С этими словами полковник Хейс постучал ребром ладони по своей лиловой жилистой шее. Он прибавил:
– Мне надоело сидеть на вареной картошке и простокваше. Хочу бифштекса. Хочу производства!
Тем временем отряд Королева медленно, но верно подвигался на северо-запад.
Удручающая картина расстилалась вокруг.
Семь дней действия машины обратного тока наложили страшный отпечаток смерти и оцепенения на шумную, многолюдную и плодородную страну.
Поезда не ходили. Фабрики не работали. Колеса повозок не вертелись. Нечем было возделывать рисовые плантации. Нечем было собирать урожай. Нечем было очинить карандаш. Нечем было выкопать яму.
Темное крестьянское население считало это гневом Шивы-Разрушителя и с дикой покорностью готовилось к смерти, проклиная революцию.
Неподкованные лошади отряда сбивали копыта и падали в пути. Но Королев стремился неуклонно к намеченной цели, отлично сознавая, что чем скорее он захватит в свои руки машину обратного тока, тем скорее этот ужас окончится.
Рамашандра, стиснув зубы и сжав кулаки, метался по канцелярии штаба.
Со всех сторон приходили дурные вести.
Он говорил собравшимся членам ревкома:
– Положение тяжелое. Одна надежда на Королева. Если он не разрушит проклятую машину обратного тока, мы можем считать свою игру проигранной. Оружие больше не повинуется нам. В религиозно настроенных массах идет брожение. Жрецы под руководством Натеза-Састри ведут бешеную пропаганду против нас. Не сегодня завтра голодная толпа, лишенная пищи и воды, растерзает нас голыми руками.
– Но что же делать?
– Что предпринять?
Рамашандра задумался.
– Нам остается одно – ждать. В нашем распоряжении продуктов всего на три дня. Если к этому времени Королев не разрушит проклятую машину, все погибнет.
Рамашандра топнул ногой.
– А ведь победа была так близка. Теперь буржуазия всего мира наделает каких-нибудь убийственных машин из меди, которые не будут подвержены действию машины обратного тока, и раздавит нас. Надо поддержать настроение масс. Да будет проклят профессор Савельев, который под видом всеобщего мира ведет, пролетариат Индии к гибели. Сегодня я объявляю, что мною получены от Королева утешительные сведения. Цель оправдывает средства.
Отряд Допкинса шел по пятам за отрядом Королева, выслав вперед разведчиков и держась от него в стороне на расстоянии пяти километров.
План Допкинса был такой: выследить местонахождение "Долины мира", у входа в нее дать рукопашный бой Королеву, разбить его и овладеть машиной обратного тока.
Солнце всходило и заходило над оцепеневшей местностью.
На рассвете восьмого дня вдали показались скалистые пики Гималаев.
Королев не подозревал о грозящей ему опасности.
Профессор Савельев стоял на открытой вышке своей лаборатории.
Машина обратного тока гудела, заставляя содрогаться стекла и рамы.
Синие искры сыпались с медного шара над хрустальным куполом. Кроваво-красный закат охватил полнеба зловещим заревом, и алое сияние стояло вокруг львиной головы профессора. Глаза его вспыхивали под темными консервами зловещими огоньками.
"Повелитель железа" бормотал:
– Жалкие люди. Я говорил вам о вечном мире. Я просил. Я умолял, я приказывал – вы не послушались меня. Теперь пожинайте плоды своего упрямства. Что? Вам не нравится действие машины обратного тока? Ха-ха-ха. Что ж, вы вполне заслужили его. Затворы ваших пушек и ружей больше не открываются. Штыки, которыми вы убивали друг друга, слиплись. Заводы, на которых вы производили орудия истребления, оцепенели. Посмотрим, будете ли вы слушаться теперь "Повелителя железа"! О, вы еще придете ко мне. Вы окружите мою лабораторию. Вы осыплете меня розами. Лучшие поэты будут складывать песни в честь "Повелителя железа"!
Профессор Савельев был ужасен.
А где-то там, за стеклянным колпаком, содрогалась чудовищная машина обратного тока, похожая на большое израненное сердце сумасшедшего. И капли синей крови брызгали с треском из его порванных сосудов.
Отряд Королева приближался к "Долине мира". Уже вдалеке виднелись скалы, окружавшие ее.
Из трехсот всадников в отряде Королева осталось едва ли семьдесят человек.
Вдруг Шандромуки наклонилась к Королеву и шепнула:
– Господин… может быть, мне померещилось, но я Видела позади нас всадников, которые скрылись за скалами.
Королев насторожился.
– Да, мне тоже показалось, что я слышу конский топот.
– За нами погоня.
Королев дал знак отряду остановиться. Он слез с лошади и вскарабкался на ближайшую скалу. Там он лег на живот и некоторое время осматривал окрестности. Затем вернулся к отряду.
– Товарищи, – сказал он, – нас преследует большой конный отряд правительственных войск. Мы почти у цели. За мной.
Отряд из последних сил бросился за Королевым карьером туда, где виднелись отвесные скалы – цель их экспедиции.
Допкинс привстал на деревянных стременах. Он закричал:
– Нас заметили! Не дайте негодяям улизнуть! Вперед!
С этими словами Допкинс кинулся в погоню за Королевым.
Глава тридцать первая
Красная ракета
Отряд Королева во весь карьер приближался к южным скалам «Долины мира».
Допкинс во главе своего отряда скакал наперерез Королеву.
Лошади, ломая ноги, скатывались с острых скал. Всадники, раскинув руки, падали навзничь.
Уже до расселины оставалось не более километра.
Королев задыхался.
Отряд Допкинса почти втрое превышал отряд Королева.
Лошади у правительственных драгунов были значительно лучше. Надо было спасать положение.
Расстояние между отрядами быстро уменьшалось.
Внезапно Королев круто осадил лошадь.
Он отдал порывисто приказание, и половина отряда спешилась.
– Товарищи! – закричал Королев, – десять минут – и мы будем в "Долине мира". Именем революции приказываю вам задержать неприятельский отряд или умереть. Спешившиеся рассыпались в цепь. Они были обречены на верную смерть. Но каждый из них готов был отдать за революцию жизнь. Отряд Допкинса летел прямо на них.
Между тем Королев с остальными всадниками помчался к расселине.
Спешившиеся быстро вскарабкались на скалы, и едва только отряд Допкинса поравнялся с ними, как град камней полетел в него. Революционеры, обдирая в кровь пальцы, выламывали куски песчаника и сбрасывали их на головы атакующих. В рядах всадников Допкинса произошло замешательство. Обезумевшие лошади подымались на дыбы и ржали.
– К черту! Слезай с лошадей! – закричал Допкинс. Мы передушим мятежников голыми руками.
Отряд Допкинса спешился. Началось единственное, беспримерное в истории сражение при "Долине мира".
Люди хватали друг друга за горло, катались в судорогах под ногами взбесившихся лошадей, разбивали камнями друг другу головы. Каждая минута приносила кому-нибудь гибель, но зато каждая минута приближала торжество индусского пролетариата.
Остатки отряда Королева наконец достигли расселины.
Она была плотно замкнута. Королев вытащил из кармана ракету и с силой потянул ее за шнур.
Огненная змея взвилась высоко в небо и, лопнув там, распустилась огненно-красной громадной розой.
Ни oдин из спешившихся революционеров не остался в живых. Но зато десять минут были спасены.
– На коней! – вскрикнул Допкинс, когда все было кончено. Драгуны вихрем понеслись на кучу всадников Королева, сбившуюся около замкнутого ущелья.
– Если Курами не заметит моего сигнала – мы погибли.
Уже слышался свист и гиканье мчащейся конницы Допкинса.
– Еще минута…
Но в этот миг трещина в скважине стала увеличиваться.
Скалы расступились перед Королевым.
– За мной! – вскричал Королев, – мы спасены.
Он первый влетел в черный зияющий коридор. За ним последовали и остальные. Лошади хрипели и спотыкались во тьме. Ущелье казалось чудовищно длинным… бесконечным… Наконец всадники увидели впереди свет. Еще минута, и они вылетели в "Долину".
Увидев, что скалы расступились перед Королевым, Допкинс испустил страшное проклятие.
– За мной! – захрипел он, – как можно скорее! В ущелье!
Драгуны, предводительствуемые Допкинсом, влетели в черный зияющий коридор. И.вдруг стены его начали медленно сдвигаться.
Крик ужаса раздался в темноте. Допкинс хотел повернуть, но было поздно. Механизм действовал неуклонно и неотвратимо. Раздался хруст костей, слабый стон, и стены бесшумно сомкнулись на том месте, где минуту тому назад был отряд Допкинса. Все было кончено.
Японец Саки взволнованно вбежал в лабораторию. Он был бледен.
– Профессор… В "Долине" люди… Их много… Они на лошадях…
Савельев окаменел.
– Как? Люди? Много? В "Долине"?..
Он не находил слов.
– Это измена! Как они проникли?
– Скорее, профессор… Они мчатся карьером.
В два прыжка "Повелитель железа" очутился на лестнице и взбежал на вышку.
