— Красивая песня, — произнес чей-то голос. — Когда-то и я пел ее.
Я поднял голову. Передо мной стоял — кто это? — тоже вроде бы гном, гном-великан, наверняка фута на три выше меня. Исполин. Он весь был покрыт волосами — не резиновыми, а настоящими, которые спускались, подобно древнему шлему, от макушки до плеч и были такими густыми, что я почти не видел глаз, носа и рта. Огромная борода закрывала грудь и живот. Из нее торчали крапива и ягоды. Маленькие веточки и кусочки корешков. Этот исполинский старец последний раз причесывался в шестнадцатом веке, а может, и до Крестовых походов. И цвет его одежды не отличался от деревьев, хотя когда-то, наверное, был голубой. На голове он носил шапочку, сверху она порвалась, и из нее выбивались пучки волос. Поблекшие глаза, во рту всего один зуб. И еще от него пахло. Но все-таки я обрадовался, что встретил кого-то похожего на гнома и, кажется, говорящего на моем языке.
— Не стоит петь эту песню одному, — произнес великан. — Почувствуешь себя еще более одиноким, чем есть на самом деле.
Он молчал и, казалось, разглядывал равнину.
— Что происходит там, внизу? — спросил я. — Ужас какой-то.
— Правда? — Великан посмотрел на меня. — Раньше у меня были очки. Тогда я часами сидел тут и наблюдал за людьми. Вначале они били друг друга кулаками, потом палками, позднее — булавами и мечами, еще через какое-то время начали стрелять из пушек, а потом я сломал очки. Я на них сел, вот тупица. — Он рассмеялся. — Ничего. Наверняка сейчас мало что изменилось. А ты, собственно, кто?
— Зеленый Зепп, — ответил я. — Меня зовут Зеленый Зепп. Меня прибило сюда водопадом.
— А я Хубер. — Великан попытался изобразить поклон. — Франц Йозеф Хубер. Я последний из моего рода… Так-так. Зеленый Зепп. Значит, ты спустился вниз по ручью. А теперь ты хочешь вернуться домой.
— А вы знаете дорогу? — воскликнул я.
— Надо идти туда, — сказал он неопределенно. — До горизонта, а там направо.
— А по-другому нельзя?
Два боевых самолета промчались над нами и выпустили две ракеты в сторону горизонта. Огненный шар взметнулся к небу, а через несколько секунд я услышал тихий звук взрыва. Самолеты пропали в синеве.
— Я могу послать тебя по почте, — предложил великан. — Но это стоит денег. Приблизительно две марки двадцать. Или пять двадцать, если отправить тебя заказной бандеролью.
— Откуда у меня деньги? — закричал я. — Мы, гномы, вообще не пользуемся деньгами.
Он задумчиво поглядел на меня. Потом кивнул:
— Ты стал бы моей первой посылкой со времен Турн-и-Таксисов. Думаю, я смогу это сделать под свою ответственность. Пошли!
И он быстро зашагал вдоль лесной опушки, не заботясь о том, как я, с моими-то короткими ножками, поспеваю за ним и поспеваю ли вообще. Но разумеется, я старательно катился за ним следом, спотыкаясь и подпрыгивая, а он шел быстро, уверенным шагом. И что-то бурчал себе под нос. Да он пел! Он пел мою песню, ту, что я напевал давеча, нашу «Хай-хо!» на старинную мелодию и со словами, которых я не понимал. Но когда я попробовал подпевать ему своим детским сопрано, он крикнул мне через плечо:
— Приятно идти в колонне! Я всегда шел первым. Собственно, тебе следовало бы идти задом наперед, ты ведь замыкающий.
Он оглянулся на меня, и как раз вовремя, чтобы успеть крикнуть: «Осторожно!» — и резко дернуть меня за руку. В этот момент черная тень опустилась на тропу и ряд зубов, огромных и острых, как кинжалы, вонзился в землю рядом со мной. Там, где я только что был. Великан затащил меня под какой-то корень, в дупло, где мы оба сидели рядышком, скорчившись. Он дрожал, мой великан, и меня тоже начало трясти.
— Белый волк, — выдохнул он. — Это снежный волк. Он унес всех моих собратьев. Каждые сто лет забирал по одному. — Тут мой спутник схватился за голову. — Ну конечно же! Точно сто лет тому назад я видел его в последний раз.
— Но ведь он хотел сожрать меня, — я тоже говорил шепотом, — не вас.
— Ты выглядишь аппетитнее, — прошелестел он мне на ухо. — Думаешь, мне нравится ходить таким грязным? — Великан подполз к отверстию в корне дерева, через которое пробивался свет, и поманил меня. Я выглянул наружу. Вот он, белый волк. Огромный, белый как снег — почти голубоватый — и с красными глазами. Он бродил взад и вперед по траве и не спускал глаз со входа в наше убежище. Его зубы сверкали на солнце. — Это наш единственный враг, — прошептал великан. — Он не оставит нас в покое, пока не поймает тебя.
— Меня?! — закричал я и тут же зажал себе рот обеими руками. Волк остановился и прислушался.
— Или меня. Или нас обоих.
Великан пропал в темноте пещеры и там — я не понял, откуда в его руке вдруг появился фонарь, — начал копать землю. Я продолжал смотреть на белого волка. Никогда мне еще не доводилось видеть такого злого зверя. И такого красивого. Неужели он питается только гномами? Я смотрел в его пылающие красным огнем глаза, и мне казалось, что он тоже видит меня. Взгляд как абордажный крюк, кто знает, может, он и вытащил бы меня из дупла, если бы не вернулся великан.
— Так я и думал. — Он больше не старался говорить тихо. — В этих местах обычно бывает вход в лабиринт коридоров, прорытых куницами, ящерицами или земляными крысами. Идем. Где-нибудь найдем другой выход.
И мы поползли, он впереди, я сзади, по штольням, в которых он едва помещался, вниз, вверх, сворачивая в боковые ответвления, заползая в тупики, откуда приходилось задом возвращаться к главному проходу подземного лабиринта. Однако через час или около того мы и вправду оказались на свободе. Уже наступил вечер, когда великан осторожно высунулся наружу, огляделся и с трудом выкарабкался на волю. Он протянул мне руку, и вот я уже тоже стою в тени дуба, а за ним видна опушка леса. Солнце только что село. Я весь перемазался в грязи и иле. А великан, который выглядел как и раньше, тут же двинулся через лес. Я направился за ним. Мы прыгали от укрытия к укрытию и, согнувшись, прятались за ветвями деревьев и кустами камыша. Когда совсем стемнело и над лесом взошла огромная луна, мы добрались до дома; это были скорее руины, кучи обломков, камней и балок, с окнами без стекол и с перекосившейся дверью. Великан вошел внутрь. У него в руке снова оказался фонарик, нет, это, когда было надо, сам собой светился его сжатый кулак. Я пошел за ним. Мрачное помещение, а в нем — длинный стол и шесть, не то семь табуреток. Все кривое и косое. Раковина, полная посуды, покрытой паутиной. Шкаф. Лестница наверх, с крепкими перилами, правда, балясин кое-где не хватало.
— С тех пор как я остался один, я редко бываю здесь, — произнес великан. — И предложить тебе ничего не могу, ни пива нет, ни молока. Но ты все-таки устраивайся. — И он исчез за дверью в темном конце комнаты.
Я уселся на табуретку и стал слушать, как он, ругаясь, возился в соседнем помещении. Наконец мой спаситель появился снова, волоча за собой огромную картонную коробку. Размером она была намного больше гнома. Я вскочил и помог ему. Смеясь, как смеется человек, который хотя уже и стар, но позволил себе детскую шутку, он снова исчез за дверью и вернулся с бечевкой, на которой Злюки могли бы облазить все восточные стены. А еще он притащил рулон упаковочной бумаги.
— Должно получиться, — сказал великан и осмотрел рулон. Двумя руками он поднял ручку, которая была с него самого, и окунул ее в бочку, полную чернил. — Какой адрес?
— Нана и Ути, — сказал я. — А как называется это место, я не знаю.
— Зато я знаю, — захихикал он и написал адрес на упаковочной бумаге. У него был почерк как у гота или монаха позднего Средневековья. — Залезай.
Я улегся в коробке, и он закрыл крышку. Казалось, будто лежишь в гробу. Он завернул коробку в бумагу, опрокидывая меня при этом то на левый бок, то на правый, то на живот и снова на спину.
— Эй! — закричал я. — Ау!
Но его больше не интересовало, что со мной происходит, наоборот, завязывая бечевку, он тряс меня еще сильнее. А когда я снова лежал на спине, надо мной послышалось какое-то царапание.
— А сейчас что вы делаете? — крикнул я.
— Я пишу имя отправителя. — Его голос прозвучал совсем рядом. — Так положено. То-то твои удивятся, когда получат посылку от Франца Йозефа Хубера.
Вот так. А потом он отнес меня на почту, и теперь я снова здесь.
Зеленый Зепп закончил свой рассказ.
Гномы кинулись к нему толпой, все обнимали его. Каждому хотелось пожать ему руку. Кобальд облобызал его сверху донизу, и Новый Дырявый Нос тоже поцеловал его. Даже Злюки сияли. Зеленый Зепп наслаждался их восторгом и смеялся. Но потом, протиснувшись меж гномов, подошел по мне. Мои собратья полукругом стояли у него за спиной. Он смотрел на меня.
— Желтая одежда, — сказал я. — Ты не объяснил, как у тебя оказалась желтая одежда.
— Да ведь поэтому я и рассказал всю эту историю! — воскликнул Зеленый Зепп и постучал указательным пальцем себе по лбу. — Конечно. Желтая одежда. Значит, дело было так. В доме, где находилась почта, у великана было еще и что-то вроде склада. Там лежало все, что нужно гномам: оставшиеся с давних времен куртки, шапочки, фонари, крючья. Ну и я сказал ему, что в такой одежде не могу вернуться домой. Таким оборванцем. Да они меня просто не узнают, Старый Фиолет, или Кобальд, или остальные Зеппы. Великан пошел, бормоча и ворча, вдоль полок и наконец вернулся с тяжелой кадкой и кисточкой размером с метлу. Конечно, это были товары для людей. Понятия не имею, откуда он это взял в своей глуши. Да. Итак, я встал, а он покрасил меня — вначале сзади, потом спереди — с головы до ног.
