– Извините, господин профессор, но я не астроном и не понимаю…
– Одну минуту… Примерно через два месяца это светило столкнется с нашей планетой. Произойдет катастрофа.
– И велики ли будут ее масштабы?
– С р а в н и т е л ь н о велики – от Земли ничего не останется.
Бахбур не заметил иронии. Хотя глаза его были скрыты за дымчатыми очками, видно было, что он испугался: его маленькая нижняя челюсть с оттопыренной губой отвисла и начала мелко дрожать.
– Вы шутите?
– Я не стал бы тревожить вас ради шутки.
Вдруг у Бахбура мелькнула мысль:
– Вам не кажется странным, что эта звезда никем больше не замечена? Иначе были бы сообщения в печати…
Действительно, профессор был так увлечен своим открытием, что не подумал об этом. Но он тут же нашел объяснение.
– Вам, вероятно, известно, господин Бахбур, что единственная обсерватория Страны Синей Чайки прекратила работу из-за отсутствия средств.
Напоминание пришлось не по вкусу миллиардеру. Он возразил:
– Но за границей…
– Там, вероятно, не успели сделать окончательных расчетов. Я сам закончил их лишь вчера вечером. А для сообщения нужно время.
– Но чем я могу помочь? Разве можно предотвратить столкновение?
– Можно. И только с вашей помощью. С помощью Розового Луча – моего изобретения – можно уничтожить Зеленую звезду. Но для этого нужен гигантский аппарат, который можно построить только на ваших заводах. Это единственное оружие против надвигающейся опасности.
– Оружие? Я его покупаю у вас.
У Бирома Бахбура возникает чудесная мысль: когда будет уничтожено опасное светило, в руках у него окажется могучее оружие, которое сделает его, Железного Бахбура, властителем мира.
– Я покупаю его!
Глаза миллиардера закрыты очками, но чувствуется, что он взволнован: его губы сжаты, пальцы барабанят по столу.
Профессор возмущен:
– О какой торговле идет речь, когда всей планете грозит гибель?!. Я сам буду руководить работами, – добавляет он.
– Но зачем вам заниматься работой простого инженера? Вам, знаменитому ученому!..
– Речь идет о спасении человечества…
Но господину Бахбуру до человечества нет дела. Он встает и говорит довольно резко:
– Я согласен строить аппарат, но только при условии, что вы продадите ваше изобретение.
– Но если я его не продам, вы погибнете вместе со всеми.
– На моих заводах закончена постройка межпланетной ракеты. Я улечу на Венеру.
– Вы уверены, что там для вас подходящие условия? – не без ехидства справляется профессор.
– Уверен. Человеку с такими капиталами, как у меня, везде хорошо.
Бенэм Аргон вздрагивает. Он не ожидал такого ответа. “Сумасшедший?” – думает он и вглядывается в лицо Бахбура. Но дымчатые очки непроницаемы.
Профессор решился. Собственно, выхода не было. Он достал из сейфа пластинку, с которой накануне сделал несколько фотокопий.
– Здесь все чертежи и расчеты. Кто будет руководить работой?
– Инженер Вайкип.
– Знаю. Он должен справиться.
– В случае затруднения вы не откажетесь помочь нам? – спрашивает Бахбур.
– Не откажусь.
– Имея ввиду важность вашего изобретения, я предлагаю пятьсот миллионов танимов. Вас устраивает?
– Я не намерен торговаться, – сухо ответил профессор.
– Отлично!
Бахбур достал чековую книжку и выписал чек.
– Инженеру Вайкипу многое известно в этом изобретении, мы вместе начинали работать над ним, но затем он забросил работу, находя ее бесполезной, и начал заниматься вашей техникой. Я думаю, он разберется в этом деле.
С этими словами профессор передал пластинку Железному Бахбуру. Тот встал, собираясь откланяться.
– Господин Биром Бахбур, – вдруг остановил его профессор. – На вас лежит ответственность за судьбу человечества. Учтите это!
Бенэм Аргон сказал это так, что у миллиардера снова отвисла челюсть. Но тут же он подумал, что, если катастрофа произойдет, отвечать ему будет не перед кем.
Биром Бахбур молча кивнул и вышел. Профессор вздохнул. Пока он сделал все, что мог.
Первая ошибка
Эник еще спал, когда профессор вошел в комнату. Он спал, хотя было уже десять часов. Обычно он вставал рано, но здесь подействовала домашняя обстановка.
Профессор подошел к кровати. Его шаги разбудили мальчика. Он открыл глаза и сел в кровати, сразу вспомнив, что было вчера.
– Доброе утро, – улыбнулся профессор.
– Доброе утро, господин профессор…
Лицо Эника было озабоченным.
– Я, наверно, опоздал, – с тревогой сказал он.
– Куда?
– В порт. К приходу шхуны капитана Румба.
– Зачем?
– Там можно хорошо заработать.
– Хорошо заработать? Сколько же?
– Танимов пятнадцать. Этого хватит на пять дней.
– Не беспокойся, друг мой. Заработок не уйдет. Вставай. Будем завтракать.
“Неужели этот мальчуган, который вчера спас планету, найдя мои чертежи, сегодня пойдет разгружать корабль, чтобы заработать на хлеб?” – думал профессор
Эник уже встал и подошел к книжному шкафу. Корешки книг золотились на солнце.
– “Черная стрела”, “Робинзон Крузо”, “Тайна голубых пещер”… – читал Эник.
– Как много у вас книг! – воскликнул он.
– Это книги Нэви, моей племянницы. Она гостит у знакомых, – ответил профессор. Потом спросил: – Ты учился в школе?
– Да, я проучился четыре года.
– А еще учиться хотел бы?
– Это невозможно.
– Оставайся жить у меня, – неожиданно сказал Бенэм Аргон. – Ты будешь учиться.
Эник никак не ждал этого. За год уличной жизни он привык быть хозяином самому себе. Ему жаль было терять эту свободу. Но, с другой стороны, холод, голод, ночевки в ящиках давно надоели мальчику.
– В порту у меня много товарищей, – нерешительно проговорил он.
– Разве тебе помешает дружить с ними то, что ты будешь жить у меня?
– А почему вы хотите, чтобы я жил у вас?
Бенэм Аргон не мог точно ответить на этот вопрос. Ему нравился этот мальчуган с открытым взглядом больших темных глаз и густыми, давно нечесаными волосами. Кроме того, не мог же он снова отпустить на улицу того, кого считал спасителем человечества.
– Если тебе не понравится, ты всегда сможешь уйти, – вместо ответа сказал профессор.
И Эник остался.
Вечером, как только появились первые звезды, профессор Аргон снова был у телескопа. Но напрасно он искал среди знакомых созвездий Зеленую Искру. Уже совсем стемнело, стали видны в телескоп самые слабые звезды, а ее не было. Бенэм Аргон был поражен. По его подсчетам Зеленая звезда должна быть сегодня ярче прежнего! Неужели он ошибся? И вдруг он увидел не одну, а две зеленых звезды… на крыше Белой башни городской библиотеки. Профессор не верил глазам. Он подозвал Эника, который сидел у стола, читая “Тайну голубой пещеры”.
– Посмотри, друг мой, не видишь ли ты на крыше Белой башни две звезды?
Но Эник не был удивлен. Он спокойно пояснил:
– Это не звезды. Это простые светящиеся жучки. Они часто по ночам блестят на крышах.
Потом Эник добавил:
– Интересно смотреть, как такой жучок ползет по нитке от бумажного змея, повисшей между крышами. Кажется, что на небе появилась новая планета…
Услышав эти слова, профессор разбил о стену колбу с каким-то раствором и бросился по лестнице в кабинет. Там он швырнул будильником в книжный шкаф и стал ходить из угла в угол.
Профессор Аргон понял, что совершил первую в жизни большую ошибку: он принял светящегося жучка за неизвестное небесное тело. Вероятно, этот жучок не мог почему-то улететь и в течение двух суток переправлялся по нитке от одной крыши до другой. А потом шторм сорвал нитку.
Когда в кабинет вошел удивленный и испуганный Эник, профессор чуть не плача рассказал ему о своей ошибке. Его ничуть не огорчало, что опасная планета оказалась зеленым жучком. Бенэм Аргон не беспокоился, что его ошибка станет всем известна и над ним будут смеяться. О Зеленой Искре знал лишь один Биром Бахбур, а ему все равно никто не поверит, если сам профессор не подтвердит.
Но профессор не мог себе простить, что отдал в руки миллиардера страшное оружие. Имея Розовый Луч, Железный Бахбур был не менее страшен, чем Зеленая звезда.
Профессор позвонил Бахбуру, желая предупредить его о бесполезности постройки аппарата и предложить расторгнуть сделку. Однако тот уже запросил крупнейшие обсерватории мира и убедился в ошибке профессора. Поэтому он не пожелал разговаривать с Бенэмом Аргоном. Секретарь ответил, что господин Бахбур находится в деловой поездке.
Профессору очень хотелось разбить трубку о голову секретаря, но тот был далеко, и он разбил ее о бронзовый письменный прибор. А к полуночи у него поднялась температура. Профессор простудился, когда искал под дождем пластинку. Он заболел.
