— Не знаю, товарищ командир роты.
— Вот это здорово! — смеётся Шаповалов. — Обидел девушку и не знает, за что….
— Я… обидел? — спрашивает удивлённый Ваня.
— А кто же? Целый год ей не писал и ещё ехать не собираешься, — и, неодобрительно покачав головой, добавляет: — Бедная Любаша! — Аккуратно сложив письмо, Шаповалов передаёт его Ване и сердечно говорит: — Значит, счастливого пути, Бровкин! — И протягивает ему руку.
В деревне около дома Бровкиных останавливается голубой автобус. Из него выходит солдат Иван Бровкин с коричневым чемоданчиком в руках.
На нем ловко сшитая военная форма, сапоги блестят, как лакированные, вокруг воротника — белая каёмка. На груди у Вани значок отличника-артиллериста и комсомольский значок.
Автобус отъезжает. Оглядевшись по сторонам, Ваня входит в родной дом.
Евдокия Макаровна гладит бельё.
В дверях появляется Ваня.
Евдокия Макаровна недоумевающе смотрит на сына. Кажется, что она его не узнает, вернее, не ожидала увидеть его таким.
Ваня, стоя в дверях, широко и радостно улыбается.
— Мама! — наконец произносит он.
— Ваня! — вскрикивает мать и, отставив утюг, идёт навстречу сыну.
Мать и сын горячо обнимаются.
— Ну как живешь, мама? — спрашивает Ваня.
— Ничего, хорошо живу… — шепчет Евдокия Макаровна, прижимая Ваню к груди.
По лицу её катятся слёзы радости. Она отступает на несколько шагов и любуется сыном. Прижав ладонь к щеке, восхищённо говорит:
— Боже мой, какой ты стал, Ванюша.
— Какой? — смеясь, спрашивает Ваня.
— Совсем, совсем другой, — отвечает мать, не отрывая от сына любовного взгляда.
По деревенской улице с гордо поднятой головой идёт Евдокия Макаровна. Рядом с ней шагает Ваня.
Только здесь, в деревне, мы замечаем, как изменился Ваня за год пребывания в армии: он заметно вырос, раздался в плечах и возмужал.
Из окон домов выглядывают женщины, но не узнают Ваню.
— Кто бы это мог быть? — говорит женщина с бегающими глазками заядлой сплетницы, развешивая во дворе бельё.
— Не знаю, — отвечает соседка, — наверное, какой-нибудь родственник Евдокии. А хорош солдат, — одобрительно продолжает она, — прямо смерть девкам!
— Да это же непутёвый! — восклицает знакомая нам веснушчатая девушка и кричит во весь голос: — Ваня! Ваня!
— Ваня! Здорово, Ваня! — раздаются голоса с обеих сторон деревенской улицы.
Ваня, улыбаясь, раскланивается, по-военному прикладывая к козырьку фуражки руку.
— Где он? Где? Покажите!
— Да вон! Смотри, идёт с Евдокией Макаровной.
— Ой, какой он стал! Ну и ну!
— Не узнать Ваню!
Бровкина, слыша эти реплики, гордо шагает рядом с сыном по улице.
Люди выбегают из домов и здороваются с Ваней.
— Как живешь, Ваня?
— Спасибо, хорошо, — отвечает он и идёт дальше.
— Вот счастье тебе привалило, Макаровна! — со слезами умиления говорит соседка — седая женщина, которая год тому назад уговаривала Евдокию Макаровну выгнать Ваню из дому.
— Я на судьбу никогда не жаловалась. — Бровкина с гордостью глядит на сына и продолжает идти с ним рядом.
— Непутёвый! Непутёвый вернулся, — кричат друг другу через забор девчата.
— Ой, крышка теперь Самохвалову! — ехидно замечает девушка с тонкими капризными губами.
— При чём тут Самохвалов? — возражает ей другая девушка. — Любаша давно уже разлюбила Ваню.
Сына и мать уже сопровождает группа девушек, несколько стариков и старух.
— Надолго приехал, Ваня? — спрашивает веснушчатая девушка.
— На десять дней, — отвечает Ваня.
— Только на десять? — разочарованно восклицает вторая девушка.
— Времени у него больше нет, — гордо объясняет Евдокия Макаровна. — Командир просил долго не задерживаться. Он ведь там машиной управляет.
— Погулять приехал или так, по делам? — спрашивает девушка с тонкими губами.
— Нет у него времени для гулянья! — опять отвечает вместо сына Бровкина, продолжая шагать рядом с Ваней. — По делам человек приехал, колхозу помочь.
Девушки громко смеются.
— Знаем мы его дела!
— Тоже помощник нашёлся!
Ваня, шагая рядом с матерью, улыбается девушкам и многозначительно говорит:
— Конечно, вечером… и погулять не грех.
Любаша в своей комнате, услышав оживлённые голоса и отрывистые реплики: «Ваня! Ваня приехал!» — подбегает к окошку и, скрываясь за занавеской, смотрит на улицу.
Она видит, как мимо их дома проходит Ваня с матерью в сопровождении девушек и стариков.
Даже не бросив взгляда на её окна, Ваня проходит мимо.
Глаза Любаши гневно сверкнули. Она шепчет:
— Непутёвый…
— Что случилось? — спрашивает Елизавета Никитична, входя в комнату дочери.
— Ничего… Непутёвый вернулся, — презрительно отвечает Любаша. — Кому он здесь нужен? — насмешливо добавляет она и, чтобы не заплакать, выбегает из комнаты.
Мать, догадавшись о переживаниях дочери, шепчет со вздохом:
— Эх, дочка, дочка! — Покачав головой, повторяет: — «Кому он здесь нужен»…
Любаша бросается на диван и, уткнувшись в подушку лицом, громко и безудержно рыдает.
Ваня и Евдокия Макаровна останавливаются возле дома правления колхоза. Останавливаются и сопровождающие их колхозники.
— Ты подожди меня здесь, мама, — говорит Ваня, поднимаясь на крыльцо.
— Как я рада за тебя, Евдокия! — говорит та же седая женщина. — Молодцом он выглядит!
— Его на побывку до срока пустили, потому он самый главный… — умышленно громко заявляет Евдокия Макаровна, чтобы все услышали её слова. — Говорит, как только солдатскую службу кончу, на механического инженера пойду учиться, в МТС буду работать.
— Вот оно какое дело! — удивляется седая женщина.
В правлении колхоза Коротеев, сидя за столом, подписывает какие-то бумаги. Напротив него Самохвалов считает на счётах.
Открывается дверь — и на пороге появляется Ваня.
Он по-военному вытягивается и, приложив руку к козырьку фуражки, говорит:
— Разрешите обратиться?
Самохвалов полным ужаса взглядом смотрит на Ваню. Он несколько раз открывает и закрывает глаза, как бы желая убедиться, что перед ним действительно Иван Бровкин.
— Ваня! — с искренней радостью восклицает Тимофей Кондратьевич и, встав с места, идёт навстречу гостю.
Он крепко жмет Ване руку, обнимает его и, отойдя на шаг назад, восхищенно оглядывает с ног до головы.
— Ну и молодец! — одобрительно говорит он. — Не узнать тебя. Орёл! — и, похлопав Ваню по плечу, продолжает: — Спасибо, не осрамил! Нет, брат, не осрамил. Я ведь получал газеты, где про тебя писали. Мне все благодарности командования известны. — Он снова оглядывает Ваню и, повернувшись к Самохвалову, продолжает: — Что ты скажешь, Аполлинарий Петрович? Не осрамил?
Но озадаченный и совершенно убитый Самохвалов, словно окаменев, продолжает сидеть в той же позе. Палец его неподвижно застыл на счётах.
— Да ты что, Ваню не узнаешь?
Самохвалов натянуто улыбается и, наконец, встав с места, протягивает Ване руку и говорит:
— А-а-а! Как же, как же! Здравствуйте!
Но Ваня, не подав ему руки, берёт под козырек.
— Здравствуйте, гражданин Самохвалов!
Рука Самохвалова застывает в воздухе, он неловко прячет её в карман и, пытаясь изобразить радость на своем лице, говорит:
— Возмужал, Иван Романович, возмужал. Читали мы, читали. Читали газеты, знаем. Всё про вас знаем…
Коротеев, заметив, что Ваня умышленно не подал Самохвалову руки, засмеялся и, чтобы скрыть неловкость, подхватил последние слова Самохвалова:
— Как же, действительно возмужал. Читали мы! А ты в наши края проездом или как?
— На десять дней, не считая дороги. В краткосрочный отпуск, согласно приказу командования полка за отличную учебу и боевую подготовку, — по-военному отчеканивает Ваня и, вынув из бокового кармана документ, протягивает его Коротееву.
— На десять дней, очень хорошо, — разглядывая документ, говорит председатель.
— Может, во мне какая нужда есть? Я могу с полным удовольствием помочь колхозу.
— Помочь? — не без удивления переспрашивает Коротеев.
— Да, практически помочь. Если нужно, по ремонту машин и механизмов. А то ведь время горячее — лето.
У Самохвалова злобно сверкнули глаза:
— Собственно говоря, ремонтировать-то нечего, — с плохо сдерживаемым раздражением говорит он. — За год после вашего отъезда у нас, слава богу, ни аварий, ни поломок. Так что вам, Иван Романович, лучше просто отдыхать, а не утруждать себя делами.
Ваня побагровел от гнева, но сдержал себя.
