- Нет, спа... спасибо, не стоит. Я... меня ждут, - неловко соврала Герда.
- Кто? Рыцарь на белом коне с большим мечом? - недобро рассмеялся парень. - Я верил в твои сказки, когда был ребенком. Если не заметила, я вырос. И ты тоже.
От страха сердце ухнуло куда-то вниз. Герда начала пятиться, пока не уперлась спиной в стену.
- Выпустите меня, - взмолилась она.
- Уходишь так быстро? Это неучтиво, - он тихо цыкнул и приподнял ее подбородок кончиком пальца. - Личико красивое, а вот манер не хватает. Хотя стоит ли удивляться, кто из местных может ими похвастаться? Мне следует поучить тебя вежливости? Послушанию? Смирению?
Вальдемар, будто играя с загнанной в угол дичью, наматывал кончик косы себе на палец. Герда сжалась в комок, желая провалиться сквозь землю, исчезнуть, раствориться в воздухе, лишь бы не видеть этого жуткого хищного взгляда.
- Будешь теперь меня слушать? - зашипел он, теряя терпение. - Чего молчишь?
- Буду, буду! - внутренне трепеща, выдавила из себя Герда. Она готова была сказать все, что угодно, лишь бы вырваться из его цепких рук.
- Хорошо. Сейчас и проверим, - он достал из-за пояса большой охотничий нож, натянул косу и провел по ней остро заточенным лезвием.
Коса шелковой лентой упала на пол, за ней последовала вторая. Герда застыла в ужасе. Что он наделал? Без кос же ее бесстыдной, гулящей девкой считать будут! Дрожащей рукой она потянулась к своим волосам. Такие красивые! Длинные, густые, слегка волнистые, они всегда были главным украшением ее заурядной внешности. Без них она даже на свое отражение смотреть не сможет. Пусть все окажется дурным сном! Герда зажмурилась.
- Не смей закрывать глаза, - Вальдемар со злостью дернул ее за плечи. Герда вдруг поняла, что это только начало. Дальше будет хуже. Зачем она только пошла к нему одна?!.. Противный липкий страх растекался по телу, отупляя.
- Хорошо, - мужчина оскалился и засунул руку ей под рубаху и больно сжал грудь, а второй обнял за шею и попытался поцеловать в губы.
От омерзения чуть не вытошнило. Он же сейчас обесчестит ее, сделает своей потаскушкой, а она так хотела сохранить себя для... мертвеца?! Нет! Охотник говорил, что она должна перестать бояться и плакать, должна быть сильной и бороться. Бороться хотя бы ради того, чтобы не стыдно было смотреть в глаза ему и отцу, когда они встретятся на том берегу. Собрав волю в кулак, Герда грызанула имевший неосторожность проникнуть в ее рот язык, зло разодрала клыками губу и со всей силы пнула насильника по ногам. От неожиданности Вальдемар отшатнулся. Герда бросилась к двери, отчаянно пытаясь отпереть засов. Но насильник оказался проворней.
- Ах ты маленькая паскуда! - заорал он, сплевывая кровь и, обхватив Герду за пояс, повалил ее на пол, придавливая собственным весом.
Она отчаянно брыкалась, визжала и царапалась, но все без толку. Вальдемар оказался намного сильнее ее.
- Дрянь, ты еще будешь целовать мне ноги, чтобы я только отодрал тебя как следует!
Он начал срывать с нее одежду. Ужас пополам со стыдом полностью захлестнули рассудок. Хотелось умереть, чтобы не видеть этого жуткого вожделения в глазах насильника, не чувствовать, как он грубо разводит ее колени в стороны и устраивается между ног, чтобы...
Герда зажмурилась. Сзади раздалось громкое шипение, переходящее в грозный рык. На лицо капнуло что-то теплое. Сознание стремительно понеслось в непроглядную темень. "Охотник, я иду к тебе", - было последней ее мыслью.
***
Финист гнал лошадь во весь опор. До сторожки оставалось рукой подать, когда все вдруг замерло и разлетелось на мелкие осколки, острыми иглами впиваясь в кожу под рубашкой. Никогда прежде Финист не ощущал подобного взрыва силы. Там впереди должна была высвободиться колоссальная мощь. Даже деревья встряхнуло от прокатившейся волны. Опоздал!
Яшка, кобыла Герды, привязанная возле сторожки, тревожно рыла землю копытом и прижимала уши. Финист бросил возле нее свою лошадь, вскочил на крыльцо и, не теряя даром времени, вынес дверь плечом и зашел внутрь.
Герда в порванной в клочья одежде лежала на полу неподвижно с навалившимся на нее сверху мужчиной. Финист отпихнул его носком сапога и склонился к девушке. Лоскуты одежды и обнаженная кожа были щедро перемазаны в крови, но ран на теле не обнаружилось. Похоже, ублюдок все же не успел завершить задуманное злодейство. Герда дышала тихо и глубоко. Видно, лишилась чувств от ужаса или...
Финист обернулся на незнакомца и невольно содрогнулся.
Под широко распахнутыми веками вместо глаз красовалось жуткое месиво. Из уголков рта, ушей и носа сочилась кровь вперемешку с прозрачной жидкостью. Не оставалось сомнений, что подонок мертв.
"Поделом ему", - подумал Финист и мягко убрал со щеки девушки концы уродливо обкорнанных волос. Кожа Герды оказалась горячей, словно от лихорадки. Он не должен был ее отпускать. Больше такого не повторится.
Финист снял со стоявшей в углу кровати старое покрывало и завернул в него девушку. Потом подошел к камину, кочергой вытащил оттуда раскаленные головешки и раскидал их по полу. Огонь принялся жадно накинулся на сухие доски. Финист подхватил Герду на руки и выскочил в открытую дверь прежде, чем языки пламени с удушливым дымом заполонили собой весь дом.
Глава 4. Озеро Берегинь
- Думаешь, с Финистом все в порядке? - в десятый раз спрашивал Ждан, мужественно сражаясь с постоянно затухающим костром.
Дугава, занятая штопкой куртки Финиста, устало махнула на товарища рукой и подняла взгляд к небу.
- Какое зарево яркое, - пораженно выдохнула она, указывая на юго-восток. - Должно быть, там пожар.
- Нам бы кто огоньку подбавил, - пожаловался Ждан, вытирая со лба пот.
- Сейчас подбавлю, - донесся из-за деревьев голос Финиста.
Через мгновение показался и он сам верхом на Золотинке, придерживая перед собой бесчувственную Герду. Следом на привязи шагала ее кобыла.
- Что случилось? - первой опомнилась Дугава.
- Некогда объяснять. Собирайте вещи, - велел предводитель. - Надо бежать.
- Но мы ведь только разложились! - запротестовал Ждан. - Я даже костер развел... ну почти.
- Так туши поскорей, пока нас на нем не поджарили! - прикрикнул Финист и направил лошадей в сторону границы. - Догоняйте.
***
Темно. Ласковый теплый воздух напоен неведомыми ароматами, сладкими и горькими одновременно. Из-за горизонта лениво, будто нехотя, выкатывается странно большой диск солнца, словно искусный скульптор, вылепливая из непроглядно-черного камня удивительные очертания незнакомого города. Ввысь устремляются пики похожих на оплывшие свечи башен. По всей длине их опоясывают венки водяных лилий, сделанных, казалось, тоже из воска. Над городом царит тишина. Он мертв. Покой нарушает лишь мерный шелест крыльев, которые несут ее над неведомой землей восходящего солнца.
Эти крылья ей не принадлежат, но повинуются, словно она их истинная хозяйка. Нежные руки теплым пуховым одеялом окутывают ее, не позволяя упасть. Лица не видно, но знает, кто он. Не имя, а чувство, чувство не испытанного прежде покоя и единения, как будто все остальное уже не имеет значения: ни странная троица путников, тайком пробирающаяся к границе, ни смрадное дыхание насильника, ни солоноватый запах крови, ни тоска по безвозвратно ушедшему времени радости и веселья, ни угрожающее шипение надоедливого кота, ни беспрестанно терзающее видение черного всадника на заснеженном плато... Нет, оно имеет значение, только оно и имеет.
Герда пошевелилась, пытаясь вытянуть затекшие руки. Дышать было тяжело от свернувшегося клубком на груди кота. Столкнув его привычным жестом, она потянулась.
- Наконец-то проснулась, а то я уже начал беспокоиться, - раздался совсем рядом бодрый голос Финиста.
Герда открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого солнца. Снова припекало.
- Что произошло? - спросила Герда, силясь понять, где она находится и как сюда попала. Память возвращалась с жуткой головной болью.
- Ты потеряла сознание, - неопределенно ответил Финист.
Герда приподнялась на локтях и повернула голову в сторону говорившего. Он сидел на пеньке у кострища и общипывал перья с тучной куропатки. Чуть поодаль виднелось большое лесное озеро с сверкающей в солнечных бликах водой. Дугава со Жданом на берегу оттирали песком гарь с котелка.
- Вчера ночью мы перешли границу.
- Я догадалась. Мы с отцом часто останавливались у этого озера, но на этом берегу - никогда, - ответила Герда и, обнаружив, что на ней чужие штаны, рубаха и плащ, спросила: - А где моя одежда?
Финист неловко потупился:
- Дугава сказала, что ее уже не заштопать и одолжила тебе кое-что из своей.
Герда поежилась. Воспоминания нахлынули смрадной омерзительной волной. Зачем ее спасли? Она не сможет жить после...
- Не переживай, он не успел ничего сделать, - Финист подбадривающе улыбнулся и коснулся ее щеки.
