Мама не произнесла ни слова всю дорогу до дома, и я поняла, что цыплята нужны ей не больше, чем трактор или крокодил.
— Пожалуйста, мам, — прошептала я, когда мы подъехали к дому, — пожалуйста!
Мама закрыла лицо руками.
— Где мы будем их держать, Джули? Где?
— На заднем дворе? — Я не знала, что еще предложить.
— А как же Чэмп?
— Они подружатся, мама. Я прослежу. Обещаю.
Папа мягко сказал:
— Они довольно самостоятельные, Трина.
Но тут мальчишки воскликнули:
— Чэмп записает их до смерти, мам, — и покатилось: — Да-а! Но ты и не заметишь, они ведь уже желтые!
— Ух-ты! «Уже желтые» — классное название. Это сработает! Нет, подожди, люди могут подумать, что это мы о себе!
— Да, точно — забудь об этом!
— Ага, пусть он просто убьет цыпочек.
После этих слов мои братья заговорщически посмотрели друг на друга, и все началось по новой.
— Убить цыпочек! Вот оно! Ты понял?
— В смысле мы — убийцы цыпочек? Или мы убиваем цыпочек?
К ним повернулся папа:
— Выходите. Оба, выходите. Ищите себе название где-нибудь в другом месте.
Когда мальчишки выбрались и в машине остались мы втроем, тишину нарушал только писк цыплят. Наконец мама тяжело вздохнула и сказала:
— Ведь содержать их недорого?
Папа покачал головой:
— Они едят насекомых, Трина. Корма им нужно совсем немного. Они обойдутся совсем дешево.
— Насекомых? Правда? А каких?
— Червей, слизней... может, пауков, если смогут поймать. Думаю, улиток они тоже едят.
— Серьезно? — мама улыбнулась. — Ну, в таком случае...
— О, спасибо, мам. Спасибо!
Вот так у нас появились куры. Только никто из нас не подумал о том, что в поисках червей они уничтожат весь газон. Через полгода на заднем дворе у нас не осталось ни травинки.
А еще мы не подумали о том, что из-за корма для кур у нас появятся мыши, а вслед за мышами появятся и коты. Одичавшие коты. Чэмп быстренько прогонял их со двора, но они все равно бродили вдоль забора, поджидая удобного момента, чтобы проскользнуть обратно и ухватить добычу.
Но потом мои братья начали ловить мышей. Я ни о чем не подозревала до тех пор, пока не услышала, как мама заорала в их комнате. Как оказалось, они вырастили боа констриктора.
Мама так разозлилась, что я серьезно испугалась, как бы она не выгнала всех нас вместе с нашей живностью. Но вскоре я сделала удивительное открытие — курицы несутся! Я обнаружила красивые, блестящие кремово-белые яйца! Сначала я нашла одно под Бонни, потом под Клайдом, которого сразу же переименовала в Клодетт, а затем еще одно под Флоренс. Яйца!
Я тут же побежала показать их маме. Но увидев их, мама вздохнула и упала в кресло.
— Нет, — простонала она, — больше никаких кур!
— Это не куры, мам... это яйца!
Мама все еще была довольно бледная, так что я села рядом и объяснила:
— У нас нет петуха...
— Аа-а... — Ее щеки порозовели. — Это точно?
— Я ни разу не слышала кука-реку, а ты?
Мама улыбнулась.
— Кажется, нам повезло. — Она выпрямилась и взяла у меня яйцо. — Яйца, уф! И сколько они будут нести, как думаешь?
— Понятия не имею.
Как выяснилось, яиц оказалось куда больше, чем мы могли съедать. Сначала мы даже пытались консервировать их, но вскоре это нам надоело. Мама даже начала жаловаться, что магазинные яйца обходились ей дешевле.
И вот как-то вечером, когда я в очередной раз собирала яйца, через забор заглянула наша соседка, миссис Стьюби, и предложила:
— Если у тебя вдруг будут лишние, я с удовольствием куплю их.
— Правда? — не поверила я своему счастью.
— Конечно. Нет ничего вкуснее свежих яиц. Как тебе два доллара за дюжину?
Два доллара за дюжину! Я улыбнулась и ответила:
— Отлично!
— Тогда договорились. Как только появятся лишние, сразу приноси их мне. Мы с миссис Хелмс обсуждали это вчера по телефону, но я попросила тебя первая, так что сначала заходи ко мне, ладно, Джули?
— Конечно, миссис Стьюби!
Благодаря миссис Стьюби и миссис Хелмс проблема лишних яиц была решена. Я собралась было отдавать деньги маме в уплату за испорченный двор, но одного «Ни в коем случае, Джулианна. Они твои» было достаточно, чтобы я стала оставлять их себе.
Однажды, когда я шла к миссис Хелмс, мимо проехала миссис Доски. Она улыбнулась и махнула мне, и я вдруг почувствовала, что плохо поступаю с ней. Она же не знала, что миссис Стьюби и миссис Хелмс платят мне за яйца. Она, наверное, думала, что я даю их им просто по доброте душевной.
И, пожалуй, именно так я и должна была делать, но раньше мне никогда ни за что не платили. У нас дома все жили по принципу «хватай быстрее, а то ничего не останется». Я обычно не успевала. Но теперь я зарабатывала деньги, и это здорово повышало мою самооценку.
Чем больше я об этом думала, тем больше убеждалась, что миссис Доски заслуживает бесплатных яиц. Она всегда была хорошей соседкой, давала нам продукты, если что-то неожиданно заканчивалось, и даже опаздывала на работу, когда нужно было подвезти маму, если у нас не заводилась машина. Несколько яиц... ведь это совсем малость.
К тому же так я могла чаще видеться с Брайсом. Холодным ранним утром его глаза сияли еще ярче. То, как он смотрел на меня — улыбка, румянец, — такого Брайса в школе было не увидеть. Днем он выстраивал вокруг себя настоящую стену.
Когда я в третий раз относила им яйца, я поняла, что Брайс ждет меня. Ждет, чтобы открыть дверь и сказать: «Спасибо, Джули. Увидимся в школе».
Это дорогого стоило. Даже когда миссис Стьюби и миссис Хелмс предложили мне больше денег, это все равно было дороже. Так что до конца шестого класса, весь седьмой класс и большую часть восьмого я относила яйца семье Доски. Самые лучшие, самые красивые яйца отправлялись прямо к ним, а взамен я получала несколько минут наедине с обладателем самых красивых в мире глаз.
Это был обмен.
Потом срубили платан. А две недели спустя умер Чэмп. Хотя большую часть дня он спал, и никто не знал, каким старым он уже был, мы не очень удивились, когда однажды вечером папа вышел покормить его и увидел, что пес умер. Мы похоронили его на заднем дворе, а мои братья соорудили табличку:
ПОКОЙСЯ С МИРОМ,
ТАИНСТВЕННЫЙ ЗАССАНЕЦ
Я довольно долго пребывала в унылом расположении духа. Часто шел дождь, в школу я ездила на велосипеде, чтобы больше не садиться в автобус, а возвратившись домой, погружалась в чтение и даже забывала собирать яйца.
Снова приняться за дело меня заставила миссис Стьюби. Она позвонила и сказала, что прочла в газете про дерево и ей очень жаль, что так случилось. Но я уже давно не приносила ей яйца, и она боялась, что мои куры перестали нестись.
— Такая ситуация может очень плохо сказаться на птицах! Кругом одни перья, а яиц нет. У меня жуткая аллергия на перья, а то бы я и сама завела кур, но ты не бери в голову. Я только хотела узнать, как у тебя дела, и сказать, что мне жаль дерево. И твою собаку тоже. Твоя мама сказала, что она умерла.
Так что я вернулась к работе. Собирала и мыла яйца. И когда их набралось достаточно, я вновь пошла по своему маршруту. Сначала к миссис Стьюби, потом к миссис Хелмс, а потом к семье Лоски. И пока я стояла на их пороге, до меня дошло, что я уже давно не видела Брайса. Конечно, мы оба ходили в школу, но я была так занята своими мыслями, что попросту не замечала его.
Мое сердце забилось быстрее, и когда дверь распахнулась и на меня взглянули его синие глаза, я смогла произнести только:
— Держи.
Брайс взял коробку и сказал:
— Знаешь, ты не обязана приносить их нам...
— Знаю, — ответила я, опустив глаза.
Мы молчали, кажется, целую вечность. Наконец Брайс спросил:
— Ты будешь снова ездить на автобусе?
Я посмотрела на него и пожала плечами.
— Не знаю. Я не была там с тех пор... ну, ты понимаешь.
— Там сейчас не так уж и страшно. Все расчистили. Наверное, скоро начнут закладывать фундамент.
Это прозвучало ужасно.
— Ладно, — продолжал Брайс. — Мне пора собираться в школу. Увидимся там. — Он улыбнулся и закрыл дверь.
Только я не двинулась с места. Я чувствовала себя так странно. Словно я внезапно оказалась где-то очень далеко. Вернусь ли я когда-нибудь на Колльер- стрит? Со временем мне придется, так мама сказала. А может, я все усложняю?
Внезапно дверь распахнулась, и вышел Брайс с полным мусорным ведром.
— Джули! — вырвалось у него. — Почему ты еще здесь?
Он смотрел на меня. Я не знала, почему я все еще стояла там. И я так смутилась, что сразу убежала бы, если бы не заметила, что Брайс пытается что-то от меня спрятать. Что-то в мусорном ведре.
— Тебе помочь? — спросила я. Мне показалось, что он вот-вот упадет. И тут я увидела край коробки из-под яиц.
Это была не просто коробка из-под яиц. Это была моя коробка из-под яиц. Та, которую я ему только что отдала. Крышка немного сдвинулась, и я поняла, что она полная.
