Когда все необходимое было сделано, и я даже отдал Феду его уже заряженный кристалл, мы, забравшись в спальники и прижавшись друг к другу для сохранения тепла, не в силах сопротивляться неудержимому желанию спать, тут же отключились. Этой ночью я, первый раз за весь этот поход, спал удивительно крепко, не прислушиваясь сквозь сон к окружающему пространству.
Проснулся утром, перед восходом Желтого солнца. Теперь, когда эйфория спала, а силы, в значительной степени, восстановлены, надо понять, где мы оказались, что происходит вокруг и определиться с дальнейшим маршрутом.
Достав карту, выданную мне Тором, активировав магическое топографическое чувство и осмотревшись вокруг, я определил наше местоположение. Мы оказались вблизи от территории, где раньше находилось поселение Нила.
Передо мной, вдали, раскинулся длинный горный кряж с относительно ровными очертаниями в виде гряды холмов. В центре этого кряжа, из вершины самого высокого холма, поднималась вертикально вверх струйка дыма. Это проснувшийся, в результате землетрясения, вулкан. Его пробуждение и формирование привело к гибели поселения гномов, как раз и располагавшегося внутри этого огромного горного кряжа.
- Фед, - растолкал я еще спящего гнома, - покажи, где нашли приют твои спасшиеся сородичи.
- Вон там, - отведя испуганный взгляд от вулкана, показал он рукой, - на восточной окраине есть огромная пещера. В ней находится озеро. В этом озере, обычно, два раза в год, когда подрастут мальки, мы устраивали большую рыбалку и запасались на полгода соленой и охлажденной рыбой. Вот туда, Повелитель и увел всех, кто выжил. Но, может, там и не осталось никого в живых. Шутка ли, оказаться под боком вулкана! Как бы и самим там не угробиться. Может, не пойдем?
- Нет, пойдем. Я не привык отступать от цели, столкнувшись с трудностями, - возразил я.
- А как идти-то? Подземных ходов здесь не осталось, все разрушены, а сверху нас солнца спалят! - возмутился гном.
- Не спалят. Эльфийские эликсиры помогут тебе и Шону избежать ожогов. Но, на всякий случай, когда оба солнца в зените, будем устраивать привал, и вы будете прятаться с головой в спальных мешках.
- Тогда мы умрем от жары, - капризно возразил Фед.
- Не волнуйся, я сумею вас охладить, - ответил я с раздражением, теряя терпение и подумывая о том не вызвать ли мне у этого мерзкого гнома онемение языка. Но Фед заткнулся сам, что-то почувствовав в моем голосе.
После завтрака, я, велев никому меня не беспокоить, отошел в сторону. Надо разобраться, что происходит с Миром? Почему возник вулкан там, где испокон веков было все уравновешенно и спокойно?
Сел, опустив ладони на скрещенные и согнутые в коленях ноги, закрыл глаза, расслабился, отогнав все посторонние мысли и призвав ощущение единения с Миром, погрузился в медитативный транс...
...Когда-то, в бесконечно далекие времена, все три тектонические плиты нашего Мира были спаяны воедино и составляли суперконтинент. Затем, под влиянием восходящих потоков горячей расплавленной магмы, движущейся от раскаленного ядра планеты, этот суперконтинент раскололся на три материка, известные теперь, как Эльфийкий Лес, Орочья Степь и Гномьи Горы, дрейфующие в Мировом Океане.
...До последнего времени все три материка были стабильны, потому что восходящие потоки магмы прорывались сквозь кору планеты только в отдаленных районах Океана, там кора существенно тоньше, чем под материками.
...Почему же сейчас гномий материк утратил свою стабильность, и магма пытается вырваться наружу на его поверхности? Кажется, я знаю ответ. Алчные гномы, безудержно добывая золото, собственными руками вырыли шахту такой глубины, что в этом месте истончили кору планеты. А ведь известно - где тонко, там и рвется! Теперь, через эту дыру, магма вырывается наружу, пытаясь расширить это образовавшееся отверстие, сотрясая при этом землю.
...Так Мир защищает себя, и наказывает неразумных гномов, стремясь избавиться от нарушителей его гармоничного, стабильного покоя...
Мою медитацию прервал Хоркис.
- Эй! - потряс он меня за плечо, - ты что, уснул? Уже закат. Надо поесть и можно гнать гномов вперед.
Мы, то выбиваясь из сил лезли вверх, то, с не меньшими проблемами опускались вниз, но упорно продолжали свой путь, давая гномам возможность отдыхать а самые жаркие и солнечные часы. Через две ночи мы достигли той части кряжа, куда стремились.
- Ну, Фед, где тут вход внутрь? - спросил я.
- Почем мне знать? - ворчливо ответил он.
- Как это? Ведь здесь твои родные места, ты тут неоднократно бывал, - призывая себя к спокойствию, сказал я, борясь с желанием пнуть гнома под зад.
- Дык, землетрясением все наверняка разрушено, нет теперь здесь прежних проходов, - возразил гном.
Чтобы не тратить время на бессмысленные пререкания, решительно положив руку на его плечо и используя легкое ментальное воздействие, я сказал:
- Покажи, где был вход раньше.
- Не вход, а выход, - по привычке споря, гном выступил вперед, и вскоре, подвел нас к входу в пещерку, который был, действительно, завален обломками камней.
С помощью магии, резерв которой к этому моменту восстановился почти на четверть, я, раздвинув камни, освободил достаточное для нашего прохода место.
Из пещеры начинался тесный коридор куда-то вглубь. Пустив по нему поисковую воздушную волну, я, через некоторое время, почувствовал, что этот коридор проходим и где-то там, вдали, действительно есть характерный запах воды, рыбы, а, главное, там есть гномы.
- Есть! Живые! - обрадовался я.
Мои приободрившиеся спутники, выстроившись друг за другом, уже привычным образом, на четвереньках, стали протискиваться вперед. Конечно, я мог бы расширить проход с помощью магии, но, во-первых, лишусь немалой части резерва, на что я, наученный горьким опытом, теперь добровольно, без крайней необходимости, не решусь. Во-вторых, весь каменный мусор улетит по проходу вперед и окажется внутри пещеры, где, я думаю, находится озеро и гномы.
Понадобилось еще два часа этой унизительной пытки хождения в позе животного, и мы, наконец, достигли конечной цели нашего маршрута.
ВЫПОЛНЕННАЯ МИССЯ
Передо мной находилась громадная пещера естественного происхождения, с высоким сводом, стены которой терялись вдали. Центр этой пещеры занимало большое подгорное озеро. Несмотря на размеры пещеры и заметный ток воздуха, здесь витал тяжелый запах жизнедеятельности большого числа разумных, собранных в одном месте.
Все пространство было хорошо освещено многочисленными гномьими светильниками-артефактами, поэтому без труда можно было окинуть взглядом всю картину. Увиденное удручало. Гномов, по моим прикидкам, было всего около двух тысяч. Почему их так мало? Неужели все погибли? Но и такому числу гномов здесь было тесно. Ни о каком личном пространстве речь не шла.
Обычно деятельные гномы, теперь, поразили меня тем, что, в своем большинстве, неподвижно лежали на каменном полу пещеры. Вперемешку мужчины, женщины, дети. Только некоторые из них что-то мастерили на коленках. Несколько гномов, объединившись в пары, по пояс в воде, растянув сеть, пытались ловить рыбу в озере. Кругом витала аура горя, скорби, уныния и обреченного отчаяния.
Правда, наше появление вызвало некоторый интерес. Гномы зашевелились, кто-то сел, кто-то встал, и все взгляды с удивлением устремились на нас.
- Хой! - стукнув кулаком себя в грудь на гномий манер, поприветствовал я их.
Несколько гномов в ответ молча стукнули в грудь аналогичным образом и неспешно подошли к нам. Они с недоумением и любопытством осмотрели меня и Хоркиса, а потом переключили свое внимание на Феда и Шона, и заговорили все разом:
- Фед! Дружище, неужели ты дошел до Повелителя Тора и вернулся с хорошими вестями?!
- А мы уже никого не ждем, потеряв надежду.
- Неужто, сохранился еще хоть какой-нибудь подгорный путь к поселению Повелителя Тора?
- Какие вести ты принес? Что, Повелитель Тор позволит временно поселиться у него? И найдет ли он для нас место?
- Кто это с тобой? Где ты подцепил эльфа и орка? На кой ты привел их сюда? Нам самим здесь тесно и голодно!
- А что это за незнакомый гном с тобой рядом?
Фед вышел вперед, гордо расправил плечи, выпятил грудь и живот, и, поглаживая ладонью свою бороду, важно произнес:
- Я ваш спаситель! Я дошел до Повелителя Тора, хоть большая часть подгорного пути разрушена, и мне не раз пришлось идти под открытым небом, терпя непереносимые мучения. Но я вернулся, спеша к вам на помощь! Я принес хорошие вести - Повелитель Тор примет у себя всех, кто уцелел. Благодаря мне, у нас теперь есть чудодейственные эликсиры эльфов, они помогут преодолеть тяжелый путь. Этот гном, Шон, посланник Повелителя Тора. Он, как и эльф с орком, сопровождают меня, помогая мне нести для вас эликсиры. Так что, я рассчитываю получить за свои героические подвиги обещанную нашим Повелителем награду!
