Помощниками он, конечно же, определил Жакоса и Доркуса. С них сняли цепи, дали воды и еды, и Петрос стал искать в округе подходящее место для ритуала. Жакосу и Доркусу поручил собрать вокруг весь сухостой для костра и набрать охапку зелёной травы для создания дыма.
- Парни, ритуал начну ближе к ночи и скажу Вождю, что нельзя отойти от костра, пока он не затухнет. Так что ты, Жакос, подбрасывай в него понемножку траву, чтобы он горел как можно дольше. Ты, Доркус, будешь стучать в барабан, всё то время, пока я буду камлать. А ночью, если удача нас не оставит, и Духи предков помогут, отползём по высокой траве, пока видна стоянка, а потом будем бежать, сколько хватит сил, - озвучил парням Петрос свой план побега.
В жертву Вождь дал одного из пленённых воинов, который был довольно тяжело ранен, и его жизненные силы были на исходе. Петрос, собрав всё своё самообладание, напоил его успокаивающим и усыпляющим зельем, туго связал и, уложив на землю, приступил к ритуалу. Очертив вокруг жертвы и себя с парнями жертвенный круг, развёл в нём огонь, снял с шеи висящий на шнурке бубен и начал камлать.
Ритмичный бой барабана и бубна, выкрики заклинаний, сопровождающиеся стонами и криками Шамана, дикая пляска вокруг костра, всё это пробуждало экстаз, чтобы войти в транс и вызвать Души умерших, встретиться с ними и, поддерживая связь, разговаривать. Почувствовав их приближение, Петрос вынул из-за пояса ритуальный нож и отдал им самую ценную влагу из существующих - кровь. Жертва была принята, и Духи щедро поделились знаниями с Шаманом.
- Всё. Доркус, можешь отдохнуть. Жакос, продолжай поддерживать костёр, - и Петрос вышел из круга, где его с нетерпением и священным страхом поджидал Вождь в окружении своих воинов:
- Ну, говори!
- Духи предков откликнулись на мой призыв. Сказали, спать сегодня все будут хорошо и славно отдохнут. Вода в двух днях пути на север.
Предупредили, что ящеры давно не поены, и надо спешить, иначе будет поголовный падеж. От реки, ещё в одном дне пути на север, идет большой клан, около двухсот орков, им тоже нужна вода, много воды, у них большое стадо. Утром будет гроза.
- Молодец, Шаман! Сильный Шаман! Хорошие новости! Замолвлю за тебя слово перед Владыкой. А теперь, иди поешь и попей со своими помощниками.
- Скажи, пусть принесут сюда, нельзя уйти из круга, пока не погаснет огонь.
По приказу Вождя еду им принесли в трёх глиняных мисках, и кожаный бурдюк с водой, но охрану из трёх воинов оставили рядом. Петрос указал парням сесть так, чтобы дым от костра шёл в противоположную от них сторону, как раз туда, где сидели охранники, а за ними уже готовящийся ко сну караван. Поев и немного выждав, Петрос незаметно вынул из-за пояса небольшой мешочек, наполненный сонным порошком, и бросил его в уже почти погасший, но ещё дымящийся костёр и добавил охапку сырой травы. Через некоторое время сидящие на земле охранники уснули, окутанные дымом. Да и весь караван затих, только фыркали лежащие в стороне ящеры, а значит, и погонщики могут не спать. Тихо и скрытно парни подобрались к охранникам, осторожно забрали у них всё оружие, подхватили бурдюк с оставшейся водой и ползком направились на юг. Удалившись на достаточное расстояние, встали в полный рост и побежали.
Бежали всю ночь. Утром, когда началась гроза, и первые капли дождя упали на землю, сняли с себя одежду, чтобы она, намокнув, не замедляла бег, завернули в неё отобранные у охранявших их воинов две сабли, лук, колчан с двенадцатью стрелами и побежали дальше. Гроза кончилась через два часа. К вечеру стало ясно, что их никто не преследует, видимо, поняли, что по мокрой земле повозки будут вязнуть, а может быть, решили не тратить время на поиски трех беглецов, а скорее добраться до воды, как предупредили Духи предков. Парни разложили одежду для просушки и, наконец, смогли позволить себе лечь поспать.
Я слушала Петроса, затаив дыхание, ярко представляя себе, какая опасная жизнь в Орочей Степи. Какие там процветают жестокие отношения, и какой завораживающе чуждой магией владеет Петрос.
- Петрос, а грозу вызвать ты попросил Духов? - перебила я рассказ Петроса.
- Гроза была на подходе, только началась бы в середине дня. Духи предков согласились приблизить её, чтобы дождь начался утром и намичив землю, тем самым, затруднил погоню.
- А всё остальное, что ты рассказал Вождю, правда?
- Да, я умолчал только о том, что мне самому было сказано двигаться на юг, где в трёх днях пути будет река. Но, чтобы я не задерживался и шёл дальше, до самого пролива Океана, как можно быстрее покинув Степь. Хотя я и без указания Духов так бы поступил. В нашем состоянии - ослабленные, плохо вооружённые мы быстро стали бы рабами в любом клане. Ну, вернее, рабами стали бы парни, мне-то, как Шаману, везде рады.
- А объясни, - снова влезла я со своими вопросами, - как же они управляют ящерами в повозке, если не обладают Ментальным Даром?
- У них другие ящеры. Это у нас они дикие, а у них они целенаправленно одомашнивались в течение сотен лет, и теперь лучше поддаются дрессировке. Хотя даже при этом условии не каждого ящера в стаде можно сделать ездовым, это специально выведенная порода. Как сама понимаешь, такие ящеры очень высоко ценятся.
Продолжив свой рассказ о том, как они возвращались домой, Петрос рассказал, как добывали еду в степи, как готовили её на костре, разведённом с помощью лупы, заныканной Петросом во время пленения, как страдали от дефицита воды, как много дней шли вперёд, избегая встречи с кланами.
Потом мы ещё задали Петросу множество уточняющих вопросов, на которые он подробно отвечал.
- Так, теперь давайте определим цели вашего похода в Степь, - сказал Эдмунизэль. - Нам нужны орочьи дети, которых мы, вот так же, как вас когда-то, можем воспитать соответствующим образом, привив им наши правила и ценности. Взрослые орки для нас опасны, особенно мужчины. Вряд ли их можно перевоспитать. Кроме этого, вы должны разузнать как можно больше о Большой Орде. Что это такое? Как организована? Сколько разумных в себя включает? Где расположена? Что они знают о нас? И нужно ли нам их серьёзно опасаться? Ясно?
- Да! - ответили все.
Дальше мы обсудили легенду, объясняющую, как мы в таком составе оказались в Орочей Степи. Определили приблизительный маршрут следования, главным образом, по юго-востоку материка, далеко не уходя от пролива Океана. Обговорили нашу экипировку, какое оружие, одежду, еду, эликсиры будем с собой брать. Как переправим через пролив нашу кибитку и сухопутного ездового ящера. С радостью признали, что нашим лидером в команде будет Петрос.
Разговоры смолкли только к ночи, когда все разом вдруг притихли.
- Ну, как, никто из вас не передумал отправиться в Степь? - задал вопрос Эдмунизэль.
Если честно, то, конечно, страшно. Задача перед нами стоит не из лёгких, но я, ни за что не откажусь от задуманного. Это, в первую очередь, благородная миссия - спасти, возможно от смерти, хоть сколько-нибудь орочьих детей. Увеличить шансы к выживанию собственного народа. Но ещё и проверка себя на стойкость, выносливость. Определение возможностей моего Дара. Расширение своих знаний и представлений о Мире, в котором я живу. Азарт выполнения трудной задачи и, что греха таить, стремление добиться уважения соотечественников.
- Нет, не передумали, - чуть ли не хором ответили мы.
- Хорошо, только очень вас прошу, излишне не геройствовать. Главное, чтобы вы все вернулись живыми. А уж удастся ли вам привести с собой орчат, это как звёзды встанут, - тяжело вздохнул Эдмунизэль, не сумев скрыть своей тревоги и опасений за нас. - На сегодня всё. Расходимся по домам. Завтра смотрим подготовленную вами концертную программу, слушаем оценку её Петросом, потом подправляем то, что он посчитает нужным, и готовьтесь в путь!
На следующий день мы показывали свою орочью программу не только Петросу, а и всем желающим нас посмотреть и послушать. Своё выступление мы начали сразу после сиесты. Хоть это был и не выходной день, как это обычно бывает по нашей концертной традиции, но зрителей собралось бессчетное количество. Казалось, весь Асмерон заполнил Концертную Поляну перед помостом для выступлений. Эльфы расселись так плотно, что вынуждены были почти касаться друг друга плечами, но все безропотно терпели. Нашу музыку и песни все уже, много раз, слышали, и новым было только то, что в этот раз наши песни будут исполняться на орочем языке. Но такое количество народа сегодня сюда привело не это, а то, что прошёл слух, будто бы мне, впервые, будет разрешено пользоваться Голосом в полную силу. И это правда.
Здорово, что их так много, потому что если Сила моего Дара окажется слишком большой, как предполагает мой Учитель, то среди такого огромного числа слушателей она безопасно рассеется между всеми. Зато я, наконец, узнаю, на что способна!
И вот... суета, гул и движение зрителей прекратились. Мы вышли на помост. Парни одеты в традиционные орочьи одежды - на голое тело надеты кожаная жилетка, кожаный килт длинной чуть ниже колена, высокие сапоги, всё черного цвета. На их тела нанесены временные орочьи татуировки, каждая из них что-то означает. У Маркуса волосы, которые он старательно отращивал на степной манер, собраны в низкий хвост кожанным шнурком. У Рона, волосы не соберёшь - короткие, рыжие, вьющиеся, они свободно торчат во все стороны. А вот мой костюм только имитирует одежду орчанок. Они носят длинные, широкие юбки, почти до земли. Мне такая не подходит, потому что я, во время солирования музыкантов, иногда совершаю акробатические номера в виде колеса, шпагата, стойки на руках, поворотов и кувырков. Ещё мы показываем совместные поддержки и пирамиды. Поэтому на мне, кажущиеся юбкой, широкие штаны, собранные на щиколотках шнурками, и заправленная в штаны рубашка.
