Вскоре я обнаружил причину – твердую и острую верхушку раковины. Мне удалось сдвинуть ее – и лодка снова была на плаву.
Я огляделся, но не увидел ни одного ориентира из тех, что показывал мне Баки. Потерялся… Солнце кренилось к западу, и щербатая луна уже притягивала к себе воду с отмелей. Я сел и задумался. Мне ужасно не хотелось этого, но делать нечего – придется вызывать Баки на помощь.
Я уже собирался залезть в свою рыбацкую сумку, когда из-за кучевых облаков показалось заходящее солнце. По воде забегали тени, и луч света, словно сигнальное зеркальце бойскаута, отразился от раздвоенного хвоста гигантского трахинота. В сотне ярдов от ялика он резвился на мелководье, поедая мелких ракообразных. Судя по всему, он направлялся прямо ко мне. Я отшвырнул рацию и схватил удочку. Я мог бы провести ночь, скармливая себя полчищам москитов, лишь бы поймать такую рыбину. Игра стоила свеч.
Неслышно, словно ржанка, я выбрался из лодки и начал подкрадываться к жертве. Тут я заставил себя остановиться и сделать несколько глубоких вдохов – не хватало еще задохнуться от волнения. Рыба чертила зигзаги на мелководье, лакомясь закуской.
Внезапно меня охватило полнейшая неуверенность в собственном навыке забрасывать мушку. Может, плюнуть на удочку, наброситься на рыбу с голыми руками и втащить ее на борт? Но я собрался с духом. В следующий миг я замахнулся и бросил мушку. Леса побежала.
Каким-то чудом я забросил мушку именно так, как учил меня Баки. Мушка плюхнулась в воду прямо перед носом у рыбины. Та кинулась на нее и потащила по дну. Я быстро пробежал пальцами по геккону на шее и начал потихоньку стравливать леску, как учил меня Баки. С трудом удержался, чтобы не подсечь. Наконец мое терпение и удача принесли свои плоды – леса в левой руке натянулась.
Я осторожно поднял удочку – и дернул.
В тот же миг рыба инстинктивно ринулась к глубокой воде у заросшей мангровыми деревьями косы. Я поддерживал натяжение ускользающей лесы и мертвой хваткой вцепился в удилище. Вместе со скачками мощной рыбы прыгали и мои руки, и сердце. В первый заход я отмотал чуть ли не три сотни ярдов лески, пока наконец не заставил рыбину повернуть.
Только тридцать минут и еще шесть заходов спустя мне удалось подогнать измученную рыбу в зону досягаемости. Пока я снимал ее с крючка и реанимировал, держа за большой черный хвост и водя ею туда-сюда по дну, рыбина не сводила с меня больших глаз. Потом она восстановила силы и уплыла. Смотря, как она удаляется, я ухмыльнулся, как Чеширский Кот, и издал такой вопль, что его запросто могли услышать папа и Джонни Красная Пыль у себя в раю.
Я прислушался к эху своего голоса и чуть не схватил инфаркт, когда позади меня справа раздалось вовсе не эхо, а чудовищный вой. Я обернулся. В десяти футах от меня стоял полуголый индеец в шортах «Найки». На кожаном ремне болтался автоматический пистолет 45-го калибра. Я бросил удочку и поднял руки.
Индеец расхохотался:
– С дорогой удочкой так не обращаются, – сказал он. – Опусти руки, друг мой. Пистолет только для защиты. Ты, должно быть, и есть тот ковбой. – Он воткнул свое бамбуковое копье в песчаное дно и направился через отмели ко мне. – Баки послал меня за тобой.
– Ты Икс-Ней? – спросил я.
– Я – Икс-Ней.
– Талли Марс, – сказал я, протягивая руку.
– Я знаю, – сказал он, пожимая ее. – Ты поймал славную рыбу. Думаю, из тебя получится хороший учитель.
Икс-Ней непринужденно улыбнулся, обнажив большую щель между передними зубами. В нем было футов пять с хвостиком – одни мышцы, никогда не видевшие спортзала. По воде он двигался, словно птица.
– Знаешь, – сказал он, – что поражает меня в ужении на мушку больше всего? Больше всего меня поражает, как можно одурачить такие осторожные создания с помощью волос, клея и перьев. Это похоже на волшебство.
– Это и есть волшебство, – отозвался я. Ко мне вернулось самообладание, и я немного расслабился. Я поднял удочку и принялся наматывать лесу, ломая голову над тем, не послал ли Икс-Нея Джонни Красная Пыль. Спокойствием я наслаждался недолго: подняв голову, я увидел перед собой Икс-Нея, целящегося в меня из пистолета.
Раздался выстрел. Я ощупал грудь в поисках дыры от пули и стал ждать, когда накатит боль. Но больно почему-то не было.
Икс-Ней смотрел правее места, где только что стоял я. Я проследил за его взглядом и увидел трехметрового крокодила, спешащего к берегу. Судя по оставленной колее в иле, гигантская тварь заприметила меня, когда я сражался с рыбиной, и все это время плыла по моим следам.
– Пора возвращаться домой, Ковбой, – сказал Икс-Ней и вскочил в ялик. – Ты поведешь, а я буду указывать.
Всю следующую неделю мы с Икс-Неем провели согласно обещаниям, которые дали друг другу в день знакомства. Я учил его рыбачить на мушку, а он рассказывал мне о Крокодиловом Камне. От него я узнал о своем новом доме столько же, сколько он – о забрасывании удочки и завязывании узлов от меня. В конце недели Баки устроил проверку, по итогам которой объявил нас гидами по отмелям. Это было за день до прибытия наших первых клиентов. Мы отметили успешно пройденные собеседования в «Жирной игуане».
База открылась в срок, прибыли рыбаки, и мы взялись за работу. С самого начала мы поняли, что перетренировались. Большинство наших первых клиентов спустились со Скалистых гор и приехали на юг не столько ловить рыбу, сколько спасаться от морозов. Есть большая разница между горными ручьями Вайоминга, Айдахо и Монтаны и отмелями залива Вознесения. К счастью, что мне, что Иск-Нею искусство закидывания против ветра далось легко, а самой базе улыбались боги рыбалки. Дело в том, что с тех пор, как остров объявили заповедником, ловля сетями была запрещена Естественно, это сказалось на размере популяции альбул – в радиусе тридцати футов теперь можно было найти уйму подходящих мишеней.
Большинству наших клиентов удавалось наловить рыбы. Это удовольствие, плюс коктейли в домике на дереве, блюда нашего невероятного шеф-повара майя и парочка веселых ночек в «Жирной игуане» мгновенно превратили «Потерянных мальчишек» в хит сезона. Наши первые клиенты вернулись в Скалистые горы с фотографиями, на которых были запечатлены они сами с загорелыми лицами и крупными альбулами в руках. Бизнес пошел в гору.
Палец Баки зажил, и он сразу же приступил к работе – начал обучать еще двоих местных гидов.
Когда мы не рыбачили и не исследовали святилища заповедника, Икс-Ней рассказывал мне о мире индейцев майя. Баки Норман научил меня рыбачить на отмелях, а Икс-Ней показал мне дорогу к Шибальбе.
Мистер Твен прекрасно себя чувствовал в бамбуковом загоне, и о лучшем положении дел нельзя было и мечтать. Но скоро все изменилось.
Любители рыбалки на отмелях – странная компашка. Это И неудивительно, ведь за своим уловом они отправляются в самые отдаленные уголки планеты.
Для большинства рыбалка – это просто удочка и банка червей. Насадил червяка на крючок, перебросил через перила моста – и готово. Но для фаната мелководий рыбачить – значит путешествовать. Тварей, которых они ловят, найти нелегко – в очень уж дефицитных местах они обитают. Один из наших клиентов, очень успешный бизнесмен со Среднего Запада, владелец бейсбольной команды высшей лиги и авиастроительного завода в Канзасе, подытожил это так.
– Талли, – сказал он мне, – когда я был молодой, то колесил по миру в поисках хорошего места, как Индиана Джонс. Я жил в спальных мешках, питался ящерицами, пил лосьон для тела. Я бы вошел в озеро серной кислоты, скажи ты мне, что там есть альбула. Теперь, когда я отправляюсь на рыбалку, я хочу быть не больше чем в часе езды от телятины в лимонном соусе, и спать на хлопковых простынях в номере с кондиционером. Вот почему я приехал на базу «Потерянные мальчишки».
Баки ухватил идею торговли земными благами в дебрях лучше, чем кто-либо другой, и «Потерянные мальчишки» стали просто нарасхват. Он предлагал туристам четырехзвездочные апартаменты и первоклассную еду, но кроме того объяснил нам с Икс-Неем, что мы должны учить других гидов быть не просто гидами, но наставниками и товарищами клиента.
Вскоре слух о рыболовной базе «Потерянные мальчишки» уже кружил по побережью Юкатана, словно надвигающийся ураган, и быстро пробивал себе путь в мир рыболовов: о нас говорили на пристанях, коктейльных вечеринках, заседаниях совета директоров, в магазинах снаряжения. В ту первую зиму от клиентов не было отбоя. Гости прибывали на шикарных яхтах, в частных самолетах и вертолетах.
Мистеру Твену пришлось делить свое любимое маленькое пастбище с импровизированной посадочной площадкой. А потому, когда Баки сообщил нам, что следующая партия рыбаков из Бирмингема, Алабама, появится на гидроплане, никто даже бровью не повел. Удивило нас только то, что они забронировали всю базу на целую неделю. Втроем. В пять часов пополудни в назначенный день я уселся с биноклем в домике на дереве и вперил взгляд в горизонт. Услышав далекий гул двигателей, я посмотрел в сторону, откуда доносился звук.
