…Хорунжий вернулся домой во втором часу ночи. Как и предсказывал дворник, Рубцов привез «мамзель» — тонкую и стройную, рыжую, как огонь, певицу из французской заезжей труппы. Офицер провел свою даму в гостиную, зажег лампу и вышел в соседнюю комнату. Едва он перешагнул порог, как из-за бархатной портьеры появился незнакомец, бросился на Рубцова, смял его и придавил к полу. Хорунжий сопротивлялся, но нападавший был сильнее, он крепко держал противника. Мягкий ковер заглушал шум борьбы. Пальцы незнакомца крепко сдавили горло казачьего офицера. Тот хрипел, извивался, пытаясь сбросить врага.
— Тихо, ваше благородие, тихо, — зашептал Плетнев, приближая свое лицо к лицу Рубцова. — Не узнаешь меня? А жену мою, Аннушку, знал? Аннушку из Зареченска? Померла она, после того, как от тебя пришла. И ты не жилец на этом свете, ваше благородие, не жилец…
Никита все сильнее сжимал горло хорунжему, пока тот не затих.
— Месье, — донеслось из гостиной, — месье!
Распахнулась дверь: на пороге стояла француженка. Увидев чужого человека, она в страхе попятилась и пронзительно закричала. Внизу захлопали двери, послышались голоса, топот ног по лестнице и стук в дверь. Плетнев метнулся к балкону и растворился в предрассветном мраке.
…Глухой дождливой ночью Никита в изодранной и грязной одежде постучал в окно Вагановского дома. Колыхнулась вышитая занавеска, из-за нее выглянуло бледное женское лицо.
— Кто там? — испуганно спросила Глаша и отшатнулась, узнав ночного гостя. Накинув шаль, женщина побежала открывать. Она не спросила племянника, откуда он явился, почему одежда на нем порвана и сам он в грязи. Часу не прошло, как телега, запряженная доброй лошадью, выехала с вагановского двора. На счастье ни одна живая душа не встретила Плетнева.
С тех пор Никиту больше не видели в поселке. Поговаривали, что от горя он лишился ума и покончил с собой. Другие уверяли, что на племянника Степана Дорофеевича напали в тайге лихие люди, когда он вез в контору золото. Неподалеку от прииска вскоре нашли изуродованный труп, опознать убитого никто не мог. Решили — Плетнев это.
А Никита забился в такую глушь, куда не заходили ни старатели, ни охотники. С помощью дяди поставил избу, стал охотиться. Через два года пришел с пушниной в Зареченск. Никто не узнал в обросшем загорелом человеке с суровым лицом и шрамом на лбу Никиту Плетнева, которым интересовался наезжавший из Златогорска следователь.
Пусто, одиноко, тоскливо в лесной избушке. Неподвижная фигура человека заслонила собою окно, и оттого в избе еще темнее. Только у порога расплылось светлое пятно — там лежит Вьюга. Никита поднялся, и тотчас встрепенулась лайка, подбежала к нему. Он зажег светильник, поставил на стол чугунок с похлебкой. Вьюга, получив свою долю, опять растянулась у порога.
Есть Плетневу не хотелось. Проглотив несколько ложек похлебки, он отодвинул чашку и закурил. На кусочке синей бумаги слабо поблескивали золотые крупинки, выбранные из глухариного зоба. Сколько через руки Никиты прошло вот такого песку, к одному скупщику Парамонову сколько уплыло… Где подобрал золотые песчинки лесной петух? Глухари любят бродить по галечнику, по берегам таежных речек и ручьев, там они глотают мелкие камешки. А золото чаще попадается у воды, по оврагам, где когда-то бежали ручьи и размывали породу, по руслам рек и речушек. Диво ли, что птица вместе с гальками набрала и золотого песку? Где же та речка, где тот овраг? Должно быть, недалеко, глухарь — птица оседлая, с обжитого места уходит редко. За годы, прожитые в тайге, Никита золота не встречал. А оно где-то здесь, близко…
Проснулась старательская страсть. «Богатый будешь, — зашептал кто-то невидимый в ухо, — заживешь на славу. В Златогорск уедешь. Находка — плата за твои муки». А в другое ухо тоже кто-то шепчет: «Зачем тебе золото, Никита? Мало ты горя принял? Никому еще золото счастья не давало». — «Бери, потом поздно будет, другие найдут. Жалеть станешь…»
Лежит охотник в темной избе, не спится ему. Думы, как осы, жужжат и кусают, не дают покоя. В углу посапывает Вьюга, видит свои собачьи сны. За окном белеет, утро близко. Несколько раз Плетнев набивал табаком трубку. В избе дымно. Поднялся, приоткрыл дверь. Свежий холодный воздух обдал разгоряченную голову.
Утром Вьюга еле добудилась хозяина. Лайка бегала по избе и недоумевала: отчего хозяин долго спит? Никита вышел во двор, разделся до пояса и умылся ледяной родниковой водой. Сразу вернулась бодрость. Наскоро поев, Плетнев снял со стены ружье и положил на стол. К ружью добавил патроны, охотничий нож, банку с порохом, топор, котелок. Из кладовой принес кусок копченой медвежатины, налил во флягу водки, приготовил мешочки с солью, чаем и табаком. Вьюга вертелась перед хозяином радостная: собирается он, значит, и ее возьмет.
Тихо в тайге. Так бывает только в ранние утренние часы. Каждый шорох сейчас далеко слышен. Сонный тетерев неуверенно бормотнул и замолк. Гнусаво каркнув, с гнезда слетела ворона. Плетнев шагал не торопясь, берег силы. Знакомая тропка вела туда, где вчера он подстрелил глухаря. Выглянуло солнце, щедро облило лучами тайгу и горы. Вот и сосна, на которой пел глухарь с золотыми зернышками в зобу. Откуда он прилетел? Охотник поднялся на горку, поросшую редким ельником. На северо-запад уходила горная цепь, и сколько видел глаз — ей не было конца. К югу тянулись болота и темные леса.
На восток легла широкая долина. Там, Никита знал, есть речка, хотя отсюда ее не видно. Не на этой ли речке побывал глухарь?
Трудно идти по тайге без тропы. Густо переплетенные ветки деревьев не пускают, цепляются за одежду. Путь преграждает гнилой колодник, ямы с водой, камни, завалы сушняка, колючие кусты, опутанные сухой травой. К полудню Плетнев прошел верст десять. После короткого отдыха повернул на восток, туда, где протекала безымянная речка. В сумерках остановился на ночевку. В апреле ночи еще холодные, и потому Никита не стал раскладывать костер, а сделал нодью. Рядом настелил елового лапника и улегся. В ногах калачиком свернулась Вьюга. Изредка она поднимала остроухую голову, смотрела в темноту, прислушивалась и, успокоенная, опять дремала, посапывая. Нодья шипела и потрескивала. Свет от нее выхватывал из темноты ближние деревья и камни. По земле метались густые тени, то подкрадываясь к человеку, то пугливо отступая. Над верхушками деревьев показалась полная луна и облила лес мягким светом.
Проснулся охотник перед утром. Деревья, трава, камни — все серебрилось. По-прежнему светила с холодного неба луна. Никита вскипятил чай и, когда совсем рассветало, отправился дальше. Несколько верст прошел редколесьем, потом встретил нагромождение огромных камней. Их будто нарочно стаскали сюда со всех окрестных гор. Каменные глыбы лезли одна на другую, от жары и мороза гранит потрескался, и в трещинах торчала сухая трава. Плетнев стал карабкаться по камням, цепляясь за острые выступы, рискуя свалиться и переломать ноги. На вершине каменной гряды он осмотрелся. Далеко впереди светлела полоска реки. «К вечеру доберусь», — подумал Никита и стал спускаться, прыгая по замшелым глыбам. Ему посчастливилось: спустившись на ту сторону гряды, он нашел звериную тропу. Она вывела к ручью, который то показывался в просвете деревьев, то исчезал в густом сплетении черемуховых кустов и вербы.
Неожиданно дорогу Плетневу преградило большое топкое болото, в котором терялся ручей. А когда охотник обошел болото, чтоб найти ручей, перед ним оказалась шумливая быстрая речка, та самая, которую он видел с высоты горной гряды. Из воды торчали черные скользкие камни, словно гнилые зубы. Речка билась о гранит, раскалывая хрустальные струи и, не одолев камней, сыпала во все стороны брызгами.
Плетневу не терпелось набрать песку и сделать промывку, но он рассудил, что лучше отложить это до утра.
Утро застало Никиту на берегу реки. Он ходил с ковшом и лопатой, в разных местах брал песок и делал промывку. Медленно, круговыми движениями покачивал ковш, сливая мутную воду. Непривычно дрожали руки, а в глазах — надежда, тревога, ожидание. Все меньше в ковше песку, светлее вода. Вот что-то сверкнуло… Это блестящим шариком поднялся пузырек воздуха. И ни одного золотого зернышка. Плетнев выплеснул воду, набрал песку в другом месте. И снова пусто. Никита вспомнил, как делал первые пробы дядя Степан Дорофеевич. Тогда тоже долго не могли найти золота, а точно знали — есть оно поблизости. И нашли. Надо и ему еще попробовать, взять пробу у галечника, потом вон там, где река делает поворот.
Солнечный луч заглянул старателю в ковш и будто зажег огоньки. Неужели золото? Никита быстро завертел ковшом, чтобы вода поскорее унесла всплывшую муть. Где же золотые крупинки? Вместо них поблескивают мелкие камешки. До полудня Плетнев делал одну промывку за другой и ничего не находил. Еще раз набрал в ковш песку. Песок отливал синевой, кое-где по нему, словно звезды в пасмурный вечер, разбросаны редкие желтые крупинки. Золото! Плетнев глубоко, с облегчением вздохнул. Но крупинок в ковше мало. Никита снова набрал песку, промыл не торопясь. На этот раз золотых блесток попало еще меньше. Мало в таежной речке золота, так мало, что нет расчета и возиться с ним. Покойный родитель на такие пески внимания не обращал, называл их пустыми. Но дядя Степан не раз поучал: нашел в реке скудное золото — не унывай, иди вверх по воде. Золото скатывается сверху, там и надо его искать.
