А через мгновение все было кончено. Лишь уморительный хохот отзвучал протяжным эхом в скалах пару раз, да легкий шлепок тела об острые камни донесся снизу… Все. Отмучился Весельчак.
По толпе прокатился несмелый ропот. Все завидовали Весельчаку. Каждый мечтал быть на его месте.
— Видали, как гордо упал? — спросил Долговязый, поводя носом воздух и осторожно отступая от края обрыва. — Еще и анекдот на лету рассказал!
— Мне бы так, — вздохнул Прыщ озабоченно.
— Всем бы так, — задумчиво протянул Косой. — А то один скукожится весь от страха и так на небеса и попадает. А иной раз бежится слабо и прямо у скал ухнет. Несолидно-то как.
— Вот тебе и тренировки, и работа над собой, самосовершенствование, — заметил Долговязый.
— Да ну ее, эти тренировки, да работу над собой, — махнул рукой Косой. — Самоанализ… черт бы их побрал. Вся наша жизнь: прыгаешь с утра до вечера на одном месте, да разбегаться учишься. Надоело. Сколько можно?
— Сколько нужно, — пропыхтел Прыщ. — Полет — это ведь испытание божье. Каким ты перед богом предстанешь. На тренировке-то все молодцы, а как дело до жизни дойдет, до прыжка в натуре, так у каждого кишка тонка…
— А вы не кричите, не кричите, — прошептал Косой. — А то нас еще из очереди выкинут. Она во-о-о-н какая! Я, чтобы сюда попасть, например, от очереди на квартиру отказался.
— Ишь какой, — буркнул Долговязый. — От очереди на квартиру! Я от настоящей квартиры отказался, трехкомнатной…
— Да будет вам шуметь, — испуганно пробормотал Косой. — От одной, от двух… Нужны они нам будут после прыжка, эти квартиры. Я еще всех своих из общежития на улицу выселил, чтобы еще денег собрать и ближе к началу очереди продвинуться. Но потом жалко родных стало, так я денег одолжил и всех их тоже в очередь пристроил. Не в первых рядах, но все же… Теперь вот только успеть прыгнуть, пока кредиторы не нашли.
Воцарилась тишина. Каждый, вздыхая, вспоминал, что он отдал, от чего отказался…
Прошло несколько минут. Прыщ вздохнул и похлопал по плечу Косого.
— Ну, следующий ты, счастливчик. Давай, не тяни.
Косой стоял теперь первым, а за ним: Прыщ, Долговязый, Болтун, Хромой, а дальше… дальше стояли в очереди сотни людей. Кто стоял, кто сидел, кто лежал на траве, измучившись бесконечным ожиданием. У всех были уставшие красные глаза, в последней надежде устремленные вперед, только вперед, к заветной мечте.
— Рай-ски-е Вра-та, — медленно, по слогам прочитал Косой в последний раз на картонном муляже, изображавшем ворота. А дальше за ними — обрыв с трамплином и все. Да еще двое солдат по бокам, охранявших круглосуточно порядок и следивших за правильностью очереди.
Пока товарищи советовали Косому, как следует прыгнуть, Долговязый незаметно приблизился к трамплину.
— Всего лишь от очереди на квартиру отказался, — злобно прошептал он. — А раньше меня стоит. И всех своих пристроил… Сволочь! Что же сделать?.. Ага! Вот если этот камушек сунуть под пружину, то…
Долговязый незаметно вернулся.
— Ты того, это… разгонись посильнее, да руки, руки не складывай, — гнусавил Прыщ.
— И стопу не подворачивай, — выговаривал Болтун. — Сильнее оттолкнись и…
— И главное, главное… про билет не забудь! — сопел Хромой.
Возвратившись, Долговязый случайно встретился взглядом с Косым и, чтобы тот ничего не заподозрил, очень по-доброму улыбнулся ему на прощание. Косой улыбнулся в ответ, отошел на не сколько шагов и начал разгоняться. Быстрый разгон… но в самый последний момент Косой промазал и не попал на трамплин. Легкий вскрик, мельтешение рук и ног, еще одна секунда беспомощных кувырков и… Косой полетел смешно, завертевшись колесом и очень уныло хрюкнув на прощание.
Прыщ и Болтун, подскочив к краю обрыва, с сожалением на лицах посмотрели ему вслед. Но внутри каждый ликовал — что может быть приятней, чем когда твой товарищ так облажается в последний раз! Только Хромой сожалел по-настоящему: он не успел увидеть, как облажался Косой, и теперь ненавидел себя за это, чуть не плача от обиды. А Долговязый сожалел, что Косой облажался сам по себе.
— А хвалился, хвалился… — фыркнул Долговязый, стараясь улучить момент и незаметно вынуть камушек. Хотя, — неожиданно подумал он, — стоп! Раз не получилось с Косым… Следующий-то Прыщ. Он тоже сволочь порядочная. Тогда только не забыть для себя вынуть.
Долговязый посмотрел вниз, вслед все еще летящему Косому. Жерло сверкающих на солнце утесов далеко внизу с переливами всех песчаных оттенков легко поглощало его маленькое, барахтающееся в воздухе тело. Издалека донесся чуть слышный шлепок… и вот уже и Косой стал одним из счастливчиков, добавившись новой точкой к сотням других на фоне ослепительно-желтых скал.
— Слушайте, — внезапно подал голос Болтун, зачарованно глядя вдаль на множества черных точек на камнях, — а вдруг все это обман?
— Что все это? — переспросил Долговязый, усиленно пытаясь выдумать очередную гадость кому-нибудь.
— Ну, вся эта обещанная райская жизнь.
— Небось, на мое место захотел? — усмехнулся Прыщ. Он уже прыгал на месте, смешно поднимая ноги. Левая, правая, левая, правая…
— Нет, вы только представьте, что нету там ничего, а один обрыв и только.
— Это ты сам представляй, раз такой умный, — хмыкнул Долговязый, — сам-то стоишь, небось, вместе с нами и зубы заговариваешь! Решил нам всем настроение испортить? Или вообще отговорить, а самому без очереди прыгнуть?
— Нет, но если чисто теоретически, — не сдавался Болтун, ведь существует же шанс, что…
— Вы только послушайте, что он говорит! — вскричал Долговязый. — Нас всех идиотами выставить захотел? Да за такие слова… да только за одно такое предположение я бы его из нашей партии исключил!
— Как, вообще? — радостно подхватил Хромой. Он стоял за Болтуном, и это ему было бы очень кстати.
— Вообще!
— Поддерживаю! — воскликнул Хромой. Он нервно дернулся, резко поднял руку, голосуя [за], и теперь с надеждой взирал на Прыща. Но тому было все равно, он готовился к прыжку.
— Итак, двое [за] при одном воздержавшемся, — задумчиво проговорил Долговязый.
— Нет, это я так, просто… — сразу прошептал Болтун, смущенно сникнув.
— Тогда надо было просто стоять в своей очереди и не вякать! — отрезал Долговязый. — Раз партия обещала рай, то рай! Никто еще не разочаровался, никто не в претензии…
[Но никто же и не вернулся] — хотел вставить Болтун, но промолчал.
— И никто и не вернулся, — закончил Долговязый. — Никто. Значит всех устроило.
— Да я же… — начал Болтун несмело.
— Исключен большинством голосов! — закончил Долговязый.
Хромой мигом подскочил к Болтуну.
— Давай билет!
— Да как же это… как же… — казалось, Болтун сейчас разрыдается. Он смотрел то на Долговязого, то на Хромого, но в их лицах сквозила решимость и не было и намека на жалость. В последней надежде Болтун посмотрел на Прыща. Но тому было все равно, он готовился к прыжку.
— Билет! — напомнил Долговязый.
— Я больше не буду, — прошептал Болтун. — Честное слово!
— Билет! — рявкнул Хромой, протягивая руку.
Болтун совершенно сник. Он полез в карман и протянул заветный билет.
Хромой выхватил его и стал рвать, а, порвав, швырнул клочки в лицо изменнику. Болтун вздрогнул, в его глазах были слезы, руки тряслись… он развернулся и медленно поплелся прочь. Долговязый и Хромой снова возликовали, но никто не подал и вида. Оба посмотрели на Прыща, но тому по-прежнему было все равно, он просто готовился к прыжку.
— Смотрите! — внезапно закричал Хромой.
Долговязый резко посмотрел, куда тот указывал. Болтун бежал к краю обрыва в сотне метрах от них.
— Его надо остановить, — пробормотал Хромой, — он же разобьется!
Долговязый пожал плечами.
Болтун подбежал к краю обрыва и с криком, расставив руки, полетел головой вниз.
— Тоже мне птица, — Долговязый презрительно сплюнул, провожая Болтуна взглядом, — развоображался тут, понимаешь! Говорил, что не верит, а сам… Даже без билета прыгнул. Кому ж он нужен теперь такой?! Теперь-то точно разобьется зазря.
— Ну, я пошел, — Прыщ в последний раз оглядел товарищей, кинул озабоченный взгляд на нескончаемую толпу позади, кивнул двум вооруженным солдатам в форме, один из которых заметно покосился и теперь торчал из земли под нелепым углом в сорок пять градусов.
Прыщ разогнался… Нога его коснулась трамплина, но трамплин не отпружинил, как ожидал Прыщ. А потом: нелепый взмах руками, головокружительное сальто и последний разочарованный "хряп"…
Долговязый с Хромым, подскочив к краю, снова изобразили на лицах сильное сожаление, улыбнувшись про себя. Долговязый, пользуясь моментом, незаметно приблизился к трамплину и быстро вынул камушек, потом резко оглянулся. Хромой быстро отвернулся, делая вид, что ничего не видел.
