У КП собрались – Иван Иванович с золотой звездочкой Героя на светлом пиджаке, его приятель Миша – самый главный областной руководитель, подполковник – военком города, несколько летчиков ГВФ и человек семь демобилизованных военных – теперь инструкторов аэроклуба.
Все они стояли вокруг Сергея. Он был в сером гражданском костюме в широкую полоску, и из-под лацканов его пиджака струились и сверкали боевые награды бывшего летчика-истребителя.
– Ну, давай, капитан, начинай праздник, – сказал Иван Иванович.
– Слушаюсь! – ответил Сергей и направился к «яку», который стоял рядом с КП.
Там его ждал один из инструкторов в летном комбинезоне. Он держал в руках шлемофон и парашют для Сергея.
Сергей подошел к самолету, взял у инструктора шлемофон.
– А я слышал, что ты погиб, – сказал инструктор.
– Вранье! – Сергей надел шлемофон.
– Будто бы вас всех тогда убили в этой каменоломне…
– Как видишь – не всех. – Сергей повернулся к нему спиной.
Инструктор подал ему сзади парашют, накинул лямки подвесной системы на плечи:
– Но именно про тебя говорили, что…
– Мало ли что скажут! – Сергей поправил ордена под лямками. – Меньше обращай внимания на такие слухи.
И стал застегивать нижние карабины системы.
– Трепались, что сами видели, как тебя…
– Да плюнь ты! Чего только не натреплют! – рассмеялся Сергей и застегнул грудной карабин парашюта.
Он взошел на крыло, отодвинул прозрачный фонарь кабины. На секунду задержался, посмотрел в сторону Маши и Вовки, помахал им рукой. И сел в пилотское кресло.
– Странно, – сказал инструктор. – Очень странно…
– Вот тут ты прав, – улыбнулся Сергей. – Действительно, очень странно. Я и сам иногда не могу поверить во все это…
Он обвел глазами летное поле, флаги, оркестр, людей и очень близко увидел Машу и Вовку.
Заревел двигатель «яка». Сергей закрыл над головой фонарь, сдвинул назад оконную створку, высунул руку, прося разрешения на взлет.
Стартер махнул клетчатым флажком.
– Я люблю тебя!!! – закричал Сергей Маше, стараясь преодолеть шум мотора, марш оркестра и аплодисменты зрителей.
И Маша услышала! Она протянула к нему руки, вскочил со своего места Вовка…
Самолет побежал по полю, с каждым мгновением наращивая скорость. Вот он уже оторвался от земли, и вдруг пошел свечой вверх, в синее южное небо…
Там он перевернулся через крыло, спикировал с огромной высоты и прошел бреющим полетом над самым аэроклубовским полем.
– Вот это да! – закричал в восторге Вовка. – Вот это да!!!
А самолет с Сергеем уже снова стремительно мчался вверх, прямо навстречу солнцу…
– Я люблю тебя!… – неслось с высоты и растворялось в солнечном мареве…
Семь лет тому назад так же в зените стояло солнце…
Ах, эти черные глаза меня пленили!
Их позабыть никак нельзя – они горят передо мной…
…летело в самую синь неба.
…Держа в одной руке автомат, Сергей помог Маше вытащить ведро с водой из колодца. Поставил его на сруб и… упал. Упал от того, что забылся и ступил на раненую ногу. Упал неловко, нелепо…
И немцам это показалось ужасно смешным!
Они переглядывались и хохотали, но ни один пулемет из трех так и не выпустил Сергея и Машу из рамки своего прицела.
Пулеметы следовали за ними шаг за шагом, пока Маша несла спасительную воду к скальной расщелине, а Сергей подтягивал раненую ногу, пятился и прикрывал ее своим автоматом…
Ржали немецкие пулеметчики – уж очень смешно ковылял этот русский в одной половине штанов!…
На их хохот вышел офицер из радиофургона. Несколько секунд он с улыбкой следил за странной парой – хромым двадцатилетним мальчишкой и тоненькой замурзанной восемнадцатилетней девочкой с ведром воды в слабой руке.
Потом офицер громко сказал своим:
– Кончайте этот балаган!
И разом загрохотали все три пулемета.
Упала мертвая девочка, протягивая руки к хромому мальчишке…
А он, уже растерзанный и бездыханный, все-таки успел нажать на спусковой крючок автомата. Но его пули помчались только лишь в палящее безжалостное солнце…
Они лежали совсем рядом – Маша и Сергей…
Только ведро с водой почему-то не опрокинулось. Оно стояло, бережно опущенное Машей в последнее мгновение своей маленькой жизни.
Три пулемета взялись расстреливать это ведро!
В оглушительном пулеметном грохоте возникают и исчезают неправдоподобно высветленные солнцем или светом несостоявшихся судеб прекрасные картинки уже известной нам жизни:
…капитан Сережа, Маша в шляпке и Вовка с планшетом перед управлением ГВФ…
Короткая пулеметная очередь! Солнце стоит в зените…
… Сергей с Машей в никелированной кровати с шишечками, в ногах – Вовка. Что-то рассказывает, размахивает руками…
Бьют безжалостные пулеметы…
… Сережа задним бортом грузовика втыкается в яблоню. Сыплются, сыплются яблоки…
Очередь, очередь!…
…автобус, остановка любви, Маша на ступеньках больницы…
Грохочет пулемет! Жуткое танго плывет по раскаленному небу!…
…ревет двигатель спортивного самолета, кричит Сергей: «Я люблю тебя!», и Маша протягивает к нему руки с трибуны, хохочет маленький Вовка…
Короткая пулеметная очередь и…
…уходит серебристый «як» в небо навстречу тому солнцу и растворяется в его вечном тепле и свете.
И оттуда, с бескрайней высоты, из ослепительных солнечных лучей, несется, перекрывая все:
– Я люблю тебя!…
– Я люблю тебя!…
– Я люблю тебя!…
