========== Пролог ==========
Посвящается моему отцу.
За его любовь и мудрость.
За то, что научил меня не опускать руки,
ни при каких обстоятельствах.
Всегда идти только вперед, с поднятой головой
Ты навсегда останешься в моем сердце.
Вечная память тебе
Моя история начинается здесь, в темном подземелье, где годичный смрад разложения и аммиачной кислоты мгновенно вонзается в нос, дурманя и затмевая рассудок.
Чувствую, как пульсируют невыносимой болью мои ребра при любой попытке повернуться. В глазах темнеет, дыхание с каждым новым больнючим вздохом становится отрывистей. Опираюсь на локти, пытаясь подняться с пола, который залит кровью, но поскальзываюсь и с треском рухаю обратно на него. Понимаю, что не чувствую правую часть лица, а изо рта мерзко капает алая кровь, в которой сама и лежу. Меня окружает зловония мха и гнили, а каменная брусчатка, промокшая от сырости, словно наслаждается свежими каплями крови, жадно впитывая их в себя.
— Ты либо слишком глупая, либо не понимаешь, кто я такой, — слышится ехидный голос позади меня.
— Это… мы… — отхаркиваю соленую кровь, которая словно яд льется по моим губам, — еще посмотрим, гнида!
— Ха! — мужской голос восклицает так громко, что отголоски эха разносятся по всему периметру, как острые шипы, норовя пронзить все, что попадется на их пути. — Ты действительно думаешь, что ровня мне?
Шаги демона слышатся отчетливо, все громче и громче, как надвигающаяся буря среди ясного неба. Он наступает в какую-то лужу, по моим подсчетам, находящуюся недалеко от меня, издавая характерный противный лязг.
«Как ты докатилась до такой жизни?» — спросите вы? Сама не знаю. Отец всегда учил просчитывать шаги наперед, независимо от ситуации. Один шаг влево или вправо от намеченного плана приводит к тому, что сейчас случилось. Я не виню себя в совершенном, напротив. То, что не убивает нас — делает сильней. И то, на что я была способна даже самой было страшно представить. По крайней мере, это чувство не покидало меня никогда.
— Твоя слава бежит быстрее, чем твое имя, — тяжело выдыхаю, отчего слова вырываются со свистом. Мужской голос принадлежит низшему демону, что перешёл грань дозволенного. Именно на этих выродков я и охочусь, чтобы иметь свой кусок хлеба. Такие демоны, как он, принимают человеческий облик, чтобы легче было утащить больше продажных душ с собой в пекло. И не всегда ты понимаешь, что перед тобой выродок адского пекла.
В мире Йертсен не имеет значение то, чем я буду зарабатывать себе на пищу. Мне нужно как-то платить за общежитие в Академии Тоннер, да и кажется, охотиться на демонов это единственное, что умею делать. Ко всему прочему, я — сирота.
Жалею ли я о таком выборе? Нет. Главное, чтобы завтра смогла вновь открыть глаза и распахнуть окно настежь, вдыхая аромат Остывшего моря и прохладу, окутывающую Эпону с ночи до зари. А остальное совершенно не важно.
— Маленькая овечка заблудилась, не так ли? — Демон делает пару осторожных шагов, потому что знает, кто я такая. Молва о том, что Охотница на демонов уничтожает каждого, чьё имя попадет на бумажку ходит давно. И знаете, мне это льстит. Наверняка этот выродок внутри ликует от того, что смог со мной справиться. Но есть один маленький нюанс, о котором он забывает. Это мои клинки.
Аресы в миг загораются, как только дотрагиваюсь до них. Студеный кафель, который уже изрядно пропитан моей кровью, хладит через костюм, словно, я лежу на толстом льду. Ощущаю, как тело наполняется новыми силами, словно мед течет по жилам, оставляя после себя приятное ощущение теплоты и еле ощутимого жжения. Поворачиваюсь на левый бок, чтобы лучше видеть демона. Тот, отхаркивается и плюет рядом со мной, словно пытается показать свое доминирование. Замечаю, что руны на моем темном костюме потухли, а значит, стать незаметной я не смогу. Чертыхаюсь про себя о том, что единственный минус таких магических одежд заключается в том, что кристаллы приходится заряжать. Заряжать их долго, около одной недели, и то, если сумею найти те ингредиенты, которые необходимы только этому камню. В целом это даже интересней, чем корчиться, сидя в комнате над учебниками. Моргаю пару раз, чтобы сосредоточиться на демоне, который вот-вот меня настигнет.
— А ты, небось, тот самый пастух, который ни на что не способен, кроме как пасти бедных овечек? — улыбаюсь ему из-под капюшона, самой наивной улыбкой, потому что самой смешно от того, какой сюрприз таится в моей голове для демона.
— Твой язык будет очень вкусным деликатесом на мой ужин тварь! — Огрызается демон и делает еще пару шагов ко мне.
Клинки — единственное, что я люблю в этой жизни. Они дают силу, и мне стыдно, что ранее не понимала этого. С ними стоит быть в гармонии, чтобы выжить. Поэтому любой другой исход меня не интересует.
На столицу Королевства Остывших морей — Эпону, наложен антимагический купол, который не позволяет использоваться силу без разрешения Верховного Короля Бруно. Есть некоторые лазейки, которыми можно воспользоваться. Однако имеются исключения: это маги молнии или древняя магия. Все чистокровные маги, владеющие этой стихией, имеют право использовать только половину их силы. И никто не хочет быть пойманным Королевской Гвардией, а потом еще и отчитываться, для чего ему понадобилось использовать силу.
Из-под своего капюшона смотрю на ноги демона, которые останавливаются передо мной. Выродок присаживается на корточки, шипя и готовясь покончить со мной раз и навсегда.
Мир Йертсен наполнен различными расами. В нем, существуют десять стихий магии пять из которых — запрещены. Но в их числе нет древней магии, которой владеют, например, демоны или вампиры. Если последние чаще всего стараются вести себя более чем достойно, то демоны — не от мира сего.. Демоны в целом — живут по своим правилам и законам, в адском пекле, поклоняясь своим богам и покровителям. Они всегда ищут выгоду в первую очередь для себя, а уже потом для партнера. Характеры у них скверные, и мне не встречалось ни одного такого существа, с которым без опаски смогла бы выпить вишневого эля. Есть демоны, которые служат и имеют контракт на перевозку каких-либо ценных грузов, потому что город Эпона — самый большой торговый город в мире. Есть даже демоны лекари и врачи, как бы это смешно не звучало. Это те твари, которые думают, что творя добрые дела и их души очищаются. Но не тут уж было. Естественно, все они обитают на черном рынке, который доступен лишь для высшего общества или же темным группировкам. Однако если демоны перейдут кому-то дорогу, на помощь приходим мы — охотники на демонов.. За одну голову демона дают неплохие флюры, а иногда даже целое состояние. Все было бы ничего, если бы такая работа была официальной, или я, хотя бы, имела лицензию на осуществление такой деятельности. Но, как вы уже понимаете — я не имею ни то, ни другое.
В целом, мы сейчас оба ходим по острию лезвия. Он — через несколько секунд может умереть быстрой смертью, а я могу промахнуться и вылететь из Академии Тоннер так быстро, что не успею моргнуть и глазом. И то в моем случае — это самый лучший исход наказания.
Обхватываю клинки крепче, взмахом одной руки полоснула его по ахиллову сухожилию, от чего он падает на колени. Демон ревет не своим голосом, выговаривая ругательства не на моем языке. Его черная кровь льется на темный камень. Кувырок назад и я снова на ногах. Выставив вперёд один клинок, у меня нет времени наслаждаться этими воплями. Демон корчится, а его темная кровь просачивается через тонкую человеческую ткань сосуда, которым он завладел. Пышные брови нахмурены, а губы искривились в улыбке, которая отражает боль. Делаю два шага вперёд, вонзая аресы в плечо демона. Тот дергается назад, выпрямляя спину, будто бы его озаряет белый свет, что прожигает плоть изнутри. Он корчится, издавая землянной рев, открыв широко рот.
— Ах ты мелкая дрянь! — хриплый голос демона вырывается наружу. Мы на какую-то долю секунды замираем, глядя друг другу в глаза. Его темные очи наливаются беспросветной тьмой, и я понимаю, что он полностью поглотил бедного мужчину, который впустил его в себя.
