.
— Его величества первый гренадерский, — весело щуря узкие глаза, ответил тот.
— Нет, серьезно. — Захар подошел ближе, ласково похлопал коня по мокрой шее. — Мы ищем своего товарища, конника.
— А как его фамилия?
— Корольков. Старший лейтенант Корольков.
— Такого что-то не знаю. Ребята, — крикнул конник, — кто знает старшего лейтенанта Королькова?
— Во втором дивизионе есть Корольков, только он не старший лейтенант, а капитан, командир первого эскадрона, — отозвался голос с речки.
— Вон отсекр дивизиона по комсомолу знает, — сказал красноармеец с узкими глазами.
Захар заприметил в воде смуглого сухопарого красноармейца и подошел к речке.
— Слушай, товарищ, подойди сюда на минутку, — позвал он.
Тот легко вскочил на мокрую спину коня, подъехал к берегу.
— Что такое?
— Будь другом, объясни нам, как найти Королькова? Мы из танковой части, по соседству стоим. Пять лет не видели дружка…
— Тут с километр будет, проплутаете долго, — задумчиво сказал отсекр. — Ну уж так и быть, браткам-танкистам надо помочь. Хорошо вчера вы давили самураев. Побитых много у вас?
— Двадцать три. Шестеро сгорели вместе с танками.
— У нас поболее будет. Что сказать-то Королькову, если он живой?
— Скажите, Агафонов и Жернаков ждут…
— Пожалуй, надо все-таки подседлать, по лесу ехать.
Он быстро оделся, отвел коня к коновязи. С завистью наблюдал Захар за тем, как он расторопно седлал коня, ловко вскочил в седло, с места взял крупной рысью.
Томительно тянулось время, пока Захар и Агафонов ожидали вестей из второго дивизиона.
— А вдруг убит или ранен? — думал вслух Захар.
— И то возможно, — соглашался Агафонов. — Бой был нешутейным.
Они не сводили глаз с того перелеска, в котором скрылся конник. Там долго никто не появлялся, а друзьям казалось, что они ждут уже целый час. Наконец из зарослей выскочил знакомый всадник. Не сбавляя рыси, он подскакал к ним, радостно сообщил:
— Нашел! Что же сразу не сказали, что вместе курсантами служили? Он аж подпрыгнул, когда услышал! Сейчас прискачет.
Не прошло и пяти минут, как из перелеска вылетел всадник на высоком рыжем коне. У палаток он осадил коня, спросил о чем-то и пустил скакуна рысью к берегу, где сидели Захар и Агафонов. Они встали, одернули гимнастерки, не спуская глаз с приближающегося всадника. Знакомая посадка! Да, это Вася Корольков! И как же он весь слился с конем, как ловко сидит! Еще издали разглядели его лицо, загорелое до черноты, а когда-то было, как у девушки, нежным, белым. Плотная фигура затянута в кавалерийские ремни, слева — клинок и полевая сумка, справа — пистолет. До боли знакомая старым конникам командирская экипировка.
— Братцы, вы ли это?! — закричал Вася, на ходу соскакивая с коня. На глазах вдруг блеснули слезы.
Трудно видеть мужские слезы, даже если это слезы радости…
Корольков долго тискал друзей в своих объятиях. Конь терся мокрым храпом о его спину, лязгая передним копытом по гальке.
Потом отошли к голой колодине-выворотню, принесенной разливом реки, и уселись рядком.
— Ну, кто бы мог подумать, кто бы мог подумать!.. — время от времени восторженно восклицал Корольков. — Встретиться — и где!.. — Он отпустил подпруги коню, достал из переметной сумы офицерского седла флягу, круг колбасы, полбуханки хлеба, три солдатские кружки.
