— Внимание! Портал будет открыт через три, две, одну секунду. Напоминаем: проход может переносить материальные объекты не тяжелее двухсот килограммов. Время открытия портала — одна минута. Пятьдесят девять секунд, пятьдесят восемь секунд… — произнес приятный женский голос из невидимого динамика.
Вот черт! Похоже, мой крик или какое-либо из моих слов спровоцировало включение систем этого механизма. А контур, тем временем, налился странным мерцанием, и стена за его краем словно бы плыла в раскаленном воздухе. Вот и мое спасение, правда, не известно, куда ведет этот портал. Это мог быть как проход во времени, так и на другую планету. Но что-то подсказывало мне, что именно за этой дрожащей полупрозрачной дымкой скрывается ответ на все мои вопросы. И пока смелость не покинула меня, я, глотнув побольше воздуха, шагнул в открывшуюся передо мной дверь. Дверь в неизвестное…
Шагнул и полетел кувырком, зацепившись за высокий порог. Мгновенная дрожь по всему телу — я лежу лицом вниз. Хорошо хоть, что вроде на мягкое упал. Кстати, это мягкое очень похоже на траву. И по запаху тоже трава. Открыв глаза, я убедился в правильности своих предположений: я и вправду упал мордой в простую, зеленую, мягкую такую травку. Земную привычную траву, что очень странно, ведь я прошел через портал и должен был оказаться непонятно где. Но, похоже, я не перенесся далеко. Поднявшись и отряхнув себя, я, наконец, оглянул окрестности и обомлел. Пускай травка была зеленая, но зато все остальное уже точно не было земное. Яркие переливы красок окружали меня, причем совершенно резко переходя из одного цвета в другой, все это искрилось и блестело в лучах темно-синего солнца, которое хоть и занимало полнеба, но грело вполне нежно, не обжигая. Что касается неба, то у меня создавалось впечатление, что это просто компьютерный спецэффект. Постоянно клубящаяся масса облаков кружилась, вертелась, но каким-то странным образом ни разу не затмила солнце, словно между ними была некая договоренность. Трудно описать словами, что окружало меня. В человеческом словаре не хватит слов, чтобы передать хотя бы десятую долю того места, где я оказался. Постепенно мои глаза привыкли к столь резким переливам цвета, но мне все равно казалось, что какой-то сумасшедший художник решил поразвлечься и залил все вокруг безумными красками. Внезапно в двух шагах от меня послышалось резкое шипение, и трава начала вспучиваться, словно какой-то гигантский суслик решил вырыть себе нору прямо у меня под ногами. Хотя кто знает, какие здесь могут быть животные. Может и суслики огромные, как слон. Поэтому я с некоторой опаской отошел еще на пару шагов. Тем временем травяной ковер лопнул, и над землей показался серебристый конус. Медленно вращаясь, он поднялся на высоту человеческого роста и замер. После этого по его поверхности поползли извилистые трещины. Начинались они снизу, постепенно сужаясь к вершине конуса. Раздалось тихое жужжание, и трещины начали увеличиваться. Наконец, до меня дошло, что этот странный аппарат раскрывается подобно бутону цветка. Через несколько секунд передо мной застыл огромный металлический цветок с раскинувшимися блестящими лепестками. Он словно приглашал войти в середину своего странного соцветия. Постояв несколько секунд, ожидая еще каких-нибудь действий, я думал об этом странном месте, куда я попал практически по воле случая. Тем временем стальной цветок продолжал безвольно стоять, раскинув свои лепестки. Ну что ж, и вправду очень похоже на приглашение. Правда, куда привезет меня это странное транспортное средство, оставалось неизвестным. Но просто стоять здесь и втыкать на окружающую меня красоту тоже не имело смысла. Так что я решил рискнуть и прокатиться на этом необычном лифте. Осторожно поставив ногу на один из лепестков, я сделал шаг и оказался ровно посередине цветка. Снова раздалось тихое жужжание, и лепестки стали съезжаться вместе. Мгновение — и я стою в полной темноте, только цветные круги перед глазами напоминают мне о том, что вокруг меня яркий, цветущий новый мир. Но вот я почувствовал, как меня стало прижимать к полу. Сначала давление было не столь ощутимо, но постепенно мне пришлось опуститься на колени, а затем и вообще сесть на пятую точку. Вскоре давление перестало нарастать, и я смог спокойно сидеть, особо не напрягаясь. Я даже уперся спиной в один из лепестков. По прошествии некоторого времени, сколько точно прошло — судить было очень сложно, я почувствовал, что мое транспортное средство остановилось. Раздалось уже знакомое мне жужжание, и я поспешил вскочить на ноги. По краю моего «лифта» снова поползли узкие трещины, в которые мгновенно стал проникать красноватый свет. Наконец, лепестки раскрылись окончательно, и я обнаружил, что нахожусь в безумно огромной пещере, по сравнению с которой Красная площадь — маленькая детская площадка. Абсолютно пустое пространство поражало воображение. Похоже, эту пещеру строили великаны для своих непонятных великанских нужд. Вдруг в дальнем конце пещеры что-то блеснуло и с невероятной скоростью понеслось ко мне. Не успел я и глазом моргнуть, как передо мной висел, тихо мерцая, небольшой шар, цветом напоминающий неспелое яблоко. Внезапно в нем стало протаивать рельефное изображение какого-то лица. И хотя губы изображения не двигались, я услышал странный металлический голос.
— Приветствую вас, пришелец! Минералы для обмена будут доставлены к порталу через несколько часов, а пока вы можете выполнить свою часть сделки, — после этих слов прямо из пола подо мной выросло кресло, и я оказался в полулежачем положении. Внезапно я почувствовал легкий укол в левое запястье. Опустив туда взгляд, я увидел, как небольшая трубочка вошла в мою кожу. Судя по перемене цвета, через эту трубочку в неизвестном направлении утекала моя кровь. Я попробовал дернуться, но в это же мгновение ощутил странное онемение во всем теле. Я не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Похоже, это странное существо использовало мою кровь как равноценный товар для обмена на свои минералы. Через несколько минут трубочка также быстро убралась, как и появилась. Я вновь мог контролировать свое тело. Вдруг позади меня снова раздалось жужжание и, обернувшись, я увидел, что рядом с моим «лифтом» появился еще один. Медленно раскрылись лепестки, и передо мной предстал невысокий человек с абсолютно белыми волосами.
— Приятно познакомиться! Вы — тот самый настойчивый молодой человек, что беспокоит меня вот уже который месяц? Судя по фотографии с цифровых камер, это вы, конечно, если у вас нет брата — близнеца. А меня, как вы уже, наверное, догадались, зовут Александр Николаевич Севолгин, — после этих слов он достал из кармана небольшой блестящий камешек и направил его на меня. На мгновение мне показалось, что я взлетел ввысь. Но затем ощущения так же резко переменились, и я почувствовал, как мое сознание несется в бездну, самую глубокую из бездн — бездну собственного разума…
Первым ощущением было неприятное покалывание в области груди. Открыв глаза, я увидел, что прямо на моей коже восседает отвратительное существо, похожее на огромного клопа. Оно впилось всеми своими щупальцами прямо мне в грудь.
— Я вижу, вы уже очнулись, молодой человек. Вы только не волнуйтесь, это миграцейда — смесь живого существа и микромашины. Ее задача довольно проста — причинять вам боль, если я захочу этого, или же остановить ваше сердце при любой попытке неповиновения. Так что я предложил бы вам слушаться меня без лишних разговоров.
Похоже, мне ничего не остается, как безропотно внимать словам этого малопонятного Александра Николаевича.
— А что мне еще остается делать. Я пока умирать не хочу, — с сарказмом ответил я.
— Замечательно, молодой человек! Значит вы с удовольствием ответите на несколько моих вопросов.
— Помогу чем смогу, — ухмыльнулся я.
— Значит, так. Для начала расскажите, каким образом вы узнали о существовании Центра?
— Ну, это довольно долгая история, — ответил я.
— А у нас море времени. Так что можете все рассказывать очень подробно, — с улыбкой произнес он.
И я начал говорить….
Перед глазами снова вставали сцены из моего прошлого.
Боль и любовь…
Ненависть и злоба….
Я заново переживал все, что было похоронено в кладовых моей памяти.
Александр Николаевич иногда останавливал меня и просил рассказать о том или ином моменте поточнее. Наконец, по прошествии где-то около часа я завершил свое повествование. Призраки прошлого опять укладывались в свои могилы…
— Ну что ж, я ожидал, что работа Центра не всегда бывает «красива», но то, что вы мне сейчас рассказали, требует самого серьезного рассмотрения. Скорее всего, придется полностью сменить некоторые ветви управления и кардинально проапгрейдить иерархию низших чинов. Я рад, что вы своевременно указали на ошибки созданной мной структуры. Ну что ж, теперь, как я вижу, вы сами бы хотели задать мне несколько вопросов. Но не успел я открыть рот, как все пространство вокруг нас словно изогнулось внутрь себя. Я почувствовал, будто меня выворачивает наизнанку. Квазиживой механизм, сидевший у меня на груди, был сброшен на землю. Моего собеседника откинуло от места нашего разговора на добрых пять-шесть метров. Поначалу я толком не понял, что же произошло. Но затем этот вопрос отступил на второй план, а на первый вышло утверждение, что я свободен. Мгновенно решив этим воспользоваться, я, тяжело перевалившись на левый бок, буквально вывалился из странного подобия кресла, в котором находился. Перед глазами на мгновение вспыхнули разноцветные круги, но вскоре зрение прояснилось, и я смог подняться из лежачего положения в сидячее, а потом и в стоячее. Оглянувшись, я увидел разительные перемены в окружающем пространстве. Огромная пещера, в которую я попал при помощи «цветочного» лифта, заметно съежилась в размерах и теперь напоминала станцию какого-нибудь обычного метро. Но не это было самым необычным, я, возможно, и мог бы понять резкое уменьшение размера моего вынужденного каземата, но то, что вокруг меня стали носиться непонятные призрачные тени, это было уже слишком. Попытаться сориентироваться в происходящем безумии было довольно трудно, но я все же предпринял несколько попыток найти выход из моей уменьшившейся тюрьмы. К моему величайшему сожалению, меня окружали лишь стены, уходящие ввысь, чтобы наверху слиться с темнотой невидимого потолка. Тем временем мельтешение полупрозрачных существ в окружающем пространстве увеличивалось с возрастающей амплитудой. Проанализировав сложившуюся ситуацию, я пришел к выводу, что помочь мне может только пресловутый Александр Николаевич. Отыскав его тело в нескольких метрах от моей «кресло — кровати», я попытался привести его в чувство. После нескольких ударов по щекам и активному тормошению за плечи, я понял, что нужно применять другие методы. Несколько быстрых взмахов ладонями — и я чувствую энергию Стаго, затем направляющая спираль — и я добавил немного своего Ки импульса прямо в солнечное сплетение неподвижно лежащего передо мной тела. Слава всем богам, психотехника моего учителя Иниоши не подвела, и Александр Николаевич открыл глаза. С удивлением посмотрев вокруг, он, похоже, мгновенно оценил ситуацию и, вытащив из нагрудного кармана небольших размеров прибор, чем-то напоминающий обычный пульт от телевизора, нажал на нем несколько кнопок. Я сразу же почувствовал покалывание по всему телу. Тем временем Александр Николаевич быстро поднялся и, подойдя, прижался ко мне всем своим телом.
