Деловито брели путники. Противно скрежетали повозки, мерно вышагивали неутомимые топтуны. Дорога жила своей собственной жизнью, в заботах и хлопотах — бессмысленно шумела, разговаривала, плевалась лепёшечной шелухой, фыркала, пачкала пеной вековые камни. К кому здесь обращаться? Кого просить? К кому взывать? Он принялся лихорадочно озираться. Во рту была какая-то глупая каша из отчаянных умоляющих фраз — мешала кричать. Он прислонился к лиственнику, стараясь успокоиться.
— Смотрите, вот он! — раздался восторженный возглас. — Я его нашёл! Я его первый увидел!
Оборвыш вскинул голову. Несколько человек бодро шагали вдоль леса, уверенно, целеустремлённо — прямо к нему! Знакомый до боли голос крикнул:
— Эй, не вздумай снова убегать! Плохо будет!
Тягостный озноб пробрал вдруг Оборвыша: он узнал этих людей. Сборщики солдат. Те самые, вчерашние. Пытаться бежать было бесполезно. Совершенно бесполезно.
Предвкушая хорошее развлечение, стражники окружили лиственник. Крупные, мускулистые, накормленные, они не сомневались в своём предназначении, они хозяйски ухмылялись и сладко рыгали вчерашним огненным дурманом. Господин младший воевода с удовольствием сказал:
— Парень, мы так давно тебя искали. Ноги все сбили. И где это ты пропадал?
— В лесу, — кротко ответил Оборвыш.
Стражник мягко покивал.
— Я так и думал. Сначала-то мы тебя по дороге ловили, — он ткнул пальцем в сторону города, — но потом поняли, что там тебя нет. Решили вернуться. Мы обязательно должны были тебя найти, очень уж ты нас обидел, — голос его сделался пугающе радостным. — Сожги меня сияние! И мы тебя нашли.
Оборвыш молча стоял, прижимаясь спиной к тёплой податливой коре. Выхода не было — он отчётливо сознавал эту раздирающую душу истину. Теперь выхода не было точно. Рыдай, падай на колени, целуй врагам ноги, умой лицо грязью… Ну же, Оборвыш!
А Пузырь ждёт. Мечется, надеется, сходит с ума. Изнемогает от ожидания. Бывший друг, толстый безвредный человечек.
Это сон, подумал Оборвыш. Это бред… Огни занебесные, помогите!
Господин младший воевода с наслаждением говорил. Его тени стояли полукругом, их ненавистные рожи сливались в сплошную полоску, отгородившую лиственник от остального мира. Оборвыш пусто смотрел на окружившие его самодовольные розовые пятна и старательно слушал. Выхода не было.
Кошмарный беспросветный мир.
Выход существовал. Напрашивался сам собой, был очевиден и прост. И Оборвыш ни мгновения не колебался, приняв его за единственно возможный. Он, скорее всего, до конца ещё не понимал, что означает этот выход для его жизни. Он решился сразу. Когда господин младший воевода закатил ему властную оплеуху, а затем пригласил проследовать в стоящий где-то поблизости загон с двуногим скотом, когда стоящие без дела ребята получили долгожданный приказ помочь этому тощему выродку дойти до места, он задал вопрос:
— Вам нужна бумага?
— Чего-чего? — переспросил воевода.
— Бумага, — повторил Оборвыш, потирая горящую щёку. — Нужна?
Ответом ему явился хриплый хохот.
— Малыш спятил! — объявил господин младший воевода. — И сколько у тебя бумаги?
— Много. Вам для закруток надолго хватит.
Стражник стал серьёзным. Недоверчиво оглядел рваную рубаху Оборвыша, измазанное лицо его и с сомнением предположил:
— Ты врёшь, мерзавец!
— Нет.
— И где же она у тебя? — поинтересовался тогда стражник.
— Вам нужна бумага? — уточнил Оборвыш. — Мы сможем договориться?
— Ну что же ты, — укоризненно заметил господин младший воевода. — Сильно не хочешь быть солдатом?
— Я хочу отдать вам бумагу.
— Это хорошо, — похвалил стражник. — Считай, что договорились. Так где она у тебя?
Оборвыш коротко объяснил ситуацию. Затем посмотрел на небо. Вот-вот должно было начать темнеть. Господин воевода тоже внимательно посмотрел на небо.
— Там придётся здорово поработать, — задумчиво произнёс он. — Да-а… Идти в лес на ночь глядя…
— В яме лежит целый заплечник бумаги, — напомнил Оборвыш.
— Да-да, я понял… Знаешь что? — высокопоставленный человечек, усмирив брезгливость, вплотную приблизился к Оборвышу, дружески возложил ладонь на плечо его. — Плюнь ты на этого потного толстяка! Он ведь теперь нищий. Давай мы завтра спокойно пойдём и достанем твою бумагу. Согласен?
— Надо идти сейчас, — нетерпеливо сказал Оборвыш. — Как можно скорее.
— Мы пойдём завтра, — сообщил воевода своё решение.
— Завтра я вам не покажу место. А сами вы не найдёте.
— Тьфу! — разозлился стражник. — Я было подумал, что ты умный парень, — он помолчал и уверенно добавил. — Завтра ты покажешь нам всё, что попросим.
— Нет.
— Покажешь, — улыбнулся сборщик солдат. — Ты ведь не знаешь, как хорошо мы умеем просить.
— Не покажу, — равнодушно сказал Оборвыш.
Стражник поверил.
— Вонючка… — проговорил он. — Ладно, всё равно работать не нам, — повернулся и жёстко приказал ожидающим сзади теням. — Гоните за нами тот сброд из загона. Только внимательно, чтобы не разбежались, понятно?
И они двинулись в путь.
Что же я наделал! — ужаснулся Оборвыш. — О-о, святая твердь!
Спасатели действовали энергично, расторопно, умело. Вскоре вышли к завалу, тут же в руках у стражников появились топоры, будущие солдаты были временно освобождены от стягивающих их верёвок, и работа началась.
— Показывай, — сказал воевода.
Оборвыш безропотно повёл стражников к ловушке, из которой недавно выбрался. Были ясно слышны какие-то странные звуки, и, приблизившись, он догадался: это выл прощавшийся с жизнью Пузырь.
— Я привёл людей! — Оборвыш заставил себя крикнуть. Пузырь проорал в ответ что-то нечленораздельное.
— Заткнитесь вы! — рыкнул воевода раздражённо.
Дальше всё происходило очень быстро. Оставалось только наблюдать, стараясь забыть о неизбежном. Сборщики солдат разрубали сваленные деревья, осыпая мир оглушительными проклятиями, полуголый «сброд» растаскивал в стороны тяжеленные брёвна. Господин младший воевода тревожно посматривал на небо и часто поторапливал подчинённых, бессловесных же рабов изредка стегал плёткой — просто так, на всякий случай. Он тоже ругался, разнообразно и отвратительно. В итоге дело спорилось, и когда твердь небесная окончательно утратила дневную силу, работа была закончена.
Пузырь выскочил наружу через прорубленный колодец, совершенно обезумев. Он размахивал руками, гадливо сбрасывая с себя что-то невидимое, яростно бил во все стороны ногами — очевидно, продолжал войну с присосками. На коже его виднелись следы многочисленных укусов, руки были вымазаны кровью. Да, жутковатое сражение развернулось в яме. На Пузыря никто не обратил внимания. Он побежал куда-то, споткнулся, грохнулся между брёвен и остался лежать, наконец-то успокоившись. Оборвыш подобрался к нему и сел рядом.
— Достать мешок! — нетерпеливо скомандовал господин младший воевода. Сказанное моментально было исполнено. Стражник принял заплечник, вспорол его коротким движением и удовлетворённо изрёк. — Не обманул, мерзавец.
Он с жадностью насовал бумагу себе за пазуху, безжалостно сминая листы, после чего милостиво разрешил:
— Разбирайте, ребята.
И заплечник в мгновение ока был растерзан.
— Отдохнём, — сказал тогда господин младший воевода. Потные пальцы зашелестели трудно добытой драгоценностью, делая невиданные доселе закрутки. Очень кстати оказался здесь подаренный Пузырём курительный порошок. И вскоре стали подниматься к небу тонкие струйки дыма, быстро растворяясь в вечернем воздухе.
— Прямо как Верховный, — блаженно подметил он. Стражники вокруг согласно закивали головами.
Оборвыш смотрел, как корчатся в огне исписанные им листы бумаги, как превращаются в пепел его небылицы, как сгорают его мечты, и думал, о том, что надо встать, сделать всего несколько шагов и убить палача. Он почти уже собрался осуществить это, но внезапно понял, что сначала нужно убить себя. И радостно изумился простоте этой мысли. А глаза его продолжали ясно видеть непоправимое, и, не в силах выносить пытку, он отвернулся.
Свершалось преступление. Свершалось святотатство. Вообще — свершалось что-то невозможно, невообразимо страшное. До последнего момента Оборвыш не верил. Не мог верить. А теперь… Что же он наделал?
— Всё, ребята, пора, — сказал господин младший воевода. — Бежим к дороге.
Настроение у него было на редкость хорошим. Он приятельски улыбнулся Оборвышу:
— Тебя мы, пожалуй, оставим. Не годишься ты в солдаты, слишком добрый.
Когда сборщики солдат скрылись среди деревьев — растворились в сумерках, будто и не было их — Пузырь приподнялся. Спросил:
— Они всё забрали?
Оборвыш не ответил. Пузырь продолжал:
— Не расстраивайся, ты ещё лучше сочинишь.
