— Поздравляю, дружище, — сказал Дмитрий Петрович, обнимая доброго друга.
— Спасибо, дорогой! Как у вас тут дела?
— Да уж заждались тебя. Ты где пропадал?
— Как это где? Надо ведь было подготовиться.
— К чему?
— Как к чему? А отметить?
— Что, прямо здесь?
— Конечно, а где ж еще?
Но до отмечания дошло еще не скоро. Каждый старался засвидетельствовать Андрею свое почтение, пожать руку или просто похлопать по плечу, что вызывало у молодежи немалое удивление. Откуда им было знать, кто такой Андрей? Он не выступал по телевизору, его имя не мелькало в газетах, а значит, для многих людей он и не существовал вовсе. Но для тех, кто его знал, Андрей всегда был верным и надежным другом. За это его любили и уважали все без исключения. А после Нового года и Восьмого Марта его и без того огромный авторитет достиг просто небывалых масштабов. Пожалуй, задумай он баллотироваться в депутаты, вся поликлиника поддержала бы его кандидатуру единогласно.
— Спасибо вам, родные мои, — сказал Андрей, выслушав многочисленные поздравления. — Ну а теперь предлагаю немного нарушить спортивный режим и принять на грудь отличной самогоночки, которую я варил лично. За качество отвечаю головой.
— А на чем ее настаивал, на скипидаре небось? — пошутил Илья.
— На апельсиновых корочках, чудак-человек.
— А ты наливай — мы оценим, — сказал Степан.
— Наливать не во что. Будем пить из единой тары. Боевая фляга прилагается, — заявил Андрей, извлекая из внутреннего кармана пиджака емкость, наполненную до краев. — Пустим по кругу. Как в былые времена.
И понеслась фляга по рукам, а перед тем, как сделать глоток, каждый из стариков произносил поздравительную речь.
— Ну что ж вы прямо на территории поликлиники-то, — прошептала проходящая мимо Лизка, сделав недовольное лицо — Все правила нарушаете! Вот увидит главный врач — проблем не оберетесь!
— Не стращай нас, Лизка. А коли главный врач возбухать станет — мы и ему нальем. Порадуем человека, — сказал Степан
— Ай, ну вас, — ответила врачиха, беззлобно махнув рукой.
— Миленький мой Андрюша, — произнесла тост Софья, — во многом именно на тебе держится весь наш союз.
— Не союз, а настоящая банда, — с улыбкой произнесла Верка, продефилировавшая рядом
— Пусть будет банда. Не важно. Так вот. Спасибо тебе, Андрюша. За то, что мы вместе. За то, что ты всех нас объединил! — закончила Софья и приложилась к фляге.
— А я предлагаю выпить за то, чтобы Андрюша всегда оставался таким же жизнерадостным и веселым, — предложил Дмитрий Петрович. — И тогда мы с удовольствием продлим его полномочия в качестве руководителя нашей банды, как метко выразилась Верка. Верно я говорю?
— А то! Конечно, — поддержали остальные.
— Да, — откликнулся Андрей. — Оружие я пока складывать не собираюсь и ручаюсь, что во время моего правления банда будет только расти и набираться сил.
— Бог в помощь, — сказал Дмитрий Петрович, делая глоток из фляги.
— Андрюха, — взял слово Сергей. — Мы с тобой знаем друг друга уже довольно давно, и за все это время я ни разу не пожалел о том, что судьба свела нас вместе. Спасибо тебе!
— Ну а я, — сказала баба Дуня, присоединившаяся к общему торжеству, — желаю тебе счастья в личной жизни. Да не смейтесь, не смейтесь, дурачки, — продолжила она, увидев улыбки на лицах людей. — Думаете, баба Дуня из ума выжила? А вот и нет! Вы для меня все еще молодые! И все у вас еще впереди!
— Ну спасибо тебе, баба Дуня! — ответил Андрей. — Ничего подобного за сегодняшний день мне еще не желали. А после твоих слов хоть в ЗАГС иди!
— А ты и иди, чего тянуть? — улыбнулась баба Дуня. — Найди молодуху покрепче, да вперед.
— Может, еще и детей родите, — усмехнулся Дмитрий Петрович.
— А чего? И родят, — засмеялась баба Дуня. — Дело-то молодое!
— Во дают старики, — зашептал молодой парень на ухо своему другу.
— Ага, — ответил он. — Не по детски зажигают!
Неожиданно радостные крики стариков заглушила отборная ругань. На третий этаж выскочили заместитель главного врача Екатерина Сергеевна и какой-то мужчина средних лет, отчаянно размахивающий руками. Бедная женщина была ни жива ни мертва — бледное лицо, взъерошенные волосы, уставшие глаза. А вот мужику все было нипочем — орал он так, что держись.
— Что вы здесь развели? На дверях никого нет, какой-то пес рядом с лечебным учреждением. Это никуда не годится!
— Простите, но баба Дуня ненадолго отошла. А пес — он же на улице…
— Что значит отошла? Это не лезет ни в какие ворота! Шастают сюда все, кому не лень! Так! Здесь у вас что за пьянка! — выкрикнул он, взглянув на посиделки стариков. — Вы что, совсем с ума сошли! Это же подсудное дело!
— Да это так…
— Послушай, — сказал Дмитрий Петрович, поднявшись со своего места. — Во-первых, — научись разговаривать с женщиной. Во-вторых, если ты не угомонишься, мы тебя тут быстренько успокоим! Так промеж глаз засветим, что и в Склифе не откачают!
— Да вы хоть представляет, с кем говорите? — возмутился мужик!
— Конечно, представляю. С хамом — не иначе!
— Ну вы за это ответите! Я вашу кампанию разгоню! Я здесь порядок-то наведу!
— Сначала в голове своей порядок наведи, — ответил Андрей. — Врываешься тут на чужой праздник без приглашения и права качаешь! Иди-ка ты полем или лесом. Как тебе удобнее.
— Ладно-ладно. Я уйду. Но учтите, я вас всех хорошенько запомнил, — выкрикнул он напоследок и удалился.
— Ой, зря вы так, — воскликнула Екатерина Сергеевна, хватаясь руками за голову.
— Ну почему же зря? Он сам нарвался, — ответил Дмитрий Петрович. — А откуда этот горластый взялся? В первый раз его здесь вижу.
— Да и я тоже в первый раз. Но существует очень большая вероятность, что в скором времени видеть нам его с вами придется чуть ли не каждый день.
— Это еще почему?
— Наш главный врач на пенсию уходит. А этот его заменить хочет. Основным кандидатом считается. Вот попросил меня, вернее, потребовал с будущим хозяйством познакомить. Вот и познакомила, называется. Считай, заявление об уходе подписала.
— Да ладно тебе грустить раньше времени. Это ж еще не точно, что он здесь главным будет.
— Не точно, но очень большая вероятность. Слухи ходят, что он какой-то блатной.
— Ну ничего. Как придет, так и уйдет. Или перевоспитаем его. По струнке у нас ходить будет. А то ишь, выискался тут. Не волнуйся, все хорошо будет.
— Вашими бы устами… Ладно. Пойду к себе. Спасибо за поддержку.
— Вот тебе и на! — сказал Андрей. — Упаси нас Бог от такого начальника
— Да уж, — согласился Степан. — Он тут наведет шороху.
— Да бросьте вы, — заявил Дмитрий Петрович. — Управы на него что ли не найдется? Подумаешь, пуп земли! Его еще не назначили даже!
— И правда. Чего раньше времени всполошились? — поддержал Кирилл. — Пришел какой-то умник, раскричался! Не обращайте на него внимания.
Тем не менее, праздник был испорчен. Особенно переживала баба Дуня. Ведь именно ее обвинили в том, что она находится не на своем месте. «Что ж я, не человек что ли? — говорила она сквозь слезы. — И отлучиться никуда не могу»? Ни утешения, ни уговоры не помогали. Старушка никак не могла прийти в себя, но мужики не унимались — успокаивали, как могли, проклиная в душе новоявленного кандидата в главные врачи.
А спустя несколько минут внизу снова раздались какие-то крики.
— Неужто хмырь вернуться решил? — произнес Степан.
— Ну, пусть идет. Я ему забыл сказать, что у меня левая смертельная! — ответил Дмитрий Петрович, засучивая рукава.
— А он, наверное, не один, — предположил Степан. — Он, наверное, с дружками пришел.
— Ничего, с лестницы вместе с дружками спустим, — продолжал храбриться пенсионер.
Но спускать с лестницы никого не пришлось. На третий этаж поднялась старушка с огромной сумкой в руках. Она приходила сюда в третий или четвертый раз, но уже в полной мере прониклась духом «банды» и подружилась с некоторыми из ее активных членов.
— Выручайте, голубчики, — сказала она. — Не знаю, прям, что и делать.
— А что у тебя стряслось-то? — поинтересовался Андрей.
— Да вот Мурка моя котят принесла. Аж шесть штук. Трех-то я знакомым раздала, а еще троих куда девать — ума не приложу. Ну не топить же в самом деле! Я так не могу!
— И правильно. Топить никого не надо. Это ты мудро поступила, что к нам пришла. Сейчас твоих зверей и пристроим. Ты их хоть покажи.
— Да смотрите на здоровье, — ответила женщина и открыла сумку.
Котята были просто на загляденье. Два сереньких с белыми пятнышками, а один рыженький. Такие крошки! И мяукали беспрестанно, чем еще больше умиляли пожилых людей. Только вот брать их к себе домой никто не торопился. Одни никогда домашних животных не имели и не знали, как за ними ухаживать, другие уверяли, что и о себе с трудом заботятся, а уж на кошек их и подавно не хватит. Тогда Андрей взял на руки одного котенка и громко, чтобы все слышали, произнес целую тираду:
