Выйдя из подъезда, Грач распахнул большой черный зонт и, устроившись под ним, не спеша пробрел по улице вдоль витрин магазинов, промокших домов и раскачивающихся от ветра деревьев. Глаза его безразлично скользили по вывескам, витражам, спешащим укрыться от непогоды прохожим.
Со дня похорон Плешивцева прошло уже трое суток, но перед глазами Грача вновь и вновь всплывали мрачные картинки траурной церемонии, не утратившие с течением времени глубины горечи и сострадания. Десятки вопросов по поводу смерти молодого сильного мужчины до сих пор оставались без ответа. Казалось, некий ореол тайны плотной пеленой окутал всю эту историю.
А всякая подробность, раскрывавшаяся в этом деле вместо проблесков истины, оборачивалась новой загадкой.
Мимо проносились частники на легковушках, в их шумный поток примешивались грузовые машины, а иногда мелькали автобусы, наполненные людьми. Весь этот автомобильный коктейль постоянно двигался, смешивался, выплескивая на тротуары поток брызг, вылетающих из-под колес заехавших в лужи машин. В эти секунды прохожие с криками отскакивали от дороги подальше от края тротуара. Ротозеев же накрывала волна грязи и воды, оставляя отметину непогоды.
«Странно, — размышлял Грач, наблюдая за дорогой. — От какого потока не успел отскочить Плешивцев, получив более страшную отметину, чем грязь на одежде, — отметину смертью? В какой водоворот втянула его судьба?»
На перекрестке Семен Семенович, решив сменить маршрут, резко повернул вправо и чуть не сбил идущего навстречу мужчину, по-видимому, тоже ушедшего в свои размышления.
— Ради всего святого, простите, — начал извиняться он, выглядывая из-под зонта. Но, заглянув в лицо незнакомца, рассмеялся: — Вот так встреча! Вадим, дружище! Кто бы знал, что вот так в ненастье, после стольких лет разлуки встретимся!
— Неужели это ты, Семен? Я тоже рад, — немного холодновато ответил тот.
— Сколько прошло времени с тех пор? Почти пятнадцать лет назад я последний раз слышал твой голос, да и то по телефону. Ты тогда так внезапно исчез… Что-то важное произошло в твоей жизни, заставившее забыть старого друга?
Вадим Михайлович взглянул в открытое, чистое лицо Семена и на короткое мгновение перенесся в далекое прошлое. Мимолетным потоком пронеслись счастливые времена их дружбы, вызывая легкую улыбку на устах и счастливую вспышку в глазах. Воспоминания пронеслись молниеносно, и вот уже вспышка потухла, взгляд стал холодным, а улыбка, застывшая на губах, походила на гримасу.
— Да нет, Семен, просто работа отобрала все свободное время, — наконец ответил Вадим Михайлович и, собираясь идти дальше, добавил: — Но ты извини меня, из-за этого дождя я продрог и промок, наверное.
— Вижу, вижу, — не дав договорить старому приятелю, отозвался Грач. — Это мы легко уладим. За углом есть небольшое кафе внутри выставочного зала. Там всегда тихо, уютно, да и народа почти не бывает. Там мы согреемся, поговорим, да и перекусим. Отказов я не приму.
Семен Семенович взял под локоть старого приятеля и повел его к входу в выставочный зал, находящийся в бывшем доме-усадьбе купца и романтика Фалеева.
В двухэтажном доме Фалеева когда-то располагалось кожевенно-меховое заведение, ныне же здесь квартировала выставка картин западноевропейской живописи. Первое, что встречал взгляд при входе в зал нижнего этажа, — была работа голландского художника Хоббема «Пейзаж с мельницей» с изображенными на ней ветхой лачугой, мельницей и дорогой, убегающей в неизвестность.
Задержавшись на мгновенье у картины и смерив ее взглядом, Вадим Михайлович, словно сам для себя, заключил:
— Как это знакомо: до боли родная тропа оборачивается дорогой, уходящей в неизвестность.
— А чужая дорога становится родной! — закончил Грач. — Нам сейчас прямо, вон за той дверью выхода из зала и располагается кафе.
Само кафе было по-домашнему уютным и милым. Столики застелены чистыми льняными скатертями; на стенах, как и в основных залах, висели кое-где картины.
Над каждым столом спускалась на длинном проводе лампа. Здесь же, на самой лампе, был и выключатель, что давало посетителям возможность самим по желанию в любой момент включить над своим столом свет. В углу помещения красовался старинный камин, искусно выложенный изразцовыми плитами.
— Ну, рассказывай, старина: где ты, как ты? — сделав заказ официанту и усевшись за столиком у окна, начал беседу Семен Семенович.
— То, что я окончил институт, стал журналистом, ты, наверное, слышал. Мне часто приходится ездить в командировки, пишу статьи для газет.
— Журналистика — это ведь была мечта нашего детства. А в какой газете ты печатаешься?
— Печатаюсь? — словно не расслышав вопрос, переспросил Вадим Михайлович. — Ну да, конечно, печатаюсь, только в разных газетах и под псевдонимами. Я, можно сказать, мистер Икс.
Сказав это, он усмехнулся и перевел взгляд с Грача на стену за его спиной, где была копия с картины голландского мастера Яна Веникса «Юноша с дичью». На первом плане картины были изображены две умерщвленные куропатки, лежащие на столе, а рядом с ними — огромный заяц, которого юноша держал за заднюю лапу.
— Посмотри, Семен, сколько наслажденья в глазах этого мальчугана.
Оглянувшись на картину, Грач задержал внимание на взгляде юноши, но, не заметив ничего схожего с наслаждением, пожал плечами и продолжил разговор, прерванный Вадимом:
— А ты помнишь, свой жизненный лозунг: «Не я покорю мир — мир покорится мне!». Мы тогда все смеялись над тобой, называя тебя Бонапартом. Как сейчас, твои лозунги сменились?
— Скорее, видоизменились, — усмехнулся Вадим и скользнул глазами по юноше с умерщвленной дичью.
— Похоже, жизнь твоя по-прежнему бьет ключом. А у меня давно уже монотонные будни, — посетовал Грач. — Ты, наверное, не знаешь, что Людмила оставила меня. Она забрала нашу пятилетнюю Катюшу и как сквозь землю провалилась. Больше я о ней ничего не слышал и не видел ее. С месяц она пожила у своей матери, а потом и от нее уехала. Сейчас моей дочурке должно быть уже двадцать; она, скорее всего, забыла меня. Наверное, стала красавицей, как и мать. А ты помнишь Людмилу — какая девушка была, загляденье! Ты ведь тогда в нее тоже был влюблен…
— Да, но она из нас двоих выбрала тебя, — с сожалением произнес Вадим Михайлович.
— А помнишь, как ты злился после свадьбы, кричал, что не простишь мне? Клялся, что любишь ее больше, чем я…
— Но ведь и Людмила в то время была увлечена нами обоими, — возразил Вадим Михайлович.
— Что ж, помог тот скандал, ты его не забыл? Как тебя только угораздило так разозлить Людмилу и обозвать булгаковской ведьмой?
— И она отомстила, выйдя за тебя замуж;.
— Как это было давно! Кстати, ты о ней ничего не слышал с тех пор? — поинтересовался Грач.
— Я? — удивился Вадим Михайлович. — С чего ты взял? Нет, конечно. Но ты извини меня, Семен, я отлучусь на пару минут к телефону. Мне срочно нужно позвонить.
— Зачем? Попроси официанта, он принесет аппарат, отсюда и позвонишь, — добродушно предложил Семен Семенович.
— Нет-нет, ни к чему, я лучше там один… Не хочу, чтобы слышали окружающие.
— Если звонить будешь женщине, то понимаю, окружающие только стеснят.
— Ты угадал, Семен, именно туда я и буду звонить, — улыбнулся Вадим Михайлович.
— Удачи тебе, а я до своей так и не дозвонился…
Вадим на минуту остановился и, резко обернувшись, пристально посмотрел в глаза Грача.
— До своей? — удивленно переспросил он.
— Это не совсем так, — засмеялся Семен Семенович. — Небольшой роман с секретаршей шефа, между прочим, очень даже очаровательной леди.
Ничего на это не ответив, Вадим Михайлович повернулся и поспешно направился к телефонному автомату, расположенному у самого входа в выставочный зал. Семен Семенович проводил его взглядом и впал в ностальгические воспоминания об их прежней дружбе. Он вспоминал тот огонек, что всегда горел в глазах его друга, зажигающего всех своими безумными идеями. Глядя в глаза Вадима, всегда хотелось идти за ним. Какой-то дьявольский азарт светился в них, поднимая настроение, придавая силы.
Но сейчас того огонька Грач не заметил. «Да, видно, пообтерла его жизнь, — решил он. — Наверное, досталось ему: стал скрытен, немногословен, даже по телефону при мне говорить постеснялся. Видно, дружба наша с годами потускнела и стала не та. Осталась ли она вообще, эта дружба?». Скрытность Вадима очень расстроила Семена Семеновича. Раньше любая тайна была на двоих, радость и горе делились пополам.
И вот теперь в советах Семена Семеновича, как казалось ему, Вадим не нуждался. Он чувствовал себя как те брызги, вылетающие из-под колес вечного автомобильного потока и выплескивающиеся на тротуар. Грачу казалось, что и его выбросили за бордюр. Причин для таких чувств он мог сейчас найти предостаточно. Это неприятности на работе, отсутствие Нелли дома, отчуждение Вадима и, в конце концов, дождь за окном. Да и он сам как приблудный пес, которого нигде и никто не ждет…
