Эдгар поцеловал супругу, кивнул нам с Лореной, тут же заторопившейся к себе, оправдываясь тем, что ее ожидает ранний подъем.
-Пожалуй, я тоже заберу свою жену, - с улыбкой заявил Эдвин. - Ты не против, Изольда? Взамен я оставлю тебе твоего супруга.
-Я зайду к тебе после завтрака, Амина, - пообещала королева.
-Чем ты сегодня занималась? - спросил муж, пока мы шли по коридорам к себе.
-Изольда показала мне святилище Великого Дракона. Скажи, - внезапно пришла мне в голову мысль, - а во дворце есть портрет принцессы Элеоноры?
-Разумеется, - ответил несколько удивленный Эдвин. - Но откуда тебе известно о ней?
-Потом расскажу, - пообещала я. - Покажи мне портрет.
Недоуменно пожав плечами, Эдвин отвел меня в королевскую библиотеку и подвел к портрету молодой женщины с синими глазами. Лицо ее отчего-то показалось мне грустным.
-Вот, - сказал муж. - Принцесса Элеонора, сестра короля Эдмонда.
-Эдмонда? - переспросила я. - Не Эдмира? Ведь старшим братом был Эдмир, разве не так?
Эдвин внимательно посмотрел мне в лицо.
-Давай вернемся в наши покои, Амина. И ты мне расскажешь, откуда узнала о принцессе Элеоноре и ее братьях.
Разговор мы начали, уютно устроившись в огромной ванне. Над водой поднимался ароматный пар - верная Фатима добавила в ванну масло жасмина. Я полулежала на груди у Эдвина, а он лениво водил указательным пальцем по моему плечу.
-Сегодня мы с Изольдой были в подземном святилище Великого Дракона, - начала я.
-Да, ты уже говорила.
-Ну вот, я подошла к огненной чаше и увидела статую.
-Это хорошо, - ладонь Эдвина медленно переместилась к основанию шеи, пальцы погладили ключицу.
-Да, Изольда тоже так сказала. Я прикоснулась к статуе и открылся тайник - ах!
Пальцы мужа как раз спустились ниже, лаская грудь.
-Продолжай, - шепнул Эдвин, обдавая мое ухо горячим дыханием.
Но, видимо, этого ему показалось мало, поскольку он прихватил мочку зубами.
-В тайнике я нашла небольшую книжицу в переплете из темной кожи, - я изо всех сил старалась, чтобы голос мой звучал ровно.
Вторая рука мужа между тем принялась поглаживать внутреннюю сторону бедра. Я вздрогнула, сожалея, что не могу отплатить ему чем-нибудь подобным - для этого мне пришлось бы повернуться, но хитрый супруг не позволял двигаться.
-И что там было написано? - губы Эдвина прижались к шее и я запрокинула голову.
-Оказалось, что это дневник принцессы Элеоноры, - я извернулась и слегка прикусила кожу на плече мужа. - Я дочитала только до подготовки к свадьбе Эдмира и Беатрисы. Но раз королем стал Эдмонд, значит, со старшим братом что-то случилось?
Я провела кончиком языка по шее Эдвина и он резко втянул воздух сквозь зубы. Вдохновленная успехом, я слегка поерзала, с удовлетворением ощущая результат своих действий.
-Так что случилось с Эдмиром? - слегка охрипшим голосом переспросила я.
-С Эдмиром? Ну, королем он, как ты уже догадалась, не стал, - рука мужа скользнула между моих ног, вырвав у меня стон. - Полагаю, тебе лучше дочитать дневник, а потом мы вместе его обсудим, хорошо? А сейчас у нас есть занятие поинтереснее. Приподнимись немного, любовь моя. Да, вот так...
Я вынуждена была согласиться - предложение мужа действительно было для меня в данный момент куда привлекательнее, нежели обсуждение давно произошедших событий.
На следующий день Изольда показала мне подземный ход, идущий из дворца к ограде парка. Ход был узким, низким и неудобным. Его преодоление потребовало от нас немалых усилий, так что Изольда по возвращению отправилась отдыхать, а я с интересом продолжила чтение дневника принцессы Элеоноры, отвлекшись только на обед.
Разрешение на заключение помолвки с лордом Чартоном Элеонора добиться не смогла: и родители, и старший брат заверяли ее, что она еще слишком юна для принятия столь серьезного решения и уговаривали подождать еще хотя бы год. Принцесса пыталась было настаивать на своем, но король с королевой на ее уговоры не поддались. Скрепя сердце, Элеонора уступила.
Каждый раз во время бала, наблюдая, как ее возлюбленный танцует и любезничает с Беатрисой, принцесса ощущала, как в груди начинает подниматься душащая ее темная волна злобы. Она твердила себе, что опасения ее надуманны, что Чартону и в голову не придет ухаживать за невестой не просто друга, но наследного принца, но никакие доводы не помогали. Настроение Элеоноры ухудшалось с каждым днем, но окончательно все испортило прибытие ко двору княжичей.
Бенедикт был высоким худощавым слегка сутулым и немного близоруким молодым человеком, но, несмотря на небольшие физические недостатки, его открытость и жизнерадостность сразу же позволили ему обзавестись немалым количеством друзей и даже несколькими верными поклонницами. Радгор же превосходил по красоте даже сестру, но держался надменно и высокомерно. Удивительное дело, многие признанные придворные красавицы тут же бросились испытывать на нем свои чары. Причем в число увлеченных им дам входили не только юные незамужние прелестницы, но и замужние леди, иной раз обремененные не только супругом, но и детьми. Элеоноре их восторги по поводу княжича были непонятны: она искренне недоумевала, что могло показаться привлекательным в столь напыщенном юноше огромному количеству далеко не глупых женщин, но мнения ее не разделял, пожалуй, никто, кроме Чартона. Будущему жениху принцессы Радгор тоже очень сильно не нравился. А вскоре лорд Чартон получил еще один повод для недовольства гостем, поскольку младший из братьев принялся активно ухаживать за принцессой Северного Королевства.
К вящему неудовольствию Чартона и самой Элеоноры, Радгор принялся буквально преследовать принцессу. Стоило ей выйти в парк прогуляться, как молодой человек тут же оказывался поблизости, заводил любезную беседу, говорил комплименты. На каждом балу Радгор непременно приглашал Элеонору танцевать и она вынуждена была соглашаться, ведь отказ без причины был чреват скандалом. Если девушке случалось оказаться в королевской библиотеке - княжич непременно находил ее и там. Он расспрашивал ее о прочитанных книгах и интересовался ее мнением о том, какое чтиво могло бы развлечь его. Помимо того, Радгор постоянно дарил Элеоноре разные мелочи: букеты цветов, перевязанные алыми атласными лентами, засахаренные фрукты, свитки с сонетами. Принцессе не оставалось ничего иного, кроме как с любезной улыбкой благодарить за подношения, хотя сильнее всего ей хотелось бросить подарки на пол и с упоением растоптать их. Элеонора и сама не могла сказать, чем именно молодой человек столь раздражает ее, но даже самое легкое прикосновение Радгора было ей противно. Масла в огонь добавляли завистливые вздохи придворных дам, никак не оставлявших надежд завлечь младшего княжича в свои сети.
Однажды во время прогулки по берегу реки Элеонора умудрилась незаметно отстать от прочих гуляющих и углубиться в заросший угол парка, где почти никогда никого не бывало. Она понадеялась таким образом хоть ненадолго избавить себя от навязчивого внимания изрядно поднадоевшего ей поклонника. Сожалела девушка лишь о том, что Чартон не заметил ее маневра, ведь в последнее время влюбленным почти не удавалось побыть наедине.
Удобно устроившись на стволе поваленного недавней бурей и еще случайно не замеченного садовниками дерева, Элеонора сбросила туфли, вытянула ноги и, зажмурившись, подставила лицо ласковому солнцу. Подобное она позволяла себе крайне редко, опасаясь, что к лицу прилипнет загар или, что гораздо ужаснее, на носу появятся веснушки, но сейчас она просто наслаждалась одиночеством.
-Принцесса? - внезапно услышала она.
Едва не упав от неожиданности, Элеонора резко обернулась. Рядом с ней стоял Бенедикт.
-А, это вы, княжич, - облегченно выдохнула она. - А я уж было подумала...
Тут она сообразила, с кем разговаривает, и резко осеклась.
-Что вас отыскал мой брат? - понимающе предположил Бенедикт.
Принцесса смутилась.
-Пожалуйста, поймите меня правильно, я вовсе не желаю дурно отозваться о вашем брате, но...
-Но он вам надоел до зубной боли, - весело закончил молодой человек.
Элеонора рассмеялась. Общаться с Бенедиктом ей было легко и приятно. Она слегка подвинулась и предложила:
-Присаживайтесь рядом.
-Благодарю, - улыбка Бенедикта была поистине солнечной и Элеонора улыбнулась в ответ.
-Я рада вашей компании, - доверительно сообщила она. - Одной долго сидеть скучновато.
-Мой брат очень сильно вам докучает? - сочувствующе спросил княжич. - Мне очень жаль, поверьте. Видите ли, дело еще в том, что никогда прежде Радгор не знал отказа у женщин. Он привык, что является предметом всеобщего восхищения. А вы не обращали на него ни малейшего внимания и тем самым только подогрели интерес к себе.
-Ничего, - вырвалось у Элеоноры. - Все равно после свадьбы он уедет. Ой, простите, Бенедикт. Получилось так, будто я с нетерпением ожидаю вашего отъезда. Но на самом-то деле я была бы только рада, если бы вы погостили у нас подольше.
