– Странно всё-таки, – не унималась Бабурина; она была явно задета.
– Да нет, он действительно очень занят, – пояснил я, – и строительство и тренировки.
– Как говорится, ваше место занято, пройдите на свободное, – сострил Тюлькин.
– Ох, Тюлькин! – вздохнула Бабурина. – Вы не знаете, Карычев, почему я его ещё терплю?
– Твёрдо не знаю, но, в общем, догадываюсь.
– А я и догадаться не могу, – сказала Алиса.
Сквозь толпу встречавших, где узнавали наших чемпионов и откуда неоднократно слышалось имя Бабуриной, мы прошли к автобусам.
Минут через двадцать наши автобусы уже катили по неузнаваемо отстроившимся и празднично принаряженным улицам Зимогорска. Я просто глазам своим не верил, гладя сквозь окна автобуса, на стёклах которых мы продышали в наморози прозрачные кружки. Как быстро все перешло со знакомых мне чертежей в жизнь! Я узнавал дома, построенные по тем проектам, которые мне ещё в Москве показывал Чудинов. Вот новый клуб, кино. Замелькали на фоне леса, стеной окружавшего город, небольшие жилые коттеджи, типовые проекты которых в последние годы разрабатывал Степан. Значит, всё, что он задумал, понемножку осуществлялось. Что бы там ни принесла спартакиада, он уже недаром потратил здесь время.
Но не скрою, что всё-таки мне очень важно было, чтобы и там, на лыжне, его ждала бы удача.
Город казался мне многолюдным. Спортсмены, съехавшиеся из всех краёв и городов страны, в комбинезонах, куртках, бриджах, национальных костюмах, с лыжами, чемоданчиками, коньками, хоккейными клюшками, запружали улицы маленького городка, над которыми ветер парусил яркие транспаранты. Улицы вдали переходили в просеки, которые убегали в окружающий город сосновый бор, уносились к подножию пологих гор или распахивали вдали просторный белый горизонт равнины.
Когда наш автобус подкатил к уже достроенной, давно сбросившей Леса гостинице «Новый Урал», я, войдя в знакомый вестибюль через знаменитую вертящуюся дверь, сразу услышал из угла голос Чудинова. Он кричал в телефонную трубку:
– Аэропорт? Ну как, выяснили? Вот тебе раз!.. – Он бросил трубку, подошёл к ожидавшим его в стороне Наташе и Сергунку: – Оказывается, не на том самолёте прибыли, уже полчаса назад уехали в город. Сейчас тут будут. Дотренировались мы с вами. Ах, неладно вышло!
Стеклянная дверь вертелась без остановки. С чемоданами, лыжами, с хрустальным кубком, укутанным в семицветный стяг общества «Радуга», входили в вестибюль прибывшие со мной москвичи, Бабурина сейчас же бросилась к Чудинову:
– Смотрите, товарищи, вот он, уральский житель! Степан Михайлович, как я рада! Мы все по вас скучали так, особенно я.
– Здравствуй, Бабурина, здравствуй, Алиса, – говорил заметно взволнованный Чудинов. – Здравствуй, Евгений, дорогой! – Он крепко обнял меня. – Вот молодец, что приехал!
– А как же! Без меня такие дела не обходятся. Буду тебя в печати и по радио транслировать, на весь эфир.
Алиса не отходила от Чудинова.
– А я, честное слово, соскучилась по вас, Степан Михайлович. Товарищи, внимание! Можно от вашего имени, от лица всей нашей команды и от своего непосредственно поцеловать покинувшего нас, но всё же любимого, уважаемого, несравненного Степана Михайловича?
Неожиданно обняв Чудинова, она припала к его щеке. Степан был несколько обескуражен, и я уловил, что он невольно покосился на Наташу, которая присматривалась ко всем издали.
Тюлькин шепнул:
– «И возвращается ветер на круги своя», – как сказал Эвкалипт, то есть как бишь его? Эклептик?..
Коротков хлопнул его ладонью по лбу:
– Экклезиаст, голова твоя!..
– Ну, пускай себе будет ёлкизеаст, – не унывал Тюлькин. – Смысл тот же.
Чудинов подхватил под руку Алису, повёл её к Наташе.
– Вот, пожалуйста, знакомьтесь. Вам придётся встретиться на лыжне.
Алиса элегантно протянула Наташе руку, чуть-чуть выгнув кисть ладонью вниз:
– Бабурина.
– Скуратова. – Наташа просто, коротко и решительно пожала ей руку.
Высунувшийся из-за Наташиной спины Сергунок тоже протянул свою широкую ладошку.
– И ты туда же! – сказал Чудинов. – Это небезызвестный наш Сергунок.
Тюлькин подтолкнул локтем Алису:
– Слышала? «Наш». Что я тебе говорил?
Присев, как старые друзья, чуточку в стороне от всех на диван, Алиса и Чудинов весело болтали.
– Это ваша новая звезда? – спросила Алиса, метнув взор в сторону Наташи.
– Да. И верю, что счастливая звезда. Бабурина ещё раз снисходительно оглядела издали Наташу.
– Симпатичная девушка и недурна.
– На дистанции ты сумеешь оценить и другие её качества, – предупредил Чудинов.
А Сергунок отвёл меня в сторону и сказал:
– Дядя, а у него пуговица пришитая на том месте. Вы же тогда говорили…
– Цыц! – пригрозил я ему. – Мы с тобой как условились? Забыл? Что, по-твоему, кончилась уже спартакиада?
– Значит, пока не кончится, всё равно ни-ни?..
– А то как же!
– А вы обещали мне пропуск, чтобы везде ходить.
– Получишь, получишь, – успокоил его я и нахлобучил ушанку с круглой его макушки на самый нос.
Наташа сидела на диване возле стойки тёти Липы. К ней тотчас же подсел Тюлькин. Он привык с лакейским презрением относиться к так называемым простым людям. Что тут было церемониться с провинциалкой! Тюлькин поблистал всеми своими «молниями» на костюме, бесцеремонно осмотрел Наташу и сел рядышком.
– Так это, значит, вас Чудинов гоняет? Так, так. Очень приятно лично познакомиться. Первым делом, конечно, он вам насчёт подколенного угла теорию вкручивал? Понятно. Ох, уж он этой теорией всем нам в Москве – во!.. – Тюлькин показал на горло.
– А зачем вы мне все это говорите? – удивилась Наташа.
– Я вижу, вы хорошая девушка, простая, хочу по дружбе. Бабурина чемпион, а сейчас она в такой форме, как никогда. Смешно думать, что её можно обойти. Бред. Детский лепет. Вы Чудинова не знаете, хитрейший человек и изикил… тьфу… как это… иезуит лыжни. У него ведь в мыслях что? Вас с Алисой вот так – лбами столкнуть, а все для секундомера. Из вас дух вон, а ему кубок по общей сумме показателей. Плевать ему, кто первый, вы или Бабурина. Эх, я бы вам мог кое-что рассказать, да… вон, глядите, как воркуют.
Наташа непроизвольно глянула в тот угол, где, увлечённые беседой, сидели Алиса я Степан. Чудинов, видимо по старой тренерской привычке, положил руку на плечо Алисе, а другой рукой показывал какие-то, должно быть, приёмы, двигая ею возле самого колена Алисы. Заметив взгляд Наташи, он с несколько излишней поспешностью снял руку с плеча Алисы. Наташа встала и быстро вышла, так сильно толкнув вертящуюся дверь, что она ещё долго крутилась за ней…
Чудинов вскочил:
– Наташа, куда вы? – Он подозрительно поглядел на Тюлькина. – Ты ей тут ничего не накрутил, а?
– Да что ты, Степан! – оправдывался Тюлькин. – Я ей просто рассказывал… кое-что про Москву, какая потеря для нас, что ты отбыл, покинул нас, она и расстроилась…
– Ох, Тюлькин! – Чудинов коротко шагнул, подошёл вплотную и незаметно поднял кулак, прикрыв его своим плечом от посторонних взглядов. – Смотри ты у меня, как бы я тебе когда-нибудь не повредил твою материальную часть! – Он хотя и шутил, но в глазах у него проступило нечто, заставившее Тюлькина быстренько пойти на попятную.
– Ну вас всех, ей-богу… Голова у меня прямо-таки от вас болит и пухнет.
Тётя Липа за своей стойкой услышала это и тотчас же посоветовала:
– А может быть, вам освежиться с дороги? Вот у нас парикмахер тут.
С нескрываемым восхищением Тюлькин воззрился на тётю Липу:
– Ух, черт, могучая же вы дамочка! В цирке не работали?
– Не приходилось. Уж вы скажете, в цирке, – застыдилась Олимпиада Гавриловна. – Я на Иртыше на грузовой пристани работала, начальником, да потом радикулит замучил от сырости. Спасибо Адриану Онисимовичу, парикмахеру нашему, мазь дал очень пользительную. Сперва веснушки свёл, а потом для втирания. И как рукой сняло.
С Дрыжиком у Тюлькина завязалась совсем свойская, дружеская беседа. Намыливая пухлые щёки приезжего, парикмахер разоткровенничался:
– Мои кремы широко известны среди местного населения. На чистом коровьем масле изготовляю.
Тюлькин покровительственно кивнул, сколько позволяла простыня, подвязанная под горло.
– Шайбочки идут? – спросил он.
– Простите, не вник в вопрос?
– Монеты, говорю, много загребаешь?
Дрыжик обиделся:
– Вы меня дурно понимаете. Я чисто безвозмездно, для друзей, по знакомству. В целях науки, не больше. Снабжаю также мазями местных спортсменов. Тут довольно капризная погода, а это иногда может вредно отразиться. Вы, полагаю, слышали, что у нас тут, у местных, есть старые охотничьи секреты в смысле лыжных мазей. У нас снег особенный, на дню состояние три раза меняется.
